distinguer dans le Littré

1Ne pas confondre. Distinguer les temps, les lieux. Distinguer les objets par des noms différents. La nature a distingué les diverses races d'hommes par des traits frappants.

• À votre avis est-ce pour avoir vaincu les Suisses que François 1er est appelé grand, ou pour le distinguer du petit ? Guez de Balzac, liv. I, lett. 9
• Que l'on a bien fait de distinguer les hommes par l'extérieur plutôt que par les qualités intérieures ! qui passera de nous deux ? qui cédera la place à l'autre ? ... il a quatre laquais, je n'en ai qu'un, cela est visible, il n'y a qu'à compter, c'est à moi de céder Pascal, Pensées, V, 7, éd. Lahure, 1860
• Ma muse, en l'attaquant, charitable et discrète,Sait de l'homme d'honneur distinguer le poëte Boileau, Sat. IX
• Faire par les couleurs distinguer ses valets Boileau, Sat. v.
• Élevée avec lui dans le sein de sa mère,J'appris à distinguer Bajazet de son frère Racine, Baj. I, 4
• Distinguait-on entre les premiers fidèles ceux qui étaient du monde, de ceux qui n'en étaient pas ? Massillon, Car. Samar.

2Terme de logique. Spécifier chaque sens qu'une proposition peut recevoir. Pour raisonner rigoureusement, il faut distinguer les points essentiels de la question.

• Absolument. Votre proposition est trop générale ; distinguons.

  • La science de distinguer n'est connue que des sages PATRU, Plaidoyer 1, dans RICHELET

3Reconnaître par quelqu'un des sens. Il était si tard qu'on ne pouvait plus distinguer les objets. Distinguer les voix, les odeurs, les sons.

• On ne les distinguait pas à la parole La Bruyère, V

• Fig. Discerner par l'opération de l'esprit. Distinguer les divers sens d'un mot.

  • Distinguer la vérité d'avec les figures Fléchier, Serm. I, 71
  • Attentif à distinguer le mérite Fénelon, Tél. XVI
  • Ils ne peuvent plus distinguer un sentiment d'avec un sentiment Montesquieu, Gnide, IV
  • Distinguons la sensation du sentiment Buffon, dans LAVEAUX

4Élever au-dessus du commun, en parlant des choses qui distinguent. Voilà ce qui distingue ce grand siècle.

• Que si son rang la distinguait, j'ai eu raison de vous dire qu'elle était encore plus distinguée par son mérite Bossuet, Duch. d'Orl.
• Les Hollandais, premiers fondateurs de la colonie, y établirent cet esprit d'ordre et d'économie, qui distingue partout leur nation Raynal, Hist. phil. XVII, 28

• Absolument.

  • Comme vous voulez être regardé, vous voulez aussi regarder ; et rien ne vous touche ni dans les autres ni dans vous-même que ce qui étale de la grandeur et ce qui distingue Bossuet, Concupisc. 9
  • Vous aimez, dans la vertu même, tout ce qui distingue, tout ce qui attire les regards publics Massillon, Myst. Œuvr. de Misér.

5Élever au-dessus du commun par quelque marque.

• Je veux qu'on me distingue, et, pour le trancher net,L'ami du genre humain n'est pas du tout mon fait Molière, Mis. I, 1
• Il a passé des premiers à la nage, on l'a distingué Mme de Sévigné, 149
• Vous avez bien caressé, ménagé, distingué la bonne baronne Mme de Sévigné, 229
• Je vous distingue en tout, sur tout et partout Mme de Maintenon, Lett. à l'abbé Gobelin, t. II, p. 2, dans POUGENS
• Le maréchal d'Humières était bien avec le roi, qui le distinguait fort Saint-Simon, 23, 12
• Il me semble qu'on le distingue beaucoup et qu'on a de grands égards pour lui Montesquieu, Lett. pers. 48

• Distinguer, se dit aussi d'une femme qui remarque un homme avant de s'attacher à lui.

  • Dans le fond, je le distinguais, voilà tout ; et distinguer un homme, ce n'est pas encore l'aimer Marivaux, l'Heur. stratag. I, 4
  • Mais celui que vos yeux justement distinguèrent Voltaire, Tancr. I, 6

6Se distinguer, v. réfl. Être séparé, n'être pas confondu.

• [L'âme] Se mêlant tout à fait avec ce corps qu'elle anime, à la fin elle a peine à s'en distinguer Bossuet, Conn. V, 1
• Les sciences ne se distinguent pas moins par leurs méthodes que par leur objet, et il n'est pas toujours bon de transporter de l'une à l'autre les procédés d'investigation et les habitudes intellectuelles nées de l'emploi continu de tel ou tel genre de recherche FAYE, Comptes rendus, Acad. des sc. t. LII, p. 90

• Apparaître, se montrer. Les maisons commençaient à se distinguer sur le rivage.

• Être distingué comme éminent. Se distinguer dans les lettres. Son style se distingue par l'élégance.

  • Ils ne songeaient qu'à se distinguer des autres hommes Bossuet, Hist. II, 5
  • On se fait honneur de cette honteuse nécessité [de manger], et, bien loin de s'en humilier, on s'en sert à se distinguer des autres, quand on est en état d'y apporter plus d'appareil et d'ostentation NICOLE, Ess. de mor. 1er traité, ch. 5
  • S'est distingué dans Rome en ces jours de carnage Voltaire, Triumv. III, 4

• Il s'emploie quelquefois en mauvaise part, dans ce sens : Néron s'est distingué, entre les premiers Césars, par ses cruautés.