levain dans le Littré

1Pâte aigrie, c'est-à-dire ayant subi un certain degré de fermentation acide, et qui, par là, est devenue propre à faire lever la pâte du pain.

• De même qu'un peu de levain aigrit et corrompt toute la masse qui le reçoit LAMOTHE LEVAYER, Vertu des païens, II, Avant-propos.

• Pain sans levain, voy. PAIN.

2Toute substance capable d'exciter une fermentation dans la substance avec laquelle on la mêle. Levain de bière.

• Le levain de bière est appelé levain doux, par opposition à la pâte aigrie qu'on nomme levain aigre dans les pays où les deux sortes de levain sont employés ; à Paris le pain se fait généralement au levain doux ; mais, dans une grande partie de la France, et particulièrement à la campagne où on n'a pas de levain doux, il est fait au levain aigre.

3Par extension, cause de quelque maladie comparée à une fermentation. Ce mal-là ne se guérit jamais si bien qu'il n'en reste quelque levain.

• Arrière les humeurs, qu'elles pèchent ou non ;La fièvre est un levain qui subsiste sans elles La Fontaine, Quinquina, II

• Fig. Sorte de fermentation vicieuse que le péché laisse dans l'âme. Se défaire d'un vieux levain du péché.

  • L'Écriture en cet endroit, en parlant de notre ennemi, entend le mauvais levain Pascal, Pens. XXV, 144, éd. HAVET.
  • L'homme se trouve puni dans sa dernière postérité de la faute qui lui fit prendre le premier levain du crime Chateaubriand, Génie, I, I, 4

4Fig. Ce qui est capable d'exciter, comme par une fermentation, les passions, les sentiments, les doctrines, soit en bien, soit en mal.

• Ce levain de révolte et de sédition Tristan L'Hermite, Mariane, IV, 1
• Comment ne comprenez-vous point que ce n'est pas du pain que je vous parlais, lorsque je vous ai dit de vous garder du levain des pharisiens et des saducéens ? Saci, Bible, Év. St Math. XVI, 11
• Si jamais l'Angleterre revient à soi [quitte le protestantisme], si ce levain précieux [ce qu'il y reste de catholicisme] vient un jour à sanctifier toute cette masse Bossuet, Reine d'Anglet.
• Il y a dans l'esprit comme un levain d'orgueil qui s'enfle et se dilate par la science Fléchier, Panég. II, p. 232
• Un secret levain de dissension et de discorde avait commencé depuis quelques années à troubler le repos de la Grèce Rollin, Hist. anc. Œuv. t. III, p. 415, dans POUGENS
• Ne laisser germer dans mon cœur aucun levain de vengeance J.-J. Rousseau, Prom. 7
• L'interprète du ciel au fond des consciencesAgite sourdement le levain des vengeances Casimir Delavigne, Vêp. sicil. I, 1

5Mélange de chaux et d'alcali dont les savonniers tirent la lessive.