sourdine dans le Littré

1Épinette d'une espèce particulière, dont les cordes étaient touchées par de petites pièces de bois recouvertes de drap ; ce qui produisait un son sourd et mystérieux.

• Il y en avait [des épinettes] d'une espèce particulière, dont le son était fort doux, et qu'on appelait à cause de cela sourdines FÉTIS, la Musique, II, 16

2Ce qu'on met à un instrument de musique pour en modifier ou en étouffer le son : un petit morceau de bois qui se place sur le chevalet pour les instruments à cordes ; des pavillons à ouverture et des cônes percés en carton, pour les instruments à vent. Quand une partie d'instrument doit être jouée avec sourdines, on a soin de l'indiquer par ces mots : con sordini.

• Fig. Mettre une sourdine à sa voix, à son ton, à ses prétentions, rendre sa voix moins bruyante, son ton moins haut, ses prétentions moins éclatantes.

3Dans une montre à répétition, ressort qui empêche le marteau de frapper sur le timbre.

4Sonner la sourdine, se disait, à la guerre, d'un son de la trompette quand il fallait marcher à petit bruit.

• De là, sourdine s'est dit pour marche en silence.

  • Comme on ne gagnait rien à cette sourdine imparfaite, la Breteche permit tout le bruit de guerre Saint-Simon, 29, 85

5À la sourdine, loc. adv. Sans le bruit qui accompagne ordinairement la marche d'une troupe militaire.

• Ils en sont décampés à la sourdine, sans trompette, comme ils font assez souvent PELLISSON, Lett. hist. t. III, p. 93

• Fig. Secrètement.

  • Mais j'ai plus à vous dire : il s'est à la sourdineMarié depuis peu HAUTEROCHE, le Deuil, 14
  • C'étaient des concerts entiers de voix et d'instruments qu'il faisait venir de Paris à la sourdine, et qui se déclaraient inopinément Hamilton, Gramm. 7
  • Et je prévis bien des ce temps Que votre muse libertine Serait philosophe à trente ans ; Alcibiade en son printemps Était Socrate à la sourdine Voltaire, Ép. 111, Au marquis de Villette.
  • Le sang de nos martyrs fait des prosélytes ; le troupeau des sages grossit à la sourdine Voltaire, Lett. d'Alemb. 3 juill. 1773
  • Elle [Mme de Geoffrin] estimait le baron d'Holbach, elle aimait Diderot, mais à la sourdine, et sans se commettre pour eux Marmontel, Mém. VII

6Voltaire en a fait un adjectif féminin.

• J'ai fait ce que j'ai pu pour les mânes de ce M. de la Creuse, qui s'est tué comme Brutus, pour avoir perdu une commission de tabac ; mais je ne sais si mes représentations sourdines en faveur de cette âme romaine ou anglaise réussiront Voltaire, Lett. Thiriot, 4 févr. 1737