vain dans le Littré

1Proprement, vide, ce qui est le sens étymologique conservé seulement dans les locutions suivantes : vaine pâture, terres où il n'y a ni semences, ni fruits, et, par suite, où tous les habitants d'une commune peuvent conduire leurs bestiaux ; terres vaines et vagues, terres incultes qui ne rapportent rien.

• Temps vain, temps bas et couvert, accompagné d'une chaleur étouffante (locution vieillie).

• Terme de vénerie. Fumées vaines, ou, substantivement, les vaines, fumées des bêtes fauves, qui sont légères et mal pressées.

2Fig. Qui est comme vide, qui n'a qu'une apparence.

• Non, ce n'est pas une vaine ombre ! je le tiens, je l'embrasse, mon cher Mentor Fénelon, Tél. IV
• L'éloquence d'Iphicrate est pompeuse et vaine, celle de Timothée plus simple et plus persuasive Barthélemy, Anach. ch. 7
• Chez les Grecs, lorsque l'éloquence devint oiseuse, elle fut vague et vaine Marmontel, Œuvres, t. IV, p. 372, dans POUGENS

3Qui est sans valeur.

• être brave [bien mis] n'est pas trop vain ; car .... c'est montrer par ses cheveux qu'on a un valet de chambre, un parfumeur ; par son rabat, le fil, le passement.... Pascal, Pens. V, 12, édit. HAVET.
• Tout est vain en l'homme, si nous regardons ce qu'il donne au monde ; mais au contraire tout est important, si nous considérons ce qu'il doit à Dieu Bossuet, Duch. d'Orl.
• Quittez ces vains plaisirs dont l'appât vous abuse Boileau, Sat. IX
• De la Grèce déjà vous vous rendez l'arbitre :Ses rois, à vous ouïr, m'ont paré d'un vain titre Racine, Iphig. IV, 6
• Peut-être un songe vain m'a trop préoccupée Racine, Athal. II, 5
• Oh ! qu'il me paraît vain et frivole ce monde que vous quittez ! Mme de Genlis, Mères riv. t. III, p. 354, dans POUGENS

• Il se dit quelquefois, en ce sens, des personnes.

  • Il [l'homme] est si vain, qu'étant plein de mille causes essentielles d'ennui, la moindre chose, comme un billard et une balle qu'il pousse, suffisent pour le divertir Pascal, Pens. IV, 1
  • Qui ne voit pas la vanité du monde, est bien vain lui-même Pascal, ib. VI, 59 bis.
  • Et vains, ils [les hommes illustres du paganisme] ont reçu une récompense aussi vaine que leurs désirs Bossuet, la Vallière.

• Terme de manége. Cheval vain, celui qui est faible par trop de chaleur ou d'ardeur, ou pour avoir pris quelques remèdes.

4Qui est sans effet. De vains efforts.

• Daignent les justes dieux rendre vain ce présage ! Corneille, Rodog. III, 6
• Sa vaine inimitié n'est pas ce que je crains Racine, Phèdre, I, 1

5Sans talent, sans succès.

• Imite mon exemple, et lorsqu'une cabale, Un flot de vains auteurs follement te ravale.... Boileau, Ép. VII

6Qui n'a aucun fondement raisonnable, sérieux.

• Ils les mettent [les vers de certains poëtes] au rang des plus vaines sornettes Régnier, Sat. IV
• Grâces aux dieux, Cinna, ma frayeur était vaine ;Aucun de tes amis ne t'a manqué de foi Corneille, Cinna, III, 4
• Le Seigneur connaît les pensées des hommes ; et il sait qu'elles sont vaines Saci, Bible, Ps. XCIII, 11
• Toutes les vaines excuses dont vous couvrez votre impénitence vous vont être ôtées Bossuet, Anne de Gonz.
• L'espérance la plus vaine Flatte un malheureux amant QUIN., Phaét. V, 3
• Combien nos jugements sont injustes et vains ! Voltaire, Tancr IV, 6

7Qui se prise au delà de son mérite.

• Te mesurer à moi, qui t'a rendu si vain, Toi qu'on n'a jamais vu les armes à la main ? Corneille, Cid, II, 2
• Cette femme ambitieuse et vaine croit valoir beaucoup quand elle s'est chargée d'or, de pierreries.... Bossuet, la Vallière.
• Un homme vain trouve son compte à dire du bien ou du mal de soi La Bruyère, XI
• Celui qui s'empresse pour se faire honorer, ne sait pas encore l'art d'être vain Massillon, Orais. fun. Villars.
• Les nations libres sont superbes ; les autres peuvent plus aisément être vaines Montesquieu, Esp. XIX, 27
• Vous voyez que je vous ai deviné ; et voilà ce qui me rend si vain Voltaire, Lett. Chauvelin, 17 oct. 1762
• Nous en savons assez pour être sage et point assez pour être vains Bonnet, Paling. XIII, 8
• Son bon naturel l'empêchait d'être vaine, c'est-à-dire sotte COMTE DE CAYLUS, Cadichon, Œuv. t. IX, p. 402
• Il est deux choses que les hommes vains ne trouvent jamais trop fortes, la flatterie pour eux-mêmes, la médisance contre les autres Marmontel, Œuv. t. VI, p. 149

• Vaine gloire, orgueil, infatuation.

• Substantivement. Faire le vain, se livrer à la vaine gloire.

  • Et dans ces grands tombeaux, où leurs âmes hautainesFont encore les vaines, Ils sont mangés des vers Malherbe, I, 3
  • Je puis dire, sans faire le vain, que les folies de mon enfance ont été plus sérieuses que ces belles fleurs de rhétorique Guez de Balzac, liv. I, lett. 17
  • Hélas ! et croyez-vous que l'on se mette en peineDe ce nombre d'amants dont vous faites la vaine ? Molière, Mis. III, 5

8En vain, loc. adv. Inutilement.

• Les princes et les peuples gémissaient en vain ; en vain Monsieur, en vain le roi même tenait Madame serrée par de si étroits embrassements ; elle leur échappait.... Bossuet, Duch. d'Orl.
• Avant lui [Louis XIV], la France, presque sans vaisseaux, tenait en vain aux deux mers Bossuet, Mar.-Thér.
• Les empereurs grecs avaient oublié que ce n'était pas en vain qu'ils portaient l'épée Montesquieu, Esp. VI, 21
• Dieu ne fait rien en vain ; il a donné aux bêtes les mêmes organes de sentiments qu'à moi ; donc, si les bêtes n'ont point de sentiment, Dieu a fait ces organes en vain Voltaire, Mél. litt. au P. Tournemine.

• Prendre le nom de Dieu en vain, l'employer dans un serment sans nécessité.