Argélie, Reine de Thessalie

À MADAME LA DUCHESSE DE BOUILLON.

Je ne dirai point à VOTRE ALTESSE que j'ai balancé longtemps avant que d'oser mettre son Nom à la tête de cet Ouvrage : de quelque témérité dont elle accuse la pensée que j'en ai eue, j'avoue que je n'en ai jamais eu d'autre. J'avais besoin d'une grande protection ; et la générosité, qui vous est si naturelle, me donnait lieu d'espérer que je pourrais obtenir la vôtre.

D'ailleurs, MADAME, on sait que V. ALTESSE s'est si fort déclarée pour ARGELIE, qu'elle est en quelque façon obligée à la soutenir. On sait que vos applaudissements ont fait tout son prix ; que les larmes dont vous l'avez honorée, lui ont attiré tous les suffrages qu'elle a reçus ; et enfin qu'elle ne vaut que ce que vous l'avez fait valoir.

En effet, MADAME, les esprits les plus délicats ont mieux aimé avouer avec Vous, qu'elle était digne de leur estime, que de s'opposer au jugement que vous en aviez fait. C'est ce qui m'a engagé à vous l'offrir, pour la faire approuver de tout le Monde ; et pour vous donner une marque publique de ma reconnaissance, et du profond respect avec lequel je suis,

MADAME,

DE VOTRE ALTESSE,

Le très humble et très obéissant serviteur,

ABEILLE.

Le sujet de cette Tragédie est assez inconnu. Je l'ai pris dans Suidas ; et Suidas, quelque rang qu'il tienne parmi les Savants, n'est guère plus connu dans le Monde que le Sujet qu'il m'a fourni. Je n'ai pris que le nom d'Argélie, celui de son Royaume, et l'auteur de sa mort, qui fut un Prince d'Argos qu'elle avait fait mettre en prison ; encore ai-je retranché une lettre du nom de cette Reine, afin qu'il fût moins rude à prononcer. Voilà tout ce qu'il y a d'historique dans ma Fable.

Il n'est pas nécessaire de répondre aux scrupules de tous ceux que le succès de cette Tragédie a mis en mauvaise humeur. Quelques-uns de ces scrupules sont si mal fondés, qu'ils ne méritent pas qu'on s'applique à les détruire. Je connais des Gens qui se vantent d'avoir lu quatre fois la Poétique d'Aristote ; et qui soutiennent que dans les principes de ce Philosophe, Argélie donnant le nom à la Pièce, doit attirer sur elle toute la pitié des Spectateurs. On peut connaître par là s'il est vrai qu'ils aient jamais lu Aristote.

Pour ceux qui ont cru que le troisième Acte était inutile, et que la stérilité de mon Sujet m'avait fait différer jusqu'au cinquième la déclaration d'amour qu'Ismène devait faire dès le troisième à Phoenix, lorsqu'elle lui veut faire quitter la Cour : je les prie de me dire quel jugement ils feraient de la vertu d'Ismène, si une heure après le choix d'un Époux, elle parlait d'amour à son Rival. Cette indécence ne se trouve pas au cinquième Acte. Ismène semble devoir alors cet aveu à l'amour d'un Prince désespéré, qui vient mourir à ses pieds pour son Époux et pour elle. Elle croit toucher elle-même au dernier moment de sa vie ; et dès qu'elle a avoué son amour, elle presse qu'on lui abrège ce dernier moment, pour venger son Époux du tort qu'un aveu de cette nature vient de lui faire.

Mais je n'ai pas eu, dit-on, les mêmes égards partout pour la vertu d'Ismène. Je lui fais sacrifier Timagène à la sûreté de Phoenix. Elle devait obliger ces deux Princes à la fuite, et se tirer ainsi de la fâcheuse nécessité de les perdre tous deux, ou de trahir l'un pour l'autre. C'est le moyen dont elle a dû se servir, je l'avoue. Et ne s'en sert-elle pas ? Ne leur envoie-t-elle pas par Dione un ordre pressant de fuir ? Et n'auraient-ils pas reçu cet ordre, s'ils n'eussent été dès lors au pouvoir de la Reine ?

Il est inutile de m'objecter les choses de telle manière, que cet ordre leur fût porté, lorsqu'ils étaient encore en état d'obéir, et que c'était la première chose qu'Ismène devait tenter pour tirer ses amants d'affaire. Son premier devoir, selon toutes les maximes de l'honneur et de la prudence, a été de consentir à son mariage avec un des Rois étrangers, avant que de condamner ses amants à un exil qui ruinait leur fortune. Elle a dû croire raisonnablement que ce consentement suffirait pour apaiser tout le courroux de sa soeur. L'obstination de la Reine rend ce premier moyen sans effet. Ismène essaie l'autre. Elle s'y prend trop tard, mais elle n'a pas dû s'y prendre plutôt. C'est là la source de son embarras, et de toutes les passions qui animent le reste de la pièce.

Quoi qu'il en soit, quand je vois des personnes d'un discernement juste, et d'un mérite extraordinaire, s'intéresser dans les événements de cette tragédie ; s'y récrier de bonne foi, et se faire un plaisir des larmes, qu'elles répandent, je ne me puis repentir de l'avoir faite ; et j'avoue que j'aurai bien de la peine à m'empêcher d'en faire d'autres.