Tragédie en vers· Tragédie chrétienne, tirée de l'Histoire de l'Église, en cinq actes et en vers

Adrien

Jean Galbert de Campistron· créée en 1690, imprimée en 1683· 5 actes· 1 474 vers· 8 personnages

Représentée pour la première fois, à Paris, sur le Théâtre de la rue des Fossés Saint-Germain, le 11 janvier 1690.

Personnages

DIOCLÉTIEN, Empereur
VALÉRIE, Fille de Dioclétien
ADRIEN, Patricien, Favori de l'Empereur, et Général de ses Armées
JULIE, Dame Romaine, Confidente de Valérie
SERASTE, Capitaine des Gardes de l'Empereur
MARCELLIN, Lieutenant des Gardes de l'Empereur
SERGESTE, autre Lieutenant des Gardes de l'Empereur
GARDES

PRÉFACE

Voici la première fois qu'on imprime cette Tragédie, dont le succès fut assez bizarre. On la loua, on en dit du bien ; mais elle n'excita point cet empressement vif et général, qui fait seul l'heureuse destinée des pièces de Théâtre. J'attribue le sort de celle-ci à la même cause de celui de Phocion. J'ai pris de sujet dans l'Histoire de l'Église, j'y ai changé ou ajouté peu de choses. J'ignore le jugement qu'on fera de cet Ouvrage ; mais je sais bien, que pour les vers, l'ordre et les mouvements, il ne doit céder à aucun de ceux qui sont sortis de ma plume, et que d'excellents Connaisseurs l'ont mis beaucoup au-dessus.

Cette préface n'est pas dans l'édition complète des oeuvres de 1715.

ACTE I

SCÈNE PREMIÈRE. Valérie, Julie.

JULIE

Vous vous cachez, Madame, et vous fuyez mes soins ; Mes yeux sont-ils ici de profanes témoins ? Troublent-ils la douceur de votre solitude ? Parlez : c'est à Julie un supplice trop rude D'adorer Valérie, et de voir chaque jour, Que fuyant les plaisirs d'une superbe Cour, Elle vient en ces lieux ensevelir ses charmes, Payer à ses chagrins un tribut de ses larmes ; Chagrins d'autant plus vifs, que toujours renfermés...

VALÉRIE

Hélas !

JULIE

Quoi, mes respects tant de fois confirmés, Quoi, Mon attachement et si pur et si tendre, N'obtiendront point de vous ce que j'ose prétendre ?

VALÉRIE

Laisse, laisse, Julie ; et ne demande plus L'aveu de ses chagrins dans mon coeur retenu ; Qu'il les dévore seul.

JULIE

Quels malheurs les font naître ? Et pourquoi craignez-vous de les faire paraître ? Plus j'en cherche la cause, et moins je l'entrevois, Des destins, votre rang semble braver la Loi. Fille d'un Empereur que l'Univers révère, Seul objet de l'amour de cet auguste père ; Digne prix des lauriers que le fier Adrien Moissonne à pleines mains pour Dioclétien. Sûre que dès longtemps ce vainqueur vous adore, Aux douleurs, votre sein peut-il s'ouvrir encore ?

VALÉRIE

Hé, quel est le mortel parfaitement heureux ?

JULIE

J'entends. Un tendre amour tyrannise vos voeux. L'absence d'Adrien faisait couler vos larmes ; Mais ce jour vous promet la fin de vos alarmes : Rome attend dans ses murs ce Guerrier redouté, Triomphant du Persan jusqu'alors indompté.

Le vers 30 est absent de l'édition de 1715.

VALÉRIE

Par son retour ici, cesserai-je de craindre ?

JULIE

Eh, quel est donc le mal qui vous force à vous plaindre ? Madame, au nom des Dieux, confiez à ma foi Les secrètes raisons du trouble où je vous vois. Vous n'appréhendez pas que mon coeur vous trahisse ?

VALÉRIE

À ta fidélité je rends plus de justice. Va, tu m'applaudiras de n'avoir point parlé. Crois que par mon secret, à ces yeux révélé, Je pourrais te charger de toute ma disgrâce, Et porter dans ton sein le coup qui me menace.

JULIE

Et voilà ce qu'attend ma jalouse amitié. Ne m'accablez donc plus d'une fausse pitié. Je vois ces vains égards comme un indigne outrage. Enfin de votre sort souffrez-moi le partage. Je vous suis dévouée, et mon sang vous est dû : Heureuse quand pour vous il sera répandu.

VALÉRIE

Tu le veux ; c'en est fait, je cède à ta prière. Puisse le Ciel sur toi répandre sa lumière ! Puisse-t-il, t'animant d'une sainte fureur, T'inspirer le dessein de braver l'Empereur ! Puisse enfin, dans ce jour, mon amitié fidèle, Pour faire ton bonheur, te rendre criminelle !

JULIE

De quel saisissement je me sens frissonner !

VALÉRIE

Écoute ; il n'est pas temps encor de t'étonner. Attends à me montrer ce trouble inévitable, Que ma bouche ait trahi mon secret redoutable, Apprends donc, que ce Peuple ennemi de vos Dieux, Que l'enfer conjuré persécute en tous lieux ; Ce Peuple dont le nom embrase de colère Le coeur de mon amant, et le coeur de mon père ; Ce Peuple dont je vois par défi chères mains Renverser la fortune et trancher les destins ; Ces Chrétiens, en un mot, accablés de misère...

JULIE

Ô Dieux !

VALÉRIE

Ces Chrétiens sont mes amis et mes frères.

JULIE

Se peut-il...

VALÉRIE

Je ne sais, dans le trouble où je suis, Ni vaincre mes terreurs, ni calmer mes ennuis. Tout m'afflige. Je crains, et d'importuns présages Remplissent mon esprit des plus sombres images.

JULIE

Les Chrétiens vous sont chers ! Le croirai-je ?

VALÉRIE

Mon coeur Gémit de leur tristesse, et sent tout leur malheur. Je connais leur vrai Dieu, je le sers ; et j'abhorre Tous ces frivoles Dieux que l'ignorance adore.

JULIE

Par quel funeste sort, hélas ! Dans quels moments Avez-vous des Chrétiens sucé les sentiments ?

VALÉRIE

Dans la nuit de l'erreur, par mon père nourrie, Contre ce Peuple saint j'approuvais sa furie. Tranquille j'entendais les tourments rigoureux Destinés par nos lois à ces coeurs malheureux ; Quand voyant la vertu de ces tristes victimes, Je voulus pénétrer leur culte et leurs maximes. Sans doute leur Dieu seul, auteur de ce dessein, Se plut à le verser dans mon profane sein. Je cherchai quelque temps un Ministre fidèle Dont l'ardeur secondât mon audace nouvelle. Sur Sébaste à la fin mon choix fut arrête.

JULIE

Sébaste !

VALÉRIE

Et par ses soins tout fut exécuté.

JULIE

Quoi, malgré les faveurs dont son maître l'accable, Il connaît, il soutient ce peuple détestable ; A-t-il si peu d'égard aux lois de l'Empereur ?

Le vers 88 est basent de l'édition des oeuvres de 1715.

VALÉRIE

Ah ! Son coeur tout Chrétien les voit avec horreur. Je savais ses projets, sa foi m'était connue : Cependant contre moi son âme prévenue, Craignant pour ses amis de nouveaux déplaisirs, Reculait chaque jour l'effet de mes désirs. Enfin il se rendit à la persévérance, Et confessant tout haut sa secrète croyance : Venez, dit-il, venez, contenter vos souhaits, Venez voir des Chrétiens l'innocence et la paix. Suivez-moi : mais tremblez à l'approche terrible Des mystères profonds de l'Église visible, Que son Chef, près pour nous à se sacrifier, Sur la pierre immuable eut soin d'édifier. Et me guidant alors dans la nuit la plus sombre, Il conduisit mes pas, à la faveur de l'ombre, En des lieux inconnus, où fier de son appui, Tout ce peuple proscrit s'assemblait avec lui. J'entrai. Ciel ! Quels objets s'offrirent à ma vue ! Tout mon sang s'alluma d'une ardeur imprévue. Je les vis, ces Chrétiens, remplissant tour à tour Les devoirs inspirés par le céleste amour. Aucun ne se plaignait de sa propre misère, Et ne s'intéressait qu'aux malheurs de son frère. L'un, par de saints discours, préparait à la mort Un ami dont les maux allaient finir le sort ; Un autre, pour couvrir un vieillard vénérable, S'exposait aux rigueurs de l'air impitoyable. Les pères au martyre encourageaient leurs fils, Prêts à voir leurs trépas sans en être attendris. Des corps déjà mourants, et couverts de blessures, Se sentaient soulagés par les mains les plus pures. Des vierges à l'envi, par ces actes pieux, Prudentes s'assuraient l'héritage des Cieux ; Et répétant des chants inventés par les Anges ; De l'Éternel sans cesse entonnaient des louanges. Enfin dans ce séjour, obscur, mais fortuné, Ce peuple devant Dieu fut longtemps prosterné ; Et tâchant par ses pleurs d'arrêter son tonnerre, Le priait d'oublier les crimes de la terre, D'assurer de mon père et les jours et le rang, Et de lui pardonner en faveur de leur sang.

Le vers 104 est absent de l'édition de 1715.

JULIE

Ah ! Que m'apprenez-vous ?

VALÉRIE

Le jour venait à peine, Quand, pour se dérober à sa clarté prochaine, Par l'ordre de leur Chef, l'un de l'autre écartés, Je les vis à l'instant partir de tous côtés, Satisfaits, et remplis de la tranquille joie Que la grâce du Ciel sur les âmes déploie. Pleine de ces objets, j'arrivai dans ces lieux. Je n'eus plus ni respect, ni foi pour tous vos Dieux. Je brûlai de la soif de cette eau salutaire Qui répare la mort de notre premier Père. À Sébaste aussitôt j'osai la demander ; Son zèle fraternel me la fit accorder. La grâce triomphante éclaira la Nature ; La sainte vérité dévoila l'imposture : Je pleurai mon erreur, je détestai l'encens Que j'avais fait brûler pour les dieux impuissants. Aux lois du Dieu vivant pour jamais asservie, Je lui donnai mon coeur, mes désirs et ma vie.

JULIE

Je ne le puis celer, un si grand changement Fait céder mes esprits à mon étonnement. C'est peu d'abandonner nos dieux et votre père : Je le vois, votre amant commence à vous déplaire. Vous ne ressentez plus ces tendres mouvements Qui venaient à vos yeux l'offrir à tous moments, Qui vous faisaient pour lui souhaiter la victoire, Et gémir des périls que lui coûte sa gloire. De contraires pensées votre coeur prévenu, N'aspire...

VALÉRIE

Que ce coeur, hélas ! C'est peu connu ! De ce culte nouveau la constance et le zèle N'étouffent point en moi la tendresse fidèle Qu'à ce jeune vainqueur je promis tant de fois : Il le rend chaque jour plus digne de mon choix ; Il m'est toujours plus cher ; et toute mon envie Se borne à lui donner la foi que j'ai suivie, À le faire jouir des plus solides biens, À l'attacher à moi par de si forts liens, Que du fort ennemi les disgrâces communes Ne puissent un instant séparer nos fortunes, Et que même la mort nous assurant la paix, D'un amour tout divin nous unisse à jamais.

JULIE

Comment...

VALÉRIE

L'Empereur vient. Que cette confidence Se perde dans la nuit d'un éternel silence.

SCÈNE II. Diocletien, Valérie, Julie, Marcellin, Sergeste, Gardes.

DIOCLÉTIEN

Ma fille, Marcellin arrivé dans ces lieux, Vient de me confirmer les succès glorieux Qu'avait jusqu'en ces murs porte la Renommée : Les Persans fugitifs, sans secours, sans armée, Aux pieds de leur vainqueur oubliant leur fierté, Ont trouvé leur salut dans sa seule bonté. Après avoir pour moi reçu leur humble hommage, Il vient chercher ici le prix de son courage. C'est vous, c'est votre hymen qui doit de ce héros Remplir l'ambition, et payer les travaux. Avant que le Soleil précipité dans l'onde, Fasse briller les feux aux yeux d'un autre monde, Cet illustre Guerrier paraîtra devant vous, Brûlant d'être honoré du nom de votre époux ; Ces lauriers immortels qui couronnent sa tête, Sont stériles pour lui sans une autre conquête ; Il l'espère, ma fille ; et croit voir en ce jour, Après tant de soupirs, triompher son amour.

VALÉRIE

Je cède sans contrainte à cet amour sincère. Mon choix suivit de près les ordres de mon père : Rien ne peut déformais arrêter ce vainqueur, S'il ne lui reste plus à vaincre que mon coeur.

DIOCLÉTIEN

Puisque de son retour l'heureux moment s'avance, Signalons à la fois mon zèle et ma puissance ; Et réglant les apprêts d'un hymen glorieux, Hâtons-nous d'accomplir un voeu fait à nos dieux. Lorsqu'Adrien partit ; je m'en souviens sans cesse, Il exigea de moi cette sainte promesse : Nous jurâmes tous deux, aux pieds des Immortels, D'offrir, au lieu d'encens, du sang sur leurs autels ; De livrer aux Chrétiens une éternelle guerre, D'en abolir la race, et d'en purger la Terre. Tel fut ce grand serment ; et d'un commun accord, Le jour de votre hymen fut marqué par leur mort. Il nous luit ; et les dieux vont recevoir l'offrande, Que de nos coeurs fournis leur justice demande.

VALÉRIE

Eh, pourrez-vous compter parmi vos jours heureux, Ce jour, le dernier jour d'un peuple si nombreux ; Où Rome confondant la joie et la tristesse, Mêlant des cris d'horreur à des chants d'allégresse, Voyant de mon hymen consacrer les liens, Verra sous le couteau tomber ses citoyens ? Ah, Seigneur ! Reculez ce tragique spectacle.

DIOCLÉTIEN

Princesse, à ce dessein n'opposez plus d'obstacle. Pressez, pressez plutôt et mon bras et mon coeur. Redoublez les transports d'une sainte rigueur. Irritez, s'il se peut, mes fureurs légitimes. C'est assez immolé de muettes victimes. Pour attirer sur nous l'oeil propice des Dieux, Le sang des animaux, est trop peu précieux. Allons, sacrifions une race insensée ; Que de tout l'Univers elle soit effacée. Courons ; et qu'il ne reste aux siècles à venir, De ce culte odieux, qu'un honteux souvenir. Que je le haï, ce Peuple ; et que je porte envie À la tranquillité qui règne dans leur vie ! Leur constance surtout à remplir leur devoir, Fait rougir mon orgueil de mon peu de pouvoir. Perdons tout, sans égard ni de sexe, ni d'âge. C'est à vous, Marcellin, de commencer l'ouvrage. Cherchez tout ce que Rome enferme de Chrétiens. Qu'ils gémissent courbés sous le poids des liens. Que leur trépas s'apprête ; et qu'enfin leur supplice Pour l'hymen d'Adrien serve de sacrifice. Ne perdez point de temps. Vos soins, et votre foi Recevront leur salaire et des Dieux, et de moi.

SCÈNE III. Valérie, Julie.

VALÉRIE

Ah, Soleil ! Hâte-toi d'achever ta carrière, À mon funeste hymen refuse ta lumière, Si le moment, choisi pour en former les noeuds, Doit terminer le sort de tant de malheureux. Exécrable journée, en vain trop attendue ! Hélas ! De mon bonheur l'espérance est perdue. Je ne m'en flatte plus ; et loin d'en murmurer, C'est un crime à mon coeur d'oser le désirer. Dure nécessité ! Douloureuse contrainte ! Grand Dieu ! Pardonne-moi cette légère plainte. Réduire à surmonter mes plus chers sentiments, Puis-je à mon choix régler mes premiers mouvements ? Et quelle est la vertu si parfaite et si pure, Qui sans émotion étouffe la nature ? Et toi, cruel sujet de tous mes déplaisirs ; Tyran de ma pensée, objet de mes soupirs ; Toi, vers qui ma tendresse à toute heure portée, Sans un effort mortel ne peut être arrêtée ; Vainqueur charmant, faut-il, pour troubler mon repos, Qu'une aveugle fureur ternisse tes travaux ? Que tandis que ta gloire en tous lieux confirmée, Occupe dignement toute la Renommée ; Ton bras rougi du sang d'insolents ennemis, Verse celui d'un peuple innocent et soumis.

JULIE

Mais, Madame...

SCÈNE IV. Valérie, Sébaste, Julie.

VALÉRIE

Ah, Sébaste ! Un sacrilège zèle Inspire à l'Empereur une fureur mortelle. Les Chrétiens, c'en est fait, vont tomber sous ses coups.

SÉBASTE

Madame, je le sais, j'en frémis comme vous. De cet ordre inhumain la nouvelle semée, Par ses exécuteurs vient d'être confirmée ; Et j'ai couru d'abord vous chercher en ces lieux.

VALÉRIE

Ah ! Fuyez l'Empereur, cachez-vous à ses yeux. Mais quoi, ne sauriez-vous désarmer sa colère ? Vous, que le Ciel chérit, et que sa grâce éclaire, Vous, qui dans votre Foi dès longtemps confirmé, Des feux de l'Esprit Saint devez être animé ; Parlez, ne craignez rien, ma Julie est fidèle. Elle a su nos secrets, et je vous réponds d'elle.

SÉBASTE

Ah, Madame ! Est-il temps de prendre tous ces soins ? Sébaste ne craint plus de perfides témoins ; Et qui court à César déclarer sa croyance, Peut à tout l'Univers en faire confidence.

VALÉRIE

Ciel ! Vous allez vous-même...

SÉBASTE

Oui, je vais lui parler ; Il ne m'est plus permis de rien dissimuler. Assez et trop longtemps le besoin de ma vie M'a forcé de contraindre une si juste envie : Mes amis à la Foi chaque jour appelés, Me voyant auprès d'eux, se trouvaient consolés. Ces soldats tous nouveaux dans la Sainte Milice, En pouvaient de moi seul apprendre l'exercice. Je leur devais mes soins, mes leçons, mes secours, Et pour leur intérêt je prolongeais mes jours. Mon pouvoir en ces lieux leur ménageait un temple ; Mais, Madame, aujourd'hui je leur dois mon exemple. On les cherche ; et déjà la plupart découverts En attendant la mort languissent dans les fers. Croiraient-ils ou mon zèle ou ma foi légitime Si je n'en devenais la première victime ? Que pourraient-ils penser de ces divines lois, Que le Ciel si souvent leur dicta par ma voix ? Voudraient-ils s'immoler pour leur Maître suprême, Si leur Chef refusait de s'immoler lui-même ? J'y cours ; et je ne puis sans infidélité Me dérober au coup qui leur est présenté.

Le vers 300 est absent de l'édition des oeuvres de 1715.

VALÉRIE

Allez donc ; à vos pas constamment attachée, Je parlerai ; ma foi ne sera plus cachée. Quel bonheur ! Vos raisons sont les mêmes pour moi. Marchons.

SÉBASTE

Non, non, le Ciel vous fait une autre loi. Ce n'est point vers la mort qu'il faut suivre ma trace, C'est auprès des Chrétiens qu'il faut remplir ma place. Ils ne mourront pas tous ; et le Maître des Cieux Cachera sous son aile aux bourreaux furieux Ceux qu'il voudra sauver de leur rage perfide ; Et ceux qui tomberont sous le fer homicide, Renaîtront de leur sang, vivront ; et leur tombeau, D'un nombre encor plus grand deviendra le berceau. Ces enfants par ma mort auront perdu leur père ; Madame, c'est à vous de leur servir de mère. Ici votre pouvoir est au-dessus du mien Soyez le seul appui de tout le Nom Chrétien. Conservez au Seigneur un peuple qui s'empresse À le glorifier, à le prier sans cesse, Et qui seul, au milieu de cent peuples divers, Adore et craint le bras qui soutient l'Univers.

VALÉRIE

Non, je ne puis, mon coeur renonce à tant de gloire. Le trépas seul m'assure une entière victoire. C'en est fait ; mes désirs y sont tous attachés. Pourquoi m'enviez-vous le sort que vous cherchez ? Pensez-vous qu'à l'aspect du plus cruel supplice, Ce coeur ferme et brûlant ou tremble ou s'attendrisse ? Jugez-en mieux.

SÉBASTE

Je sais qu'un généreux transport Vous excite à braver la plus affreuse mort : Mais cette noble ardeur doit être retenue. Votre heure, croyez-moi, n'est pas encor venue, Obéissez. Le Ciel s'explique par ma voix. C'est à lui de régler votre sort à son choix. Honoré d'un emploi dont je me sens indigne, Je le laisse ; et ma mort en vos mains le résigne. Vivez. Du Tout-puissant défendez le troupeau. Pour moi, que désormais tout appelle au tombeau, J'y vole ; et répondant au Ciel qui m'y convie, Je pleure les instants que j'ajoute à ma vie. Adieu. Puisse mon sang fortifier la Foi Des Chrétiens destinés à mourir avec moi ! Puisse le reste en vous rencontrer un asile ! Madame, et je mourrai satisfait et tranquille.

VALÉRIE

Quoi ! Sébaste...

SCÈNE V. Valérie, Julie.

VALÉRIE

Il me quitte, il court se rendre heureux. Ô tourments ! Ô trépas ! Digne objet de ses voeux ! Il vous cherche, grand Dieu ! Que ne puis-je le suivre ! Vivons, puisque c'est vous qui m'ordonnez de vivre.

ACTE II

SCÈNE PREMIÈRE. Marcellin, Sergeste.

SERGESTE

Est-ce vous, Marcellin ? Sébaste est arrêté. De César, par mes soins, l'ordre est exécuté. Je viens savoir encor sa volonté suprême, Pour courir à l'instant... Mais le voici lui-même. Sa haine et la colère éclate dans ses yeux.

SCÈNE II. Dioclétien, Marcellin, Sergeste.

DIOCLÉTIEN

Hé bien, est-il puni, cet ennemi des dieux ?

SERGESTE

Non, Seigneur ; mais sa mort est déjà préparée.

DIOCLÉTIEN

Et pourquoi d'un moment l'avez-vous différée ?

SERGESTE

Les Romains prévenus d'une longue amitié, Déplorent son malheur avec tant de pitié. Vos gardes pour leur chef ont mondé tant d'estime, Que la douleur pourrait les porter jusqu'au crime. J'ai crains quelque désordre, et voulu prévenir Ces mouvements soudains qu'on ne peut retenir, Quand le peuple agité d'un furieux caprice, Suit pour uniques lois l'audace et l'injustice.

DIOCLÉTIEN

Dussai-je voir mon trône aujourd'hui renversé ; Dut être par mes mains mon propre sein percé : S'il est Chrétien ; la mort, mais une mort cruelle, Délivrera ma Cour d'un sujet infidèle. Non, que ses nobles soins, et ses travaux passés, De mon esprit jamais puissent être effacés. Je n'ai pas oublié que toutes les années Des mains de la Victoire ont été couronnées ; Qu'en mille occasions il s'était ; Qu'il n'est point de climats où son nom n'ait volé : Mais je ne puis aux Dieux refuser son supplice. Puisqu'il les méconnaît, je consens qu'il périsse. Que dit-il ?

SERGESTE

Insensible à tous les changements, Il voit d'un oeil serein les apprêts des tourments ; Et plus fier que jamais...

DIOCLÉTIEN

Allez donc ? Qu'il expire, Et trouve incessamment cette mort qu'il désire. Courez-y, Marcellin, et ne le quittez pas, Qu'après avoir été témoin de son trépas.

SCÈNE III. Dioclétien, Sergeste.

DIOCLÉTIEN

Moi, je pardonnerais à cette loi funeste, Qui seule s'applaudit et condamne le reste ? Qui contraignant les coeurs, réprimant les désirs, Renverse la nature et proscrit les plaisirs ? Qui rend les Sectateurs heureux dans l'infortune ; Et changeant des humains la conduite commune, De la faveur d'un Dieu leur promettant le prix, Leur ordonne de voir la mienne avec mépris. Non, non, que la pitié n'entre plus dans mon âme, Pour le reste odieux de cette race infâme. Laissons, laissons contre elle agir tout mon courroux.

SCÈNE IV. Dioclétien, Valérie, Julie, Sergeste.

VALÉRIE

Seigneur, je viens tremblante embrasser vos genoux.

DIOCLÉTIEN

Ma fille...

VALÉRIE

Je vous parle au nom de tout l'Empire.

DIOCLÉTIEN

Que me demande-t-il ? Qu'avez-vous à me dire ? Votre trouble m'afflige : est-il quelque intérêt Assez puissant sur vous...

VALÉRIE

Révoquez votre arrêt ; Sauvez un malheureux, garantissez sa tête ; Il en est temps encore, écartez la tempête. Sébaste est cher au peuple, à la Cour, aux soldats.

DIOCLÉTIEN

Que dis-tu ?

VALÉRIE

Je le plains, je ne m'en cache pas. Si vous saviez, Seigneur...

DIOCLÉTIEN

Quoi ! Quel est ce mystère ?

VALÉRIE

Je voudrais vous l'apprendre, et je dois vous le taire.

DIOCLÉTIEN

Dieux ! Que dois-je penser ?

VALÉRIE

Seigneur, n'augmentez pas D'un coeur infortuné la crainte et l'embarras. Ne vous suffit-il pas que ma douleur paraisse ? Ah ! C'est assez pour moi qu'un père la connaisse. Conservez un sujet si fidèle autrefois ; Changez en ma faveur la rigueur de vos lois.

DIOCLÉTIEN

Qu'on l'immole, le traître, à ses lois légitimes ; Quelle sanglante mort peut expier ses crimes ? Je lui pardonnerais de m'avoir outragé : Mais le culte des Dieux sera-t-il négligé ?

VALÉRIE

Ah ! Pour vous arracher cette funeste envie, Apprenez que je suis... Laissez durer sa vie, Seigneur, de vos bienfaits ce sera le plus doux. Une seconde fuis j'embrasse vos genoux. Souffrez...

DIOCLÉTIEN

À quel excès tu portes ton audace ? Tu veux que d'un chrétien je t'accorde la grâce ? Apprends qu'il n'en est point dont j'épargne le sang, L'amitié, le devoir, la naissance, le rang Ne me rendront jamais à moi-même infidèle. J'en ai fait le ferment, et je le renouvelle : Tous les Chrétiens mourrons.

VALÉRIE

Ciel !

DIOCLÉTIEN

Tout l'Empire en vain Unirait ses efforts pour rompre mon dessein. Et pour vous, à jamais j'impose à votre bouche Un silence éternel sur tout ce qui les touche. Ma haine se redouble et vous la connaissez. Craignez-en les transports ; j'ordonne, obéissez.

VALÉRIE

Hélas ! Quelle disgrâce à la mienne est égale ?

DIOCLÉTIEN, revenant de son emportement

Ma fille, rougissez d'une pitié fatale. D'un rebelle Sujet laissez trancher les jours. Mon sang m'est précieux, je vous aime toujours : Mais ce nom de Chrétien, je ne saurais le taire, Jusques à la fureur a porté ma colère. J'en bannis la mémoire ; et par des soins plus doux, Je vais faire éclater ma tendresse pour vous. L'espoir de votre hymen fait mon bonheur suprême : Je n'en veux confier les apprêts qu'à moi-même. Dans une heure au plus tard nous verrons votre amant ; Je prétends vous unir dès ce même moment. De mes ordres ici l'un viendra vous instruire, Et vous n'aurez alors qu'à vous laisser conduire.

SCÈNE V. Valérie, Julie.

VALÉRIE

À quelle épreuve, hélas, se trouve ma vertu ? Et que mon coeur, Julie, est triste et combattu ! Sébaste va mourir tandis qu'il me condamne, À traîner de longs jours dans une Cour profane. Que ma grandeur me pèse ! Et que mon sort pompeux Me paraît désormais peu digne de mes voeux ! Que je hais les honneurs où je suis attachée ! Aux regards de la Cour que ne suis-je cachée !

JULIE

Et pourquoi, peu sensible aux soins de l'Empereur. Chérissez-vous, Madame, une funeste erreur ? Étrange impression que je ne puis comprendre ! Quel poison sur vos sens a donc pu se répandre ? Tout ce qui fut l'objet de vos plus chers désirs ; Père, Amant, Alliés, Amis, gloire, plaisirs, À vos yeux éblouis n'étalent plus de charmes, Votre coeur se nourrit de soupirs et de larmes ; Et pleine de transports que vous n'eûtes jamais, Vous négligez les dons que les dieux vous ont faits.

VALÉRIE

De pareils sentiments ne te surprendraient guère, Si le Ciel t'envoyait la grâce qui m'éclaire. Un seul de ses rayons dissipe en un moment La plus obscure nuit d'un long aveuglement, Et détruit à son gré dans l'âme la moins pure, Toutes les passions qu'inspire la nature. De son pouvoir divin les effets glorieux Attachent à toute heure et mon coeur et met yeux. Je vois d'un de ses traits une femme frappée, Renoncer aux plaisirs qui l'avaient occupée ; Par des soins assidus effacer les beautés Dont les coeurs les plus durs demeuraient enchantés ; S'arracher aux attraits de l'amour le plus tendre ; Se vêtir d'un cilice et se couvrir de cendre ; Se nourrir au hasard des plus sauvages fruits, Refuser le sommeil dans les plus longues nuits ; Et donnant à son sexe un exemple terrible, Choisir pour son séjour un roc inaccessible. Une autre, dont le coeur profane, incestueux, Se plaisait à brûler des plus horribles feux ; Qui bravant du devoir la contrainte sévère, Ne craignait point les noms d'infime et d'adultère, À l'aspect du sauveur à ses yeux présenté, Sent ce coeur hors de lui par la grâce emporté ; Qui pleurant de ses voeux l'indigne idolâtrie, Gémit, et de ses cris va remplir Samarie. De ces exemples saints ne puis-je profiter ? Ils ne me sont offerts que pour les imiter. Qu'à côté de Sébaste, intrépide on me voie Partager ses périls, sa confiance, et sa joie. Rien ne me retient plus... Mais je vois Marcellin.

Cilice : Large ceinture faite d'une matière rude, comme poil de chèvre ou crin de cheval. On le met sur le peau par mortification. [F]

SCÈNE VI. Valérie, Julie, Marcellin.

VALÉRIE

Parlez ; que fait Sébaste ? Et quel est son destin ?

MARCELLIN

Je cherchais l'Empereur, Madame, pour lui dire Que nos dieux font vengés, et que le traître expire.

VALÉRIE

Il est mort ?

MARCELLIN

C'en est fait ; et par son sang versé De son impiété le crime est effacé. Non, Madame, jamais une audace semblable N'alluma de César le courroux redoutable. De ses plus chers bienfaits cet ingrat accablé, Par son auguste nom n'a point paru troublé. Les soins de ses amis l'ont rendu plus farouche. D'exécrables discours sont sortis de sa bouche. Il affectait encor d'être plus criminel. Il eut voulu souffrir un trépas plus cruel ; Et pour mieux satisfaire à sa brûlante envie, Il aurait souhaité d'avoir plus d'une vie.

VALÉRIE

Ô Ciel !

MARCELLIN

Quoi donc ? Sa mort vous cause quelque ennui ? La pitié vous fait-elle intéresser pour lui ? Non, Madame, étouffez un sentiment trop tendre, Et retenez les pleurs que vous allez répandre. Apprenez que l'Enfer, par ses enchantements, Du trépas de ce monstre a marqué les moments.

VALÉRIE

Quel prodige !

MARCELLIN

L'Enfer honteux de son supplice ; Vient d'armer à la fois la force, et l'artifice. Dans l'instant que Sébaste expirant, déchiré, N'offrait plus à nos yeux qu'un corps défiguré ; Par un charme soudain dont je frémis encore, On l'a vu plus brillant que l'astre qu'on adore. La terre a retenti de chants et de concerts, Dont le bruit éclatant a volé dans les airs : Le Ciel s'est entrouvert ; et sa voûte azurée, Par des rayons de flamme a paru séparée. Ce prodige étonnant a glacé nos esprits : Mais dissipant l'erreur qui nous avait surpris ; Nous avons des enfers reconnu la puissance, Qui d'une secte impie embrasse la défense. Alors l'étonnement a fait place à l'horreur ; Et contre les Chrétiens une juste fureur, Dans nos coeurs indignés, a redoublé l'envie D'attaquer à jamais leur repos et leur vie. Je vais trouver César, et fidèle témoin, De ce qu'ont vu mes yeux l'informer avec soin. Madame, pardonnez au zèle qui m'entraîne.

SCÈNE VII. Valérie, Julie.

VALÉRIE

Éclatez, sentiments que je n'ai tus qu'à peine ! Tant qu'a duré le cours de ce triste récit. Qu'a donc vu Marcellin, ô Ciel ! Et qu'a-t-il dit ? Tu viens, Dieu des Chrétiens, de marquer ta puissance. Je sais de tes Martyrs quelle est la récompense ; Je sais quelles faveurs leur prodigue ta main ; Ils vont après leur mon revivre dans ton sein : Mais j'ignorais encor qu'avant leur trépas même Ils connussent l'éclat de ta gloire suprême ; Qu'en leur faveur ta face illuminât les airs ; Et que leurs yeux mourants vissent les Cieux ouverts. Quel coeur, après ces traits, peut encor méconnaître Ton pouvoir infini, seul auteur de son Être ? Je veux m'unir à toi ; rien ne peut désormais Retarder d'un moment le voeu que je t'en fais. Mon sang versé rendra cette union parfaite. Allons donc.

JULIE

Juste Ciel ! Quelle ardeur indiscrète Vient encore porter vos désirs vers la mort ? Sébaste a condamné cet injuste transport. Oubliez-vous les soins donc il vous a chargée ?

VALÉRIE

Puissai-je dans ce jour en être dégagée ! Hé ! Qu'importe ma vie au salut des Chrétiens. Leur Dieu pour les sauver manque-t-il de moyens ? Ce Dieu qui fait gronder et partir le tonnerre, Ce Dieu qui peur d'un souffle anéantir la Terre, Ne confondra-t-il pas par cent coups différents, La rage des Enfers, et l'orgueil des tyrans ? Cesse de t'opposer au zèle qui m'enflamme.

JULIE

Quoi ! Ce grand intérêt ne peut rien dans votre âme ? Souvenez-vous du moins qu'un amant glorieux Attend votre hyménée, et vole vers ces lieux ; Enfin, si vous suivez cette barbare envie, Le coup donc vous mourrez terminera sa vie. Vous n'en sauriez douter.

VALÉRIE

Cruelle ! Que fais-tu ? Hélas ! Que ta menace étonne ma vertu ! Que d'un amant si cher mon coeur craint la présence ! Mes secrets mouvements ont trop de violence. Que dis-je ? Chaque instant ajoute à mon amour. Ah ! Puisse ce vainqueur reculer à son retour ! Comment contre ses soins pourrais-je me défendre ? Quels seraient mes remparts contre un penchant si tendre ? Soutiendrais-je un moment ses regards et ses pleurs, Si je frémis déjà de ses moindres douleurs ? Non, qu'il n'arrive point ; je sens croître ma crainte.

JULIE

Eh, Madame, suivez ce penchant sans contrainte. Croyez-moi ; quel démon tyran de vos désirs, Fait taire votre amour et mourir vos plaisirs ? Profitez d'un bonheur dont le sort est avare. N'osez-vous en jouir quand il vous le prépare ? Pourquoi vous arracher à ce que vous aimez, Et séparer deux coeurs l'un pour l'autre formés ? Deux coeurs, donc l'union fait l'espoir de l'Empire.

VALÉRIE

Hélas !

JULIE

Vous soupirez ?

VALÉRIE

Il est vrai, je soupire. La perte du bonheur dont je viens de parler. Ne suffit-elle pas pour me faire trembler ? J'y renonce. Le Ciel exaucera sans doute Les soupirs que je pousse, et les pleurs qu'il m'en coûte. Hâtons nous ; que la mort termine mes combats. Si tu m'étais moins cher, je ne te craindrais pas. Adrien ; de mon sort la funeste nouvelle Portera dans ton âme une douleur mortelle ; Je le sais : cependant, s'il ne m'est pas permis De te garder ce coeur que je savais promis, De me lier à toi d'une éternelle chaîne, Je t'épargne en mourant une plus dure peine ; Et tu souffriras moins encor par mon trépas, Que tu ne souffrirais si je ne mourrais pas.

JULIE

Dieux puissants ! Détruisez un projet si funeste !

VALÉRIE

N'implore plus pour moi des Dieux que je déteste. Mais c'est mal ménager des moments précieux. Quel charme plus longtemps me retient en ces lieux ? Que ferait d'un amant la présence imprévue ? Cherchai-je à m'exposer au péril de sa vue ? Perdrai-je cet instant de constance, d'ardeur, Où la grâce du Ciel triomphe dans mon coeur ? Elle ne revient point au gré de nos caprices, Et nous laisse souvent au bord des précipices ; Elle fuit, je le sais ; ceux qui l'osent trahir : Elle parle, elle agit ; hâtons-nous d'obéir. Allons, de l'Empereur éprouver la colère ; Il ne gardera rien des sentiments d'un père ; Le plus cruel trépas me sera réservé, Et j'y cours.

SCÈNE VIII. Valérie, Julie, Sergeste.

SERGESTE

Adrien, Madame, est arrivé.

VALÉRIE

Adrien !

SERGESTE

Rome entière, au bruit de sa venue ; Au devant de ses pas en foule est accourue. Tout le Peuple est charmé de ses moindres exploits, Et de ce Peuple immense il ne sort qu'une voix. Qui par des cris de joie et des chants de victoire, Étale à ce Vainqueur tout l'éclat de sa gloire. Il volait vers ces lieux. César n'a pas voulu, Sur son empressement ses lois ont prévalu. Venez, Guerrier, venez prendre votre conquête ; Suivez-moi dans le temple où votre hymen s'apprête, A-t-il dit.

VALÉRIE

Quelle joie a saisi tous mes sens ! Ressentit-on jamais des transports si puissants ? Qu'il s'élève en mon âme une funeste guerre ! Ah ! Malgré mes efforts, que je tiens à la Terre ! Que je crains le succès de mes nouveaux combats ! Malheureuse ! Le Ciel a retiré son bras.

JULIE

Venez, partez, César attend qu'on vous emmène.

VALÉRIE

Ma timide raison ne démêle qu'à peine Le désordre honteux que je veux me cacher.

SCÈNE IX. Valérie, Julie, Marcellin, Sergeste.

MARCELLIN

L'Empereur est au Temple, et je viens vous chercher. Aux yeux de votre amant hâtez-vous de paraître. Madame ; tout est prêt, la victime, le prêtre ; Aux pieds des Immortels le Peuple est à genoux, Et pour les implorer on n'attend plus que vous.

JULIE

Allez prendre un époux présenté par un père, Un époux triomphant et digne de vous plaire.

VALÉRIE

Faible coeur ! De quels soins es-tu donc occupé ? Qu'un objet enchanteur t'a vivement frappé !

JULIE

Pour vous seule on prépare une pompeuse fête. Les moments vous sont chers.

MARCELLIN

Courez. Qui vous arrête ?

JULIE

N'osez-vous plus fixer vos timides regards ? Ils semblent incertains errer de toutes parts.

MARCELLIN

Que dirai-je à César ? De qui l'ordre suprême Veut...

VALÉRIE

Je vais lui porter ma réponse moi-même.

SCÈNE X.

JULIE, seule

L'amour règne à son tour ; il triomphe à la fin, Et selon nos désirs va régler son destin. Cette fois de la mort fera place en son âme, À l'espoir d'être unie à l'objet de sa flamme. En vain elle résiste, et contre son amant Ce zèle impétueux ne tiendra qu'un moment. Chrétiens, ouvrez les yeux ; que votre fureur cesse ; Du Dieu que vous servez connaissez la faiblesse, Elle doit hautement éclater en ce jour, Son pouvoir va céder à celui de l'amour.

ACTE III

SCÈNE PREMIÈRE. Dioclétien, Valérie, Julie, Marcellin, Sergeste, Gardes.

DIOCLÉTIEN

Enfin, de votre hymen, la fête est terminée, Ma fille, bénissons cette heureuse journée, Et qu'elle soit marquée entre les jours fameux, Dont le nom consacré passe chez nos neveux. J'atteste Jupiter, et le Dieu qui m'éclaire, Que mon coeur désormais n'a plus de voeux à faire. La Victoire elle-même assure mes États ; D'un Guerrier invincible elle emprunte le bras, Qui jaloux de ma gloire, et brûlant pour ma fille, Par des liens sacrés s'unit à ma famille. Vivez tous deux, qu'amour prenne soin de vos jours, Que la noire discorde en respecte le cours ; Et qu'hymen ranimant votre ardeur mutuelle, Redonne à vos désirs une force nouvelle. Je vous laisse, ma fille ; attendez votre époux. Mes ordres un moment l'arrêtent loin de vous. Il consomme le sort d'une race proscrite, Et remplit dignement la loi qu'il s'est prescrite. Libre de son serment, et quitte envers les dieux, Il viendra plein d'amour vous trouver dans ces lieux. Puissai-je à mon retour voir son coeur et le vôtre, Encor plus satisfaits, plus charmés l'un de l'autre ! Régnons tous trois ensemble ; et jusques à la fin, Unissons nos esprits, nos soins, notre destin. Adieu. Dans les transports où mon âme est en proie, Ce tendre embrassement doit vous marquer ma joie.

SCÈNE II. Valérie, Julie.

JULIE

Madame, permettez que je montre à mon tour L'intérêt que j'ai pris au sort de votre amour : Heureuse, si je puis vous le faire paraître !

VALÉRIE

Où suis-je ? Commençai-je encore à me connaître ?

JULIE

C'en est fait ; vos chagrins doivent s'évanouir À l'aspect des plaisirs dont vous allez jouir. Ô Ciel ! Dans quel bonheur va couler votre vie Le destin désormais préviendra votre envie.

VALÉRIE

Quel nuage confus semble voiler mes yeux ? D'où sortons-nous ? Comment me trouvai-je en ces lieux ? Dans cet appartement César m'a-t-il conduite ? Quel était l'appareil de sa pompeuse suite ?

JULIE

Rome s'est attachée à célébrer ce jour : Le Peuple avec éclat a secondé la Cour. Dieux ! Avec quel respect l'Empire vous honore !

VALÉRIE

Mon trouble malgré moi durera-t-il encore ? Non ; il s'évanouit.

JULIE

Goûtez donc à loisir, Du sort qui vous attend la gloire et le plaisir. Ouvrez toute votre âme.

VALÉRIE

Enfin, je vois mon crime. D'une coupable ardeur déplorable victime, J'ai marché vers le Temple, où ma faible raison, De mes sens éperdus souffrant la trahison N'a pu rien opposer à l'Empire suprême Qu'exercent sur un coeur les yeux de ce qu'il aime. Le mien empoisonné de ces tendres plaisirs, S'est livré tout entier à tes premiers désirs, J'ai demeuré sans voix ; ma force m'a quittée ; Et dans les mouvements dont j'étais agitée, Devant quels Dieux, ô Ciel ! J'ai fléchi les genoux ? Au pied de quels autels ai-je pris un époux ? Quel Ministre a reçu la foi que j'ai donnée ? Ah, serments odieux ! Sacrilège hyménée ! Que tu vas me coûter de remords rigoureux ! Je romps dès ce moment tes détestables noeuds. Périsse ta mémoire, et la fatale flamme Qui troublait mes esprits, et dévorait mon âme ; Quoi ? Le premier regard d'un profane mortel, A ravi tous mes voeux à l'Époux éternel ! J'ai méprisé la voix qui m'avait inspirée ? J'ai trahi son esprit qui m'avait éclairée ? Brûlante, j'ai cherché l'ennemi de sa Loi ? Quelle horreur ! Si sa main s'appesantit sur moi.

JULIE

Votre erreur vous aveugle, et revient vous surprendre ?

VALÉRIE

Laisse-moi, je ne puis ni te voir, ni t'entendre. De crainte et de douleur je me sens tressaillir. Et moi-même un moment je veux me recueillir, Et mériter le Ciel par de sincères larmes, Que contre ma faiblesse il me prête des armes. Grâce de l'Esprit Saint, souveraine des coeurs, Descends ; frappe le mien avec tes traits vainqueurs. Étouffe avec ces feux l'ardeur qui t'a bannie, Et fais agir en moi ta puissance infinie. Mes voeux sont exaucés ; et ton secours revient. Contre mes ennemis ta force me soutient. D'un frivole bonheur, espérances trompeuses, Objets charmants et vains, illusions flatteuses, Vous n'éblouirez plus ni mon coeur ni mes yeux.

Vers 732, onlit "ni t'endre" dans l'edition des eouvres de 1715.

JULIE

Vous croyez...

VALÉRIE

Ah ! C'est trop t'arrêter en ces lieux.

JULIE

Hé ! Puis-je vous quitter ?

VALÉRIE

Éloigne-toi, te dis-je ? Ton zèle me déplaît, ton amitié m'afflige. Épargne-moi l'ennui d'un discours superflu ; Si mon repos t'est cher, ne me résiste plus.

SCÈNE III.

VALÉRIE, seule

Enfin, dans un instant le guerrier va paraître, Que de mes voeux l'amour fit si longtemps le maître. Charmé de sa conquête, il viendra la chercher. Ah ! Fuyons. Mais, que dis-je ? Et pourquoi me cacher ? Attendons-le plutôt, ce vainqueur redoutable ; Combattons par mes soins sa fureur implacable. Je ne le connais plus, s'il poursuit un dessein Qui d'un sang que je pleure a fait rougir sa main. Que mes pleurs, en pitié fassent changer sa rage ! C'est à toi, Dieu puissant, qu'appartient cet ouvrage. Toi qui brises les coeurs, et portes à ton gré, Dans un sein criminel ton feu le plus sacré, Dieu bénin, verses-en quelque heureuse étincelle Sur les yeux aveuglés de cette âme infidèle. Ton ennemi s'approche, et je vais lui parler. Mais, si ton bras n'agit, pourrai-je l'ébranler ? Prête à ma faible voix cet éclat de tonnerre, Par qui le fier Saulus fut renversé par terre, Quand poursuivant le peuple agréable à tes yeux, Un seul mot désarma ce guerrier furieux ; Et lui donnant la foi dont ton esprit m'anime, De ton persécuteur le rendit ta victime. Accorde cette grâce à mes brûlants soupirs. Adrien vient. Grand Dieu ! Seconde mes désirs.

Bénin : Qui ne se dit guère que des remèdes, et des influence célestes. Les cieux bénin, les astres bénins ont favorisé son voyage. [F] De Bénignité : humanité, douceur, indulgence.