Fin du manuscrit définitif. La suite est la transcription du brouillon avec les corrections et ajouts quand ils sont déchiffrables. Huit vers manquants (d'après les numéros en marge).

BARCÉ

Tous, en voyant Juba, ne penseront qu'aux armes, Tous sentiront renaître une nouvelle ardeur, Tous voudront de l'État relever la splendeur. Et secondant du roi la généreuse envie, Pour changer sa fortune, risqueront leur vie. C'est ces mêmes soldats dont Juba tant de fois Éprouva la valeur et vanta les exploits. Et par d'heureux efforts, ils vous feront connaître Qu'ils aiment leur devoir, leur patrie et leur maître. Je vais de son salut, remercier les dieux, Nous montrer partout, visiter tous les lieux. Alors, vous m'exhortiez tantôt à ne rien craindre. Je vous presse à mon tour, puisqu'il ne faut rien feindre, De changer vos discours, de bannir vos terreurs, De les faire oublier par de nobles fureurs, D'imiter votre roi si vous aimez la gloire, En cherchant, sur ses pas, la mort ou la victoire.

SCÈNE III. Théocle, Narbal.

THÉOCLE

Oui, je l'imiterai. Tu n'en douteras pas. Je chercherai la gloire ailleurs que sur ses pas. Tu sauras à quel point l'ambition m'anime. Il faut, en t'accablant, mériter ton estime. Il faut, en éclairant ton esprit prévenu, Te forcer d'avouer que tu m'as mal connu. Quel mépris, quel orgueil d'une âme trop hautaine ! Juge autrement de moi, fière et superbe reine ! Forme de grands projets ; espère qu'en ce jour, Tes malheurs vont finir par un heureux retour. Compte de voir bientôt les troupes ramassées. Conçois sur cet espoir d'agréables pensées, Attends tout de Juba, suivi de Petreius. Tu te flattes en vain. Tu ne les verras plus.

NARBAL

Comment Seigneur ?

À partir d'ici, les vers ne sont plus numérotés.

Insertion de quatre vers en marge illisibles.

THÉOCLE

Je cède aux transports de ma rage. Croit-elle impunément soupçonner mon courage ? Ah ! Je lui prouverai par d'éclatant effets, Qu'un courage inflexible a conduit mes projets. Je n'ai que trop longtemps tyrannisé mon âme En réprimant l'excès de l'ardeur qui m'enflamme, En dévorant l'espoir dont je suis animé, En contraignant le feu dont je suis consumé. Ne délibérons plus : voici le temps propice. Il faut que mon dessein paraisse et s'accomplisse. Juba vient dans ces murs rétablir son pouvoir ; Renversons cette idée et trompons son espoir. De ces lieux pour jamais défendons-lui l'entrée. Qu'il erre fugitif de contrée en contrée Tandis que sur son trône assis et glorieux, Je n'aurai devant moi que César et les dieux.

NARBAL

C'en est donc fait, Seigneur, l'ambition vous guide, Vous vous abandonnez à ce penchant rapide ? Vous dévorez l'objet dont vous êtes épris, Vous brûlez de régner sans songer à quel prix L'aveugle passion dont l'ardeur vous enflamme, Ferme vos yeux sur tout, seule occupe votre âme. Vous n'écoutez plus rien que ses conseils flatteurs.

THÉOCLE

Elle seule a toujours entraîné les grands coeurs. Enfin, je veux régner et tout me favorise. Est-il temps de quitter cette grande entreprise Au moment que je vais en recueillir les fruits ; Au moment que je tiens l'objet que je poursuis ? Tout condamne Juba, sa hauteur indiscrète, Sa haine pour César et surtout sa défaite. Si le ciel eu voulu qu'il revint en ces lieux, Il l'eut fait du combat sortir victorieux. Il est proscrit. Faut-il que ma main le couronne, Et dois-je le servir quand le ciel l'abandonne ? Je suis maître en ces lieux plus que l'était le roi. Le peuple, et les soldats n'obéissent qu'à moi. Le sort par ses décrets toujours irrévocables Ne donne pas souvent ces moments favorables. On les souhaite en vain quand on les a perdus Et passés une fois, ils ne reviennent plus. Tu sais que de Zama, j'ai fait fermer les portes. Il n'en reste que deux mais sûres et si fortes Qu'il n'est point de valeur qui les ose insulter Et que, sans un long siège, on ne peut emporter. Je vais défendre l'une et tu défendras l'autre. Le courage du peuple, animé par le nôtre Résistera sans peine à l'impuissant effort D'un roi qu'ont abattu les disgrâces du sort. Que fera contre moi le débris pitoyable D'un camp déjà vaincu que l'infortune accable ? Que feront pour Juba des soldats dispersés Que le danger, la crainte et la fuite ont lassés ?

NARBAL

Ah ! Pouvez-vous Seigneur concevoir l'espérance Que Juba contre vous se verra sans défense, Que ses chefs, ses soldats, tous manqueront de foi ?

THÉOCLE

Oui je le crois, Narbal. J'en juge mieux que toi. Du commun des soldats, je connais le courage. Ils marchent au péril où leur chef les engage, Ils s'y vont présenter avec le même front, Quand le sort favorable à leurs désirs répond ; Accoutumés à vaincre, ils s'exposent sans crainte, Mais battus, rebutés, leur âme n'est atteinte Que du pressant désir de finir leurs travaux Et de trouver chez eux la paix et le repos. Ne me réplique plus et laisse toi conduire ; Sers-moi dans un dessein que tu ne peux détruire, Dont la gloire et le fruit rejailliront sur toi. Je ne saurais plus vivre à moins que d'être roi. Ne perds point de temps. Va signaler ton zèle. Adieu. Moi je vole où mon destin m'appelle.

SCÈNE IV.

NARBAL, seul

Quel étrange projet ! Ciel qu'ai-je entendu ? Je ne puis rassurer mon esprit éperdu. Que va-t-il faire hélas ! Que veut-il que je fasse ? Peut-on porter plus loin l'injustice et l'audace ? Infortuné Narbal ! Fatale extrémité ! Moi j'irai accabler mon roi persécuté ? L'éloigner pour jamais des murs de cette ville, Son unique retraite et son dernier asile ? Ce serait me charger du plus noir des forfaits. Mais puis-je de Théocle oublier les bienfaits ? Ce prince relevant ma naissance commune Jusqu'aux premiers emplois a porté ma fortune. Il m'aima dès l'enfance et se fiant à moi... Mais je sais qu'en naissant, je dois tout à mon roi. C'est un devoir sacré dont rien ne me dispense Plus fort que la mort et que la reconnaissance, Commandé par les lois, imposé par les dieux Qui veulent que les rois soient respectés comme eux. C'est une loi commune et Théocle lui-même Est soumis comme un autre à cet ordre suprême. S'il se rend criminel, dois-je le devenir ? Je pourrais... Je frémis à ce seul souvenir. Grâce au ciel, la vertu me conduit et m'anime Et je sens que mon coeur n'est point fait pour le crime. Le malheur de Juba m'attache encore à lui. S'il revenait vainqueur, on pourrait aujourd'hui Justement présumer qu'en prenant sa défense, J'aspirerai sans doute à quelque récompense Et que l'ambition soutenant le devoir, Je serais entraîné par un flatteur espoir. En de pareils états, l'âme la plus commune Embrasse le parti qui mène à la fortune, Mais de Juba vaincu, les états sont détruits Et les fers où la mort sont les uniques fruits Que je doive espérer en cette conjoncture. Ah ! Que cette raison me touche et me rassure. Allons dieux ! Soutenez, en cette occasion, De vos justes conseils, cette heureuse impression.

Quatre ou six vers illisibles au bas de la page.

ACTE III

SCÈNE PREMIÈRE.

BARCÉ, seule

J'erre de toutes parts, inquiète et tremblante. De moment en moment, ma tristesse augmente. J'entends un bruit confus. Une secrète horreur Occupe mon esprit et règne dans mon coeur. Un noir pressentiment dont j'ignore la cause À tous ces mouvements m'asservit et m'expose. Tout m'effraie ou m'afflige et jamais le destin Ne marqua pour personne un état moins certain. Je ne sais que résoudre en ce désordre extrême : Je tremble pour mon fils, je tremble pour moi-même. Mérope, par mon ordre, a couru s'informer. Quel est ce bruit soudain qui vient de m'alarmer ? Mérope ne revient point... Mais je la vois paraître.

Quatre vers illisibles (en bas de page).

SCÈNE II. Barcé, Mérope.

BARCÉ

Mérope, que sait-on ? Qu'as-tu pu connaître ?

MÉROPE

Madame, je n'ai pu sortir de ce palais. La garde en est changée et j'ai vu tout auprès De soldats inconnus, une troupe empressée Dont les dards présentés m'ont toujours repoussée.2

BARCÉ

Qu'entends-je ?

MÉROPE

J'ai remarqué de loin qu'à flots précipités, Le peuple et les soldats courent de tous côtés Et j'ai jugé par là qu'une guerre civile Agite les esprits et partage la ville.

4 Un demi-vers rayé, illisible.

5 Un mot illisible et un vers barré.

2 Renvoi vers la marge illisible.

3 Quatre vers illisibles insérés au début.

BARCÉ

Juste ciel ! Suis-je donc prisonnière en ces lieux ? Ah ! Théocle a conduit ce projet odieux. Le traître, méprisant la grandeur souveraine, Comme une criminelle, enfermer sa reine ! Dieux, vous gardez la foudre inutile en vos mains Et vous n'écrasez point les perfides humains. Vous laissez respirer les âmes sacrilèges Qui violent des lois les plus saints privilèges. 1 Mais quoi ? Le bruit redouble et s'approche d'ici. Allons ! Que mon destin soit bientôt éclairci. Viens. Auprès de mon fils, il est temps de me rendre. Allons offrir un sang qu'on brûle de répandre. Je me sens ranimer, plus le péril est grand. Que j'embrasse mon fils du moins en expirant Et que le même coup nous perce l'un et l'autre.

MÉROPE

Ah ! Madame arrêtez. Quel dessein est le vôtre ?

BARCÉ

Courrons. S'il faut mourir, je mourrai sans effroi. Tu vois qu'on vient à nous.

SCÈNE III. Juba, Barcé, Mérope.

MÉROPE

Madame, c'est le Roi.

BARCÉ

Le roi !

JUBA

Le ciel, plus doux, près de vous me ramène, Madame, et les transports dont la douceur m'entraîne Me font sentir enfin dans vos embrassements Tout ce qu'ont les mortels de plaisirs plus charmants.

Deux vers illisibles ajoutés en bas de page et quatre en marge gauche.

BARCÉ

Que vois-je ? où suis-je ? Ciel quel désordre en moi, Quels mouvements confus et de flamme et de joie ! Je n'en puis soutenir les efforts trop puissants. Ils troublent ma raison et confondent mes sens.

JUBA

Madame, revenez de ce trouble funeste. Reprenez vos esprits.

BARCÉ

Ah ! Tout ce qui m'en reste Ne saurait m'empêcher de répandre des pleurs. Combien j'en ai donné, Seigneur, à nos malheurs. Mais que ceux, que m'arrache un excès d'allégresse, Sont différents de ceux qu'arrachait la tristesse ! Ciel ! Je vois mon époux et je puis l'embrasser. Félicité imprévue où je n'osais penser, Je ne me souviens plus de nos pertes passées. Par ce dernier bonheur, elles sont effacées.

JUBA

Rendons grâce au ciel qui nous a réunis Et qui dans nos malheurs ont conservé mon fils.

BARCÉ

Échappé jusqu'ici des périls de l'enfance, Ce cher fils ferait seul toute mon espérance. Mais Seigneur, vous vivez. Les dieux vous ont sauvé. Comment, par quels moyens vous ont-ils conservé ?

JUBA

Madame, c'est l'effet de leur bonté suprême. Autant et plus que vous, j'en suis surpris moi-même. Vous savez le succès du combat malheureux Où malgré mille faits prudents et généreux, Le destin de César surmontant les obstacles, Confirma son bonheur par de nouveaux miracles. Il vainquit, mais jamais dans ses travaux guerriers, Il ne paya si cher sa gloire et ses lauriers. Tant que dura le jour, la victoire incertaine Vola sur nos drapeaux et sur l'aigle romaine Et sans se déclarer, laissa les deux partis Accablés l'un par l'autre et presque anéantis. Chacun semblait reprendre une force nouvelle Quand Scipion frappé d'une atteinte mortelle, Expira sur le champ ; et ce fatal trépas Fit gémir et trembler nos plus vaillants soldats. Ils perdirent courage et tournant en arrière Le combat ne fut plus qu'une déroute entière Et Petreus et moi tentâmes mille fois De les encourager du geste et de la voix. Ils n'entendirent rien. Ils prirent tous la fuite. Notre camp des vainqueurs retarda la poursuite : L'ardeur de le piller arrêta les Romains. Nous gagnâmes alors ces bois et ces chemins Dont on ne peut percer les sombres avenues À moins que dès longtemps on ne les ait connues. La nuit favorisa nos voeux et nos projets Et marchant sans relâche au travers des forêts, Après de longs travaux et mille affreuses peines, Nous parvenions enfin dans ces arides plaines, D'où les murs de Zama parurent à nos yeux.

BARCÉ

Ciel...

JUBA

Plein d'un doux transport, j'avance vers ces lieux, Je vole vers la porte avec impatience. Je me nomme d'abord. Oh comble d'insolence ! Ils lancent contre moi leurs parricides traits. Je les menace en vain. Leur fureur continue. La troupe qui me suit, étonnée et éperdue Ne sait quel parti prendre et cesse d'espérer. Sans perdre un seul moment, je la fais retirer. Je m'éloigne, et suivant la fureur qui m'emporte, D'un pas précipité, je cours à l'autre porte. À peine j'y parais que je la vois s'ouvrir. Chacun autour de moi s'empresse de courir. Je n'imagine point par quel secret mystère, On m'est en même temps favorable et contraire. D'un côté, l'on me chasse, et quand on me voit, On s'arme contre moi. De l'autre, on me reçoit, On me rend les honneurs dus à mon diadème. Je vois qu'on obéit à mon pouvoir suprême. Je m'approche. Mes yeux s'ouvrent en ce moment. Je comprends les raisons de cet événement. Je reconnais Narbal. Et son ardeur fidèle M'apprend que mon salut est l'effet de son zèle. Venez, dit-il, marchez et venez achever Ce que j'ai commencé, Seigneur, pour vous sauver. Ne perdons point de temps. Nous courrons à la place Que, sans ordre, occupait toute la populace. Les uns étaient armés. Les autres interdits Observaient les premiers qui poussaient de grands cris. Quand Théocle, suivi d'une troupe perfide, Ose sur moi lever une main parricide. Il vient pour m'immoler. Je frémis de le voir Trahir mon amitié, son sang et son devoir, Et j'allais furieux le punir de son crime. Petreius me ravit cette juste victime. Il aborde ce traître et lui perçant le flanc, Le contraint de vomir son infidèle sang.

Un vers barré remplacé par deux entre les lignes et quatre en marge illisibles.

BARCÉ

Faible punition d'un projet exécrable ! Dieux justes !

JUBA

Nous chargeons cette troupe coupable, Dont plusieurs accablés de honte et d'effroi N'osent plus soutenir les regards de leur roi. Sur les plus obstinés, notre valeur s'exerce. Ils tombent sous nos coups. Le reste se renverse Ou les genoux en terre, implorent ma bonté Pour éviter le sort qu'ils auraient mérité. J'épargne des sujets abusés ou timides Que j'ai cru que Théocle avait rendus perfides J'ai couru. J'ai laissé Petreius et Narbal Réglant tout dans ces murs avec un soin égal Et tout brûlant d'amour, je suis venu, Madame, Chercher l'unique bien qui peut flatter mon âme. Mais je vois Petreius...

Insertion de quatre vers illisibles en marge.

SCÈNE IV. Juba, Barcé, Petreius, Narbal.

JUBA

Venez, venez Seigneur, Recevoir le tribut qu'on doit à votre coeur, À ce coeur généreux qui, si près de sa chute, Soutient un roi vaincu que le sort persécute.

BARCÉ

Oui, si le roi respire, il ne le doit qu'à vous. Mais moi, Seigneur, mais moi, je vous dois mon époux. Vous savez de mes feux toute la violence, Vous n'avez qu'à juger de ma reconnaissance !

PETREIUS

Madame, en vous servant, j'ai fait ce que j'ai dû. Avec le sort du roi, mon sort est confondu. Les mêmes intérêts unissent nos fortunes, Et nous rendent la joie ou la douleur communes. Grâce aux dieux immortels, nous pouvons respirer : César et ses soldats n'auront pu pénétrer Ces rochers, ces forêts que nous avons passées ; Ils ne sauraient sitôt les avoir traversées Et nous aurons du temps pour nous fortifier. Les révoltés sont prêts à se sacrifier, Ils veulent effacer au dépend de leur vie, La honte et les remords dus à leur perfidie. Jamais on n'a montré tant de zèle et d'ardeur Et si par leurs discours, nous jugeons de leur coeur, Vous les verrez, Seigneur, passer notre espérance Et, par de grands efforts, signaler leur vaillance. Lassés de nous frapper des plus terribles coups, Les dieux peuvent-ils se déclarer pour nous ? Pourquoi l'heureux César, jusqu'ici redoutable Obtiendrait-il encore un succès favorable ?1 Enfin, à quelque excès que l'on soit abattu, On peut se relever à force de vertu.

Insertion de deux vers illisibles en marge.

SCÈNE V. Juba, Barcé, Petreius, Mérope, Narbal.

NARBAL

Tout est tranquille Seigneur.

JUBA

Ah ! Que ton zèle Est digne, cher Narbal, d'une gloire immortelle ! Tu nous as sauvés. Que les dieux à jamais Pour te récompenser, épuisent leurs bienfaits Et puisse ta vertu justement admirée, Être dans l'avenir chérie et célébrée !

NARBAL

Seigneur, je n'ai rien fait qu'obéir à mon roi. Le ciel m'en a prescrit l'indispensable loi. Mais apprenez Seigneur que déjà dans ces plaines, Nous avons aperçu quelques troupes romaines.

JUBA

Cependant, je demande encore quelques instants. Pardonnez-moi mes tendres mouvements. À leur attrait puissant, la nature me livre. Je vais revoir mon fils, l'embrasser et vous suivre.

Deux vers barrés. Remplacés par deux vers entre les lignes et quatre en marge illisibles.

ACTE IV

SCÈNE PREMIÈRE. Juba, Petreius.

JUBA

Vous le voyez Seigneur, nous nous flattions en vain Que César, retardé plus longtemps en chemin, Contraint par les détours d'un pays difficile, Ne pourrait s'approcher si tôt de cette ville. Il a tout surmonté. L'on voit de toutes parts Ses troupes se ranger autour de nos remparts, Et je ne doute point qu'attaquant ces murailles, Il ne vienne cueillir le fruit de ses batailles.

Deux vers ajoutés entre les lignes plus quatre en marge illisibles.

PETREIUS

Seigneur, je suis surpris de son activité. Je ne sais jusqu'ici quel démon l'a porté. Rien ne peut l'arrêter. Il part, il court, il vole, Passant comme un éclair de l'un à l'autre pôle, Toujours prêt à combattre, et toujours glorieux. Des périls les plus grands, il sort victorieux. Il fait briller partout où le destin l'engage, ... ne peut trouver d'obstacle.

Deux vers ajoutés illisibles. Le premier hémistiche du vers suivant est illisible.

Deux vers ajoutés illisibles.

JUBA

Connaissez-vous, Seigneur, combien de nations Il a soumis au joug avec six légions ? Qui n'a point ressenti l'effort de son épée ? Je songe quel était le parti de Pompée. Rome le soutenait, et tant de chefs romains, Tant de rois qui tenaient leurs états de ses mains, Tant d'autres alliés soumis ou tributaires, D'autres de sa vertu, partisans volontaires, Tout est mort. De ces chefs, il ne reste que nous Et je suis seul réchappé de ses coups. Mais loin d'être troublé par cette triste image, Elle anime au contraire et soutient mon courage. Peut-être le destin nous servira tous deux Pour confondre l'orgueil d'un vainqueur trop heureux. Pour venger l'univers qu'il a mis à la chaîne, Et relever la gloire et la fierté romaines. Ce qui me flatte encore et console mon coeur, C'est de n'avoir jamais fléchi sous le vainqueur. Et d'être résolu d'abandonner la vie, Sans la souiller jamais par la moindre infamie. Vous êtes, Seigneur, du même sentiment.

Le premier vers est illisible. Deux vers ajoutés illisibles.

PETREIUS

Je vais les confirmer par de nouveaux serments. Oui, j'atteste des dieux la majesté suprême Que j'aurai le plaisir de m'immoler moi-même Avant que, de César, je subisse les lois.

JUBA

Avant que d'obéir, je mourrais mille fois. Il est beau de mourir pour assurer sa gloire, Pour laisser après nous une digne mémoire, Et quand on a suivi la sévère équité La mort n'est qu'un passage à l'immortalité. Vous connaissez Seigneur, cette noble maxime. Rien ne peut affaiblir l'ardeur qui nous anime. Libre des tendres noms et de père et d'époux, Vous n'avez désormais à consulter que vous. Que vous êtes heureux, que je vous porte envie ! Moi, que des noeuds sacrés attachent à la vie ! Je la devrais, Seigneur, ménager pour mon fils, Reste de tant de rois et du sang d'Osiris. J'en dois tous les instants à l'adorable femme Dont les charmes divins peuvent tout sur mon âme Et dont mille vertus dignes de nos autels Méritent un hommage et des feux éternels. Quels combats, quels efforts pour me séparer d'elle, Pour son coeur, pour le mien, quelle atteinte cruelle ! Je ne puis y penser seulement sans frémir. Laissez-moi seul Seigneur. Je veux quelques moments, Sonder, examiner mes divers mouvements. Je vous joindrai bientôt.

Deux vers ajoutés illisibles.

Deux vers ajoutés et d'autres en marge illisibles.

PETREIUS

Seigneur, je me retire.3 Que je vous plains des maux dont votre âme soupire. J'en connais la rigueur, mais je ne doute pas Que la gloire toujours ne conduise vos pas.

Deux vers illisibles ajoutés en haut de page.

SCÈNE II.

JUBA, seul

Moi je le jure encore et vous pouvez me croire : Que je suivrais toujours les conseils de la gloire. Mais qu'elle va me coûter d'effroyables tourments ! Que dirai-je à la reine en ces tristes moments ? Dans cette extrémité, comment lui faire entendre Toute l'horreur du sort que nous devons attendre ? Ciel, guide mon esprit durant cet entretien, Daigne assurer mon coeur et ramener le sien. Elle vient. Rappelons ma force et mon courage.

Les trois premiers mots sont barrés et remplacés par des mots illisibles.

Deux vers ajoutés illisibles et deux autres en marge illisibles.

SCÈNE III. Juba, Barcé.

BARCÉ

En quels nouveaux périls le destin vous engage ? Faut-il Seigneur qu'à peine arrivé dans ces lieux, Un superbe vainqueur vous attaque à mes yeux ? Et que, dans nos remparts, sa haine opiniâtre, Pour défendre nos jours, vous force de combattre !

JUBA

Il n'en faut point douter : nous combattrons bientôt. Tout le camp ennemi se prépare à l'assaut. César et ses Romains, fiers de notre défaite Ne voudront point laisser leur victoire imparfaite.

BARCÉ

C'en est donc fait. Voici le dernier des malheurs.

JUBA

Barcé, calmez-vous et retenez vos pleurs. César jusqu'à ce jour, prompt, heureux, intrépide, N'a point trouvé de digue à sa course rapide, Mais malgré les lauriers qu'a moissonnés son bras, Il n'a point enchaîné le démon des combats, Il en peut éprouver l'inconstance commune Et du plus haut degré voir tomber sa fortune. Il est de ces revers mille exemples fameux, Mais comme ce vainqueur peut être encore heureux, Que je puis succomber sous un destin contraire, Il faut résoudre ici ce que nous devons faire. Pour moi, vous connaissez quels sont mes sentiments, Vous savez que la gloire et ses fiers mouvements Dès ma tendre jeunesse ont régné dans mon âme, Vous savez à quel point sa noble ardeur m'arme. Ainsi quelque parti que l'on puisse m'offrir, Il faut absolument triompher ou mourir.

BARCÉ

Ne croyez pas Seigneur que mon coeur désavoue Ce généreux dessein si digne qu'on le loue.

Deux vers barrés et remplacés par six autres illisibles.

JUBA

Ah ! Que me dites-vous ? Je l'ai promis Madame, J'ai toujours admiré la grandeur de votre âme. Mais ce n'est point ainsi qu'il me la faut prouver.

BARCÉ

Ah ! Par où donc, Seigneur, voulez-vous m'éprouver ?

JUBA

En vous faisant quitter le désir de me suivre, En changeant vos projets et vous forçant de vivre.

BARCÉ

Qui moi ? je pourrai vivre en perdant mon époux ? Qu'ai-je entendu, Seigneur, pourquoi m'offensez-vous ? Que pensez-vous de moi ? Comment et par quel crime Ai-je pu mériter de perdre votre estime ?

JUBA

Je ne m'attendais pas à ce cruel soupçon Il m'accable, Madame, et toute ma raison En ce moment fatal ne me soutient qu'à peine. Ne nous affligeons point par une plainte vaine. Libres des mouvements des vulgaires époux Des reproches pareils ne sont pas faits pour nous. Nous connaissons nos coeurs et l'ennui l'un de l'autre. Vous répondez du mien et je réponds du vôtre. Ne perdons plus ici le temps à nous troubler. Calmez-vous donc, Madame, et m'écoutez. Si César nous surmonte et force cette ville, Je n'ai d'autre recours. Je ne vois pour asile Que l'espoir d'obtenir de sa seule bonté De tristes jours, sauvés par une indignité, Et de le suivre à Rome où, servant à sa gloire, À un char enchaîné, j'ornerai sa victoire ; Lorsqu'il ira, fameux par tant d'exploits divers, Triompher de Pompée et de tout l'univers. De cet horrible objet, mon âme est trop blessée ; Je n'en puis seulement concevoir la pensée. Je crois qu'elle suffit pour me déshonorer Et ce n'est qu'en mourant que je dois espérer De conserver ma gloire à mes désirs si chère.

BARCÉ

Et moi, Seigneur, et moi que faut-il que j'espère ? Suis-je pas exposée au même sort que vous ? La vie et le trépas sont communs entre nous.

JUBA

Non ! Nous avons un fils dont par votre prudence, Vous avez élevé la précieuse enfance. Vous lui devez vos soins et, pour sauver ce fils, Il faut l'accompagner parmi nos ennemis. Plus vous aurez pour lui de tendresse et de zèle, Plus vous mériterez une gloire immortelle, Et ce qui dans les fers, serait honteux pour moi Sera pour vous, Madame, un glorieux emploi. Songez que pour ce fils dont vous êtes chargée, Cette mort qui m'attend peut être un jour manquée, Qu'il ne reste que lui du sang de tant de rois Dont l'Afrique toujours a reconnu les lois, Qu'il sort d'un fils du dieu qui lança le tonnerre, Et que vous devez en rendre compte à la terre.

Deux vers ajoutés et deux autres en marge illisibles.

BARCÉ

Faibles raisons, Seigneur, pour me persuader ! Et sur un vain espoir puis-je tout hasarder ? Peut-être un jour, ce fils, sans vertu, sans courage, Élevé dans les fers, aimera l'esclavage.

JUBA

Non, non ! Le sang qu'il tient et de vous et de moi Le forcera d'agir et de penser en roi. Et de vos sentiments, la grandeur noble et pure Saura bien s'il le faut, corriger la nature. Enfin j'attends de vous cet effort généreux Au nom du tendre amour qui nous unit tous deux, Au nom de notre hymen et par ses chastes flammes Qui règnent dans nos coeurs et conduisent nos âmes, Accordez cette grâce aux désirs d'un époux Qui n'a jamais brûlé ni vécu que pour vous. Cette grâce est des dieux un ordre légitime. Ne la pas accorder, c'est vous noircir d'un crime. Enfin pour vous en faire une plus sainte loi, Je l'exige en époux et je l'ordonne en roi.

BARCÉ

Que vous êtes cruel si j'ose vous le dire, Pourquoi m'affligez-vous d'un éternel martyre ? Pourquoi...

SCÈNE IV. Juba, Barcé, Petreius.

PETREIUS

Venez, Seigneur, il est temps de marcher. De ces murs, les Romains viennent de s'approcher, Les béliers à leur tête. Allons sans plus attendre Monter sur les remparts que nous devons défendre. Je ne sais en secret quel présage enchanteur Redouble mon espoir et vient flatter mon coeur. Je crois que rien ne peut arrêter mon courage.

JUBA

Je me sens animé par le même présage.

BARCÉ

Hélas !

JUBA

Sur nos remparts, hâtons nous de courir. Adieu, Madame, adieu je vais vaincre ou mourir.

SCÈNE V.

BARCÉ, seule

Il me quitte ! Il me fuit ! Et je me vois réduite Au lieu de la blâmer, d'applaudir à sa fuite. S'il montrait pour la gloire une moins vive ardeur, Serait-il estimable et digne de mon coeur ? Que je souffre, grands dieux ! Que je suis agitée ! Par combien de tyrans suis-je persécutée ! Ils déchirent mon âme et je sens tour à tour La crainte, l'espérance et la gloire et l'amour. Malheureuse Barcé, quelle est ta destinée ? Ciel, en fut-il jamais de plus infortunée ? Que peux-tu faire hélas, à quoi te résous-tu ? Je sens qu'en cet état, je manque de vertu. Cet aveu met le comble à mon incertitude, Observons s'il se peut, du haut de ce palais Si le sort du combat répond à mes souhaits.

ACTE V

SCÈNE PREMIÈRE. Barcé, Mérope.

MÉROPE

Oui, Madame, le ciel à nos désirs propice, Nous donne la victoire et soutient la justice. Jamais de deux côtés, on a mieux combattu. On remarquait partout une égale vertu. Les Romains irrités de tant de résistance Montraient plus de ferveur encor que de vaillance. Nos chefs et nos soldats pour effacer l'affront Dont leur rébellion avait marqué leur front Ont porté la valeur aussi loin que leur crime. Les dieux ont secondé leur effort légitime. De nos murs, les Romains sont enfin repoussés. Les plus hardis d'entre eux sont morts dans nos fossés. Les autres, dans leur camp, rentrent en diligence.

BARCÉ

Juba n'avait donc point une vaine espérance ?1 Je respire, Mérope. Ah ! Mon coeur soulagé Commence de sentir que mon sort est changé. Digne bienfait des dieux ! Quoi ? Serait-il possible Que nous puissions jouir d'un sort paisible ?

Deux vers ajoutés et deux autres en marge illisibles.

MÉROPE

On l'espère, Madame, et de tous les côtés On n'entend que des cris mille fois répétés Que portent jusqu'aux cieux la commune allégresse.

SCÈNE II. Juba, Barcé, Mérope.

JUBA

Le ciel répond, Madame, à l'ardeur qui me presse Et me renvoie à vous plus content que jamais. J'ai repoussé César. Mes voeux sont satisfaits Et, quel_que_soit mon sort, j'aurai du moins la gloire D'avoir pour quelque temps, retardé sa victoire. Et peut-être ces murs sont le fatal accueil Qui doit borner sa course et briser son orgueil. Quel que soit son courage, il n'est pas invincible. J'ai vu qu'à la valeur, il n'est rien d'impossible Et que le juste ciel a soin de secourir Ceux qui sont résolus de vaincre ou de mourir.

BARCÉ

Oui, Seigneur, j'en conçois l'agréable pensée À la fin, la vertu sera récompensée, Nous jouirons du calme après tant de malheurs Et je crois n'avoir plus à répandre des pleurs.1

Quatre vers ajoutés illisibles.

SCÈNE III. Juba, Barcé, Narbal, Mérope.

NARBAL

Oppius est déjà dans la salle prochaine. Seigneur, César l'envoie et Petreius l'amène. Il a par un héraut, fait devancer ses pas. À peine a-t-il paru que, lui tendant les bras, Petreius l'a reçu comme son ami fidèle Dont à Rome autrefois il épousa le zèle.

JUBA

Oppius, de César le plus cher confident, Guerrier infatigable et ministre prudent. Qu'a-t-il donc à me dire et que peut-il prétendre ?

BARCÉ

Peut-être est-ce la paix qu'il nous en faut attendre ? S'il venait nous l'offrir.

JUBA

Comment l'accepter ? Mais laissez-nous, Madame, il le faut écouter.

SCÈNE IV. Juba, Petreius, Oppius, Narbal.

PETREIUS

Voici le digne ami, Seigneur, et le seul homme Dont je pleurai l'absence en m'éloignant de Rome. Les partis différents que nous avons choisis N'ont point brisé les noeuds qui nous avaient unis. De la part de César, il vient nous faire entendre Quelles conditions nous devons attendre.

JUBA

Je connais le mérite et le nom d'Oppius, Estimé de César, ami de Petreius. Je lui rends tout l'honneur que sa vertu m'inspire Mais cependant Seigneur, qu'avez-vous à nous dire ?

OPPIUS

César, toujours humain, toujours généreux, Ne prétend point détruire un peuple malheureux, Ni voir périr un roi digne de son estime Dont la guerre aujourd'hui va faire sa victime. Avant que de forcer vos murs et vos remparts, Il veut vous épargner le dernier des hasards. Rendez-vous. De sa main, sauvez la couronne, Et conservez vos jours que sa bonté vous donne.

Quatre vers ajoutés illisibles.

JUBA

César fait voir ici sa générosité. Mais sommes-nous réduits à cette extrémité ? Et comment nous peut-il proposer de nous rendre, En venant d'éprouver que nous saurons défendre Ces murs et ces remparts qu'il voudrait emporter Et dont notre valeur vient de le rebuter.

OPPIUS

César était encore, Seigneur, loin de ces plaines, Quand Hircius menant quelques troupes romaines, A donné cet assaut assez mal concerté. Il a reçu le prix de sa témérité. Il est mort dans l'attaque.

JUBA

Ah, que viens-je d'apprendre !

OPPIUS

César est arrivé qui n'a pu se défendre D'un mouvement soudain de trouble et de fureur ; Mais bientôt, ramenant le calme dans son coeur, Il flatte ses soldats, les presse, les appelle, Il prépare lui-même une attaque nouvelle, Et vous verrez, Seigneur, si vous les attendez Ce que sont les Romains par César commandés.

JUBA

César et les Romains n'ont rien qui nous étonne. Mais quels titres, quels droits a-t-il sur ma couronne Que le sang m'a donnée et que je tiens des dieux ? Quel orgueil, quel démon le conduit en ces lieux ? Quels charmes trouve-t-il dans ce climat sauvage ? Je connais ses vertus, j'estime son courage, Mais que vient-il chercher ? qu'attend-il aujourd'hui ? Je suis né libre et roi. Je ne veux rien de lui. Son amitié, Seigneur, me serait précieuse Si ses conditions ne la rendaient honteuse. Qu'il s'éloigne de nous, qu'il quitte ces déserts. Je crains également ses présents et ses fers. Je refuse la paix au prix qu'il me l'annonce. Voilà mes sentiments. Porte-lui ma réponse.

PETREIUS

Vous avez entendu ce que pense le roi, Seigneur et je n'ai plus qu'à répondre pour moi. Dès mes plus jeunes ans, vous devez me connaître : Je suis enfant de Rome et j'ai vécu sans maître Et connaissant ma vie, a-t-on lieu d'espérer Que j'en reconnaisse un pour me déshonorer ? Vous savez quels étaient les amis de Pompée. Ils ont tous confié leur sort à leur épée, Ils ont tous combattu jusqu'à l'extrémité, Et préféré la mort à la captivité. Vous m'avez offensé si vous avez pu croire Que pour sauver mes jours, je trahirai ma gloire Et, resté le dernier de ces chefs généreux, Je suivrai leur exemple et je mourrai comme eux.

OPPIUS

Que je vous plains Seigneur !

PETREIUS

Ah pourquoi suis-je à plaindre ? Lorsque je sens mon coeur incapable de craindre ! Quand César triomphant ne saurait m'étonner. Je vous plains des conseils que vous venez donner Vous qui, libre et romain, malgré votre courage Vous livrant à César, embrassez l'esclavage.

Quatre vers ajoutés illisibles.

OPPIUS

Que dites-vous, Seigneur ?

PETREIUS

Finissons ce discours. Il serait dangereux d'en prolonger le cours.

OPPIUS

N'avez-vous donc plus rien l'un et l'autre à me dire ?

JUBA

Non Seigneur.

PETREIUS

Allons donc, je vais vous reconduire.

SCÈNE V. Juba, Narbal.

JUBA

Voici, mon cher Narbal, un cruel coup du sort, Mais pour défier son plus barbare effort, Plus je suis malheureux, plus le destin m'outrage, Plus je sens que les dieux augmentent mon courage. Je connais mon état sans en être abattu Et je rends grâce au ciel qui soutient ma vertu.

NARBAL

Elle est rare, Seigneur et j'ai peine à comprendre...

JUBA

Ah de ce dernier trait pourrai-je me défendre ? Je vois la Reine.

SCÈNE VI. Juba, Barcé, Narbal.

BARCÉ

Ah bien, Seigneur, qu'avez-vous fait ? Des offres de César, êtes-vous satisfait ?

JUBA

Il veut de notre sort, être l'arbitre suprême, Que je tienne de lui le sacré diadème, Que je rende la ville et que, de sa bonté, Je reçoive la vie avec la liberté.

BARCÉ

Ah ! Peut-il jusque-là porter la tyrannie ? Accabler un grand roi de tant d'ignominie ?

JUBA

Vous le voyez, Madame, il faut nous préparer À soutenir l'assaut que l'on va nous livrer. Notre salut dépend de notre résistance Et je cours m'opposer à César qui s'avance.

BARCÉ

Hélas, Seigneur, hélas, je ne vous verrai plus.

JUBA

Ne nous accablons point de regrets superflus, Ne nous épuisons pas en d'inutiles larmes, Et n'allez point, Madame, accroître mes alarmes, En pénétrant quel sort les dieux ont fait pour nous. Vous savez seulement ce que j'attends de vous. Vous savez désormais ce que vous devez faire. C'est un parti pour vous, glorieux, nécessaire, Vous ne trahirez point la gloire et mes désirs.

BARCÉ

Grands dieux !

JUBA

Si vous m'aimez, contraignez vos soupirs, N'ajoutez point encore ce surcroît à ma peine. Viens, approche Narbal. Je te donne la reine. C'est un riche présent qu'un sujet tel que toi. Donne-lui chaque jour des preuves de ta foi. Accompagne mon fils, élève son enfance, Donne-lui des conseils dignes de sa naissance. Observe aussi la reine et ne la quitte pas. Enfin...

NARBAL

Je vais, Seigneur, combattre sur vos pas.

JUBA

Non. Je dois t'épargner ces dernières alarmes. J'ai besoin de tes soins et non pas de tes armes. L'emploi dont je te charge est bien plus important Que celui de me suivre au péril qui m'attend. Je te laisse encore mon fils, je te laisse sa mère, Seuls objets de l'amour d'un époux et d'un père, Seuls biens sur qui je fonde encore quelque espoir.

NARBAL

Quoi, Seigneur ?

JUBA

Ta seule vertu répond de ton devoir. Ne me réplique point. Je sens que ma constance Est près de succomber et craint votre présence. Madame, recevez mes plus tendres adieux Et par vos voeux, pour nous intéressez les dieux.

SCÈNE VII. Barcé, Narbal.

NARBAL

Oh magnanime effet d'un courage suprême ! Frappé de tant de maux, il est toujours le même. D'aucun trouble son coeur ne paraît combattu. Pouvez-vous, justes dieux, trahir tant de vertus ?

BARCÉ

Dans ce fatal moment, je demeure immobile. Je ne me connais plus et je parais tranquille. Je sens que je me meurs : je ne puis respirer. Je n'ai plus même, hélas, la force de pleurer.

NARBAL

Madame, je frémis du sort qui vous accable. Il faut, pour s'y soumettre, un courage indomptable Et cependant, fut-il plus cruel mille fois Vous en devez subir les rigoureuses lois. Trahirez-vous d'un fils la précieuse enfance ? Tromperez-vous du roi la plus chère espérance.

BARCÉ

Puis-je encore t'assurer de ce que je ferai ? Puis-je savoir encore ce que je deviendrai ? Les dieux m'inspireront et de leur voix secrète Mon ardeur pour leurs lois sera seule l'interprète. Il se forme surtout un funeste présage.

SCÈNE VIII. Barcé, Narbal, Mérope.

BARCÉ

Que m'apprends-tu Mérope et que deviendrons-nous ?

MÉROPE

Le peuple et les soldats ont trahi votre époux. Ils attendaient la paix et croyant au contraire Oppius renvoyé dans espoir de la faire, Pour éviter l'assaut, la peine et le danger, Ils ont avidement pris le joug étranger, Et couru vers César, suppliant et sans armes, S'efforçant d'apaiser le vainqueur par leurs larmes.

BARCÉ

Les traîtres !

MÉROPE

Les Romains saisissant ce moment, Sont entrés dans la ville avec empressement. Petreius et Juba, pleins d'une noble rage, N'ont que d'un seul soldat ranimé le courage, Et, malgré leurs efforts, par la foule pressés Jusqu'auprès du palais, ils ont été poussés. Alors Juba, frappé de sa honte prochaine Et voyant dans Zama voler l'aigle romaine, S'adresse à Petreius et lui dit : il est temps D'assurer notre sort, d'accomplir nos serments. Petreius lui répond avec la même audace : Oui, Seigneur, prévenons l'horreur qui nous menace. Il s'embrassent tous deux. Ils se percent le sein Se prêtant l'un à l'autre une fidèle main, Et le ciel secondant leur généreuse envie, Dans l'instant, à nos yeux, ils sont tombés sans vie.

BARCÉ

Ainsi donc de Juba, le sort est accompli. Ah ! Que ne peut le mien être aussitôt rempli. Je ferai ce que mon fils et Juba me demandent. Oui malgré les chagrins et les fers qui m'attendent, Je vais l'exécuter. Allons, suis-moi Narbal, Allons prendre mon fils, trésor cher mais fatal, Veillons sur ses moments et d'une ardeur commune, Jusques dans le tombeau, partageons sa fortune. Attendons de César les ordres absolus. Dépouillons un orgueil qui ne convient plus. Ombre de mon époux, reçois d'un oeil propice De ce coeur tout à toi, ce dernier sacrifice.

1 130 vers· cliquer un vers pour le scander· texte établi par Paul Fièvre (Théâtre classique), balisage FreDraCor, licence CC BY-NC-SA 4.0