Tragédie en vers

La Véritable Sémiramis

Desfontaines· créée en 1646, imprimée en 1647· 5 actes· 1 842 vers· 10 personnages

Représenté pour la première fois en 1646.

Personnages

NINUS, Roi des Assyriens
SÉMIRAMIS, Reine et femme de Ninus
PRAZIMÈNE, Princesse alliée de Sémiramis
MELISTRATE, général d'armée reconnu en fin pour fils de Sémiramis
ORONCLIDE, fils putatif de Merzabane reconnu fils de Ninus
MERZABANE, Prince confident de Sémiramis
ZENOPIRE, Prince assistant au couronnement de Sémiramis
CAMBISES, Prince assistant au couronnement de Sémiramis
PALMÉDON, écuyer de Melistrate
LES GARDES, de Ninus et de Sémiramis

MONSEIGNEUR,

À HAUT ET PUISSANT SEIGNEUR MESSIRE FRANCOIS DE BEAUVILLIER Chevalier Comte de Saint-Aignan etc.

Ne vous étonnez pas de voir aujourd'hui dans votre Maison la plus belle femme de son siècle, la plus vaillante de son sexe, la plus magnifique de son rang, et la plus illustre Princesse que l'Asie ait jamais vue : Ce n'est pas la première fois qu'elle est descendue de son Trône pour rechercher l'entretien des personnes de votre mérite, et de votre naissance ; Mais on peut dire avec beaucoup de raison et de vérité qu'elle n'eût jamais d'inclination si légitime ; vu que vous n'avez pas moins de belles qualités que son Melistrate, et que sans la rendre suspecte d'aucun crime, Elle peut autant espérer de votre vertu. Aussi ne se présente-elle pas aujourd'hui devant vous pour étaler à vos yeux les prodiges de sa vie, ou la force de ses charmes ; Elle sait bien qu'ayant dans votre illustre famille tant de matières d'admiration, et d'étonnement ; Il n'est plus désormais d'éclat qui soit capable de vous surprendre, ou de vous éblouir : Au contraire toute pleine d'un si noble et si juste sentiment qui lui est commun avec toute la France ; Elle se dépouille de son faste, et renonce à ses grandeurs, afin qu'elle soit plus en état de se donner à vous, et de vous rendre dorénavant le protecteur de sa gloire. Si elle n'a pas été toujours équitable en ses actions, elle parait du moins extrêmement judicieuse en son choix ; car de quelques cotés qu'on tourne les yeux dans votre maison, on n'y voit que des marques célèbres, et par tout de célèbres et signalés témoignages de fidélité, de prudence, et de valeur. Peut-être que parlant ainsi de votre mérite, j'offense votre modestie ; Mais MONSEIGNEUR, permettez que je combatte une de vos vertus pour faire éclater toutes les autres, et ne me commandez pas d'écouter cette ennemie de ses propres louanges dans le dessein que j'ai de publier des choses que toute la France ne saurait taire sans ingratitude, ni l'ennui même désavouer sans injustice. Ne croyez pas toutefois que je veuille comprendre dans une lettre ce qui mériterait des volumes entiers :

De si hautes merveilles ne se peuvent exprimer par des termes ordinaires, aussi veux-je qu'en une si noble matière l'admiration soit toute mon éloquence, et que l'aveu de mon impuissance soit le crayon de votre grandeur. C'est assez que l'on sache que vos Ancêtres ont toujours été les colonnes de cette Monarchie, et qu'étant vieillis dans les charges les plus considérables de la Couronne, ils ont laissé un héritier qui achève généreusement aujourd'hui ce qu'ils ont autrefois si glorieusement commencé. Ces considérations, MONSEIGNEUR, ont obligé cette illustre SÉMIRAMIS, à qui j'ai l'honneur de servir de Truchement à venir implorer votre secours contre les envieux : Quelques rares qualités qu'elle ait, elle n'est pas sans ennemis ; mais ils seront peu capables de lui nuire, si vous entreprenez sa défense, et l'ennuie se trouvera faible, si vous lui faites la faveur de vous déclarer de son parti. C'est ce qu'elle espère de votre générosité, et afin que je puisse avoir quelque part en son bonheur, vous me permettrez, s'il vous plaît, de me dire toute ma vie, avec autant de zèle que de respect.

MONSEIGNEUR,

Votre très humble, très obéissant,et très affectionné serviteur,

DESFONTAINES.

ACTE I

SCÈNE PREMIÈRE. Sémiramis, Merzabane, Herminie.

SÉMIRAMIS

Melistrate amoureux ? Ah ! Je ne le puis croire ; S'il aime Merzabane, il n'aime que la gloire ; Et cet ambitieux, et superbe vainqueur, Ne borne pas ses voeux, à régner sur un coeur : L'orgueilleux aime mieux que la valeur enchaîne Des soldats subjugués, qu'une fameuse Reine, Que Mars a fait cent fois triompher à son tour, Mais qui succombe enfin sous les traits de l'amour. Son courage qui forme ou calme les tempêtes, Qui détruit, quand il veut, ou produit nos conquêtes, Se plaît dans les hasards dont son coeur est épris, Et pour un Sceptre offert, n'aurait que des mépris. Il ne veut rien tenir des mains de la Fortune, Si sa valeur n'agit, sa faveur l'importune ; Et cet esprit hautain mépriserait son rang ; Sil ne l'avait acquis aux dépens de son sang ; Il trouve arrogant son Empire en lui-même, Lui-même il fait sa Cour, ses Lois, son Diadème, Et n'emprunte l'éclat dont il est revêtu, Que de celui qu'il a de sa propre vertu. C'est elle seule aussi qui l'enflamme et le blesse, C'est elle dont il fait son illustre Maîtresse ; Et comme elle peut tout sur un digne Amant, Tout autre, Merzabane, y prétend vainement.

MERZABANE

Madame, il est bien vrai que c'est la vertu même, Pour qui ce coeur altier sent une amour extrême ; Mais parmi les transports de ses nobles ardeurs, Il n'est pas tout à fait ennemi des grandeurs : Ainsi qu'un bel objet, un Empire a des charmes, Il verse pour tous deux et du sang et des larmes, L'un et l'autre lui plaît ; et je crois en ce jour, Que son ambition suit de près son amour. De plus, s'il m'est permis de vous ouvrir mon âme, Je crois que son orgueil est plus grand que sa flamme ; Et l'objet qu'il chérit, ne lui plairait pas tant, S'il n'était le degré du Trône qu'il attend. Vous devez, grande Reine, abaisser son audace, Qui se veut élever au dessus de sa race ; Et par un merveilleux et nouvel attentat, Au rang Assyrien joindre un simple soldat.

SÉMIRAMIS

À demi-voix, bas.

M'aimerait-il ? Ô Dieux ! Ah, tire moi de peine ; Qu'est-ce donc qu'il prétend ?

MERZABANE

L'amour de Prazimène.

SÉMIRAMIS

L'amour de Prazimène !

MERZABANE

Oui sans doute.

SÉMIRAMIS

Et comment ? Répond-elle aux ardeurs de ce parfait Amant ? Leur inclination est-elle mutuelle ? Et de qui tenez-vous cette étrange nouvelle ?

MERZABANE

De la Cour, de l'armée, et de mes propres yeux.

SÉMIRAMIS

Il l'aime ? Ah l'insolent ! Il est aimé ? Grand Dieux ! Que m'a-t-on découvert, et que viens-je d'entendre ? Il s'aiment, et je suis la dernière à l'apprendre ? Mais qu'elle aime, qu'elle aime ; en vain, sans mon aveu, Son aveugle désir nourrit un si beau feu, Quel qu'il soit, je sais bien les moyens de l'éteindre, Et de briser les traits qui la peuvent atteindre : En vain par ses devoirs, sa flamme et ses soupirs, Son téméraire Amant répond à ses désirs ; Quand il ferait d'un sang égal à son courage, Quand de tout l'Orient il ferait son partage, Prazimène ferait, choquant mes volontés, Et la borne et l'écueil de ses prospérités. Je suis leur Souveraine, et j'ai cet avantage, Que l'une, de mes soins est le plus cher ouvrage, Et que l'autre doit plus sa gloire et son bonheur, À mes rares bontés, qu'à sa haute valeur. C'est donc en vain que l'un est de l'autre idolâtre, Je n'ai rien élevé que je ne puisse abattre : Oui, quand il me plaira, je ne veux qu'un moment, Pour détruire l'Amour, et l'Amante et l'Amant. Mais avant ce grand coup, apprends nous, Merzabane, La naissance et le cours d'un feu que je condamne, Mais qui n'aurait jamais mon courroux enflammé, Si pour un autre objet il était allumé. Parle donc ! Car ce bruit peut être une imposture, Que des esprits jaloux ont cru par conjecture, Ne te souvenant pas, que souvent à la Cour, L'artifice est caché sous le front de l'Amour, Et qu'ordinairement le secours d'une feinte, Fait qu'une âme y parait sensiblement atteinte, Qui loin de soupirer pour un objet parfait, Quand elle feint d'aimer, hait souvent en effet.

Vers 73, il y a un point d'interrogation présent dans l'édition originale au lieu du point d'exclamation.

MERZABANE

Madame, je connais la Cour et ses adresses, Je connais ses détours, et ses feintes caresses ; Mais l'amour dont je parle à votre Majesté, Est bien d'autre nature, et d'autre qualité ; Puis qu'enfin cette ardeur visiblement éclate, Au yeux de Prazimène, au cours de Melistrate, Et que jamais ce Dieu, qui règne sur nos sens, N'a vu des feux si purs, ni des fers si puissants, Je ne vous dirai point quand naquit cette flamme, Ni comment chacun d'eux la reçue en son âme, Puis que vous savez, bien qu'un si doux sentiment, En de jeunes esprits s'introduit aisément, Surtout quand une rare et divine merveille, À d'illustres soupirs ne ferme point l'oreille, Mais d'un oeil dont la grâce a banni la rigueur, Fait pour celui qu'elle aime, un passage à son coeur. Melistrate a des yeux, il a vu Prazimène, Ses regards amoureux ont commencé la chaîne ; Et le grade où depuis vous l'avez élevé, A malgré vos désirs cet ouvrage achevé. Il ne reste donc plus maintenant qu'à vous dire, Ce qui m'a découvert sa flamme et son martyre, Et comme tout le camp qui nous avait suivis, A vu Mars seconder les desseins de son fils. Cette double puissance la valeur unie, Éclata hautement au fond de l'Arménie, Où cet ambitieux et jeune Conquérant, Malgré nos ennemis, passa comme un torrent. Ce fut là, qu'orgueilleux d'une belle victoire, Il combattit l'Amour, pour accroître sa gloire, Et qu'on vit opposer pour le vaincre à son tour, Le mérite au mérite, et l'Amour à l'Amour. Ce fut là, qu'une grande et sanglante défaite, Força honteusement Barzane à la retraite, Qui pour lui préparer un triomphe nouveau, Se sauva dans les murs, dont il fit son tombeau. Et ce fut là, Madame, où ce grand Capitaine, Subjugua l'Arménie, et conquit Prazimène.

SÉMIRAMIS

Ce glorieux exploit qui nous fut rapporté, Toucha peut-être un peu cette jeune Beauté, Son courage lui plût, et ce n'est pas un crime, Pour les coeurs généreux, d'avoir beaucoup d'estime.

MERZABANE

Non, mais elle fit voir presque en ce même jour, Que l'on passe aisément de l'estime à l'Amour. Ce ne fut pas pourtant cette haute conquête, Ni tant d'autres lauriers qui brillaient sur sa tête, Qui lui firent aimer ce superbe vainqueur ; Ce fut un noble orgueil qui lui toucha le coeur, Et le mépris qu'il eut pour une illustre Dame, Fit ce que n'avait pu sa valeur ni sa flamme.

SÉMIRAMIS

C'est ce point que j'ignore, et que l'on m'avait tu.

MERZABANE

Et c'est pourtant celui que tout un camp a vu.

SÉMIRAMIS

Parle donc, Merzabane, et m'apprends cette histoire ?

MERZABANE

Après une assez belle et fameuse victoire, Legerde, où commandait un prince audacieux, Crût pouvoir arrêter un camp victorieux ; Melistrate l'attaque, elle fait résistance ; L'orgueilleux Benzamin paraît à sa défense, Qui d'un courage haut, impatient et fier, Appelle Melistrate en combat singulier. Il reçoit ce cartel, il l'accepte, il s'apprête, D'immoler au Dieu Mars cette orgueilleuse tête ; Mais l'Amour qui crût lors que Mars lui faisait tort, Referma pour ses traits la gloire de sa mort. Ils combattent pourtant, et le sort est en peine, Auquel il veut montrer sa faveur ou sa haine, Mais à la fin honteux de s'être démenti, Il quitte Benzamin, et prend notre parti. Melistrate vainqueur, et content de sa gloire, Fut courtois au vaincu, plus qu'on ne le peut croire ; Et comme il était lors à vaincre accoutumé, Il vainquit combattant, et vainquit désarmé, Car comme il s'acquerrait un si glorieux titre, Xidiane des murs, se rendit leur arbitre ; Et noyant son amour au sang de Benzamin, En ses légèretés, imita le destin. Dès lors que le vainqueur se présente à la vue, son éclat l'éblouit, elle parait émue ; Et l'ayant pris pour Mars sous l'armet, à son tour, Elle le prend alors pour le Dieu de l'Amour : En vain elle combat en faveur de sa flamme, Le vainqueur, comme au camp, triomphe dans son âme ; Et le triste vaincu n'a plu aucunes parts, Ni dans ce coeur ingrat, ni dedans ses remparts. De l'un et l'autre lieu, Melistrate est le Maître, Il pardonne au trahi, mais il punit le traître ; Et rend par un illustre et célèbre refus, L'objet qui lui présente, interdit et confus. Lors l'Amour se retire, et fait place à la rage, Benzamin est surpris, et pense qu'on l'outrage, Quand il voit que l'on traite avec tant de mépris, Celle dont il était si tendrement épris. Xidiane en son sang, lave sa perfidie ; Et soudain son Amant, d'une main plus hardie, Pour venger son trépas, fait un dernier effort, Blesse au sein Melistrate, et se donne la mort. Tout le monde est confus d'une telle aventure, On enlève le mort, on songe à sa blessure ; Mais le blessé néglige et son sang et ses jours, Et des médicaments, refuse le secours. Il souffre seulement que Palmédon arrête, Le sang qui hasardait une si chère tête ; Mais il proteste alors qu'on travaille en vain, Et que sa guérison dépend d'une autre main. Son refus nous surprend, son discours nous étonne, Il nous fait retirer d'auprès de sa personne, Pour dépêcher sans doute un courrier en secret, Vers l'objet sans lequel il ne vit qu'à regret. Prazimène apprend donc l'accident qu'il annonce, Écrit à Melistrate, et fait cette réponse.

Legerde : ville d'Arménie. [NdA]

SÉMIRAMIS, lit

« Melistrate vous avez tort, D'écouter une injuste envie ; Souvenez-vous que votre mort, Doit être la fin de ma vie ; Et que vouloir perdre le jour, C'est attenter aux miens, et finir mon amour. »

PRAZIMÈNE

Elle l'aime. Ô fatale aventure ! Je n'en saurais douter, voilà son écriture. Oui, cette heureuse main sauva notre vainqueur, Et la même aujourd'hui me déchire le coeur. Mais d'où vient cette lettre ? Et qui te l'a pu rendre ? Éclaircit-moi d'un point que je ne puis comprendre. Un Amant si discret, et si prudent encore, A-t-il pu négliger un si rare trésor ? Est-ce un effet du sort, ou bien de ton adresse ? Achève, et satisfaits au désir qui me presse.

MERZABANE

Je vous vais contenter, Madame, en peu de mots. Un jour, comme il était dans un profond repos, J'entrai dedans sa chambre à l'heure accoutumée, Pour recevoir de lui les ordres de l'armée : Mais de peur de troubler un paisible sommeil ; Je crus que je devais attendre son réveil. Je m'approche du lit, où voyant cette lettre, Ma curiosité me semble tout permettre, Je la prends, je la lis ; et sans trop contester, Je fais en même temps dessein de l'emporter. Mon dessein réussit, la lettre me demeure ; Pour les ordres du camp, je choisis une autre heure ; Et fait que rien alors ne me rendit suspect, Ou qu'il fut retenu de crainte, ou de respect, Il ne m'a point jamais parlé de cette perte, Par qui dorénavant sa flamme est découverte, Et par qui désormais vous pouvez rendre vains, Ses soupirs, son espoir, ses voeux et ses desseins.

SÉMIRAMIS

C'est ce que je veux faire ; allez, qu'on se retire.

SCÈNE II.

SÉMIRAMIS seule

Il suffit, je connais le charme qui l'attire ; Et que sur ce grand coeur qui fait ma passion, Prazimène peut moins, que son ambition. Hé bien, cher Melistrate, il te faut satisfaire, T'élever aux grandeurs que ton courage espère ; Mais il faut que mon coeur soit l'illustre degré, Du Trône, où je prétends que tu sois adoré. Aussi bien est-il temps que ma vengeance éclate, Contre un Roi que j'hais, encore que je le flatte, Contre un Roi, mais Tyran ; contre un usurpateur,, Qui de tous mes ennuis est le fatal auteur ; Qui fit de mes États le tombeau de mon père, Qui nagea dans le sang d'une tête si chère ; Et tout fumant encore de ce meurtre inhumain, Me força toute en peurs, à lui donner la main, Oui, le traître usurpa ma Couronne et ma couche, Sans l'aveu de mon coeur, ni celui de ma bouche ; Et tout m'abandonnant en ce funeste jour, La violence fit, ce que n'eût pu l'Amour Mais apprends, ô Tyran, que pour briser ma chaîne, Jusques ici mon coeur a déguisé sa haine, Que je vais par ta mort remonter à mon rang, Donner tête pour tête, et le sang pour le sang. Mon père veut de moi ce juste sacrifice, Ne lui refusons pas cet agréable office ; Et pour l'exécuter avec plus de soin, Acquérons nous un bras, qui nous serve au besoin ; Faisons de Melistrate un époux légitime, Et que la vertu règne, où triomphait le crime : Pour un si beau dessein, tout doit être permis ; Meurs donc le plus cruel de tous mes ennemis. Et puis l'âge te presse, et la Parque ravie, Est prête d'achever la trame de ta vie, Ôte lui le plaisir d'en arrêter le cours, Et donne à mon bonheur le reste de tes jours : Permets que mes plaisirs naissent de ton désastre, Et que ta nuit enfin, soit l'orient d'un Astre, Dont l'éclat ici bas n'eut jamais de pareil, Et paraît à mes yeux plus beau que le Soleil. Tout prêt de succomber aux faiblesses de l'âge, Le trépas t'est sans doute un heureux avantage, Puis qu'abrégeant tes jours, il peut mettre à couvert Des Lauriers que le temps fait souvent que l'on perd : Oui, ta mort peut sauver le reste de ta gloire, De tes sanglants projets, effacer la mémoire, Et faire quelques jours admirer aux Humains, Des Palmes, qu'un moment peut ravir à tes mains. Meurs, Ninus, meurs, avant que ton honneur expire ; Si tu vis plus longtemps, ton destin sera pire ; Approuve mon dessein ; et par un noble effort, Évite mille morts, par une seule mort. Tu m'as juré cent fois qu'elle te serait chère, Si jamais elle avait le bonheur de me plaire : Elle me plaît, Ninus, je la veux ; et je crois, Qu'il ne faut point douter des promesses d'un Roi. Tu ne saurais périr d'un coup plus favorable, Mais n'aperçois-je pas ce Prince misérable ? Ah ! Parlons, il est temps, et feignons toutefois.

SCÈNE III. Ninus, Sémiramis, et Gardes.

NINUS

Ne saurais-je jamais le trouble où je vous vois ? Vous verrais-je toujours dans la mélancolie, Où votre âme paraît si fort ensevelie ? Sans que votre bonté, secondant mon désir ; M'apprenne le sujet de votre déplaisir ? Contentez, ma Princesse, une si juste envie, Il y va de ma joie, il y va de ma vie ; Et vous me ravirez l'une et l'autre aujourd'hui, Si vous persévérez en ce funeste ennui. Si pour le soulager, je puis trop peu de chose, Je dirai qu'à bon droit vous m'en taisez la cause ; Mais si ce rare effet est possible aux humains, Puis que tous vos désirs sont sur moi souverains, Je vous reprocherai, Princesse généreuse, Que votre affection est trop respectueuse, Si ne se fiant pas aux ardeurs d'un époux, Elle épargnait un sang, qu'elle sait tout à vous. Oui Madame, parlez, s'il vous est nécessaire, Cette épée et ce bras, s'en vont vous satisfaire ; Et même si ma mort rend vos jours plus heureux, J'en recevrai le coup d'un visage amoureux.

SÉMIRAMIS

Seigneur, n'achevez pas ce discours qui m'offense, Et ne me pressez point de rompre mon silence, De peur que mon orgueil, ou ma témérité, Ne me rende odieuse à votre Majesté. Il suffit de savoir que je suis femme et vaine, Et que ma vanité fait vos soins et ma peine : De vous dire à quel point mon coeur ose aspirer, C'est ce que sans rougir, je ne puis déclarer ; Que votre majesté, s'il lui plaît, m'en dispense, Ce secret me pourrait ôter sa bienveillance, Ou du moins altérer cet amour si parfait, Dont vous m'offrez encore un si sensible effet.

NINUS

Certes, il faut qu'il soit d'une importance extrême, Si vous vous défiez d'un Prince qui vous aime, Et si vous le celez, à qui voudrait périr, Pour appuyer vos voeux, et vous y secourir. Hé bien, en ce dessein soyez opiniâtre, Croyez qu'on vous trahit, quand on vous idolâtre ; Et puis que mon tourment vous contente et vous plaît, Ne le finissez point, tout extrême qu'il est. Dites qu'en ma douleur, vous trouvez vos délices, Que votre déplaisir finit par mes supplices, Et que vous aimez mieux que je meure enragé, Que de rendre d'un mot mon esprit allégé. Si c'est l'ambition qui vous rend languissante, Dites-moi son objet, et quelle est votre attente ; Et d'un soin merveilleux j'emploierai mon pouvoir, À la porter plus loin, même que votre espoir. Notre Empire s'étend sur cent belles Provinces, Nous avons pour vassaux, et des Rois et des Princes, Et si tant de grandeur est peu pour vos projets, Bientôt tous les humains deviendront vos sujets ; Et lors que vous serez la Maîtresse du monde, Si votre autorité veut être sans seconde, Moi-même vous cédant, et mon Sceptre et mes droits, Je serai le premier à fléchir sous vos lois. Si vous le désirez, je ferai plus encore, Je ferai dans ces lieux, que chacun vous adore, Et que tout l'Univers vous dressant des Autels, Vous rende les honneurs, qu'on rend aux immortels. Après ce zèle ardent, et cette déférence, Pouvez-vous, ma Princesse, observer le silence ? Ah ! Parlez ; et croyez que pour vous obéir, Je serai prêt à tout, jusques à me trahir.

SÉMIRAMIS

Ce n'est pas d'aujourd'hui que j'ai vu grand Monarque, De votre affection, une infaillible marque. Dès lors que j'eus l'honneur de paraître à vos yeux, je reconnus en vous ce feu prodigieux, Qui n'ayant pour objet que fort peu de mérites, N'a jamais eu pourtant ni bornes, ni limites, Puis qu'en vous combattant, enfin je vous acquis, Et que de conquérant, vous fûtes le conquis. Mais en vain mon esprit, ma langue, et ma mémoire, Vous retracent ici le tableau de ma gloire ; Celui que vous voulez de mes sens interdits, Veut bien d'autres couleurs, et des traits plus hardis. Obéissons pourtant ; mais en cette occurrence, Souvenez vous, seigneur, que mon obéissance Est plutôt un effet de votre autorité, Que de mon imprudence, ou de ma volonté. Il ne faut pas enfin, pour me rendre contente, Que l'Univers soumis, remplisse mon attente, Que votre affection oblige les mortels, À flatter mon orgueil, ni d'encens, ni d'Autels, Ou que pour satisfaire à mon effronterie, Votre zèle à l'amour joigne l'idolâtrie. Je ne me laisse pas à ce point aveugler, J'ai de l'ambition, mais je la sais régler ; Et pour la vanité dont mon âme est saisie, Il suffira, grand Roi, du Sceptre de l'Asie. Si seule j'ai l'honneur pour trois jours seulement, De pouvoir sur le trône agir absolument, Mon âme en cet état pleinement satisfaite, Aura de vos bontés, tout ce qu'elle souhaite. Ce n'est pas qu'aspirant à ce degré si haut, Je vois en vos exploits ni tâche, ni défaut ; Au contraire, Seigneur, votre conduite est telle, Quelle est des plus parfaits, l'admirable modèle ; Et la sainte équité qu'on remarque en vos Lois, Devrait être la règle et l'étude des Rois. Permettez qu'en suivant ce merveilleux exemple, Babylone ravie, aujourd'hui me contemple ; Et regarde une femme avec étonnement, Faire rougir des Rois, par son Gouvernement. Vous savez, ô Ninus, par des preuves certaines, Que j'ai toujours fait honte à tous vos Capitaines ; Qu'ils ont en cent combats admiré ma valeur, Que toujours ma prudence a surmonté la leur ; Et leur gloire est autant dessous de la nôtre, Que la mienne parait au dessous de la vôtre, Souffrez qu'en peu de jours j'ajoute à cet éclat, L'avantage et l'honneur de régir un État ; Et que je fasse un jour dire aux races futures, Qui sans doute liront nos belles aventures, Quels étaient, justes Dieux ! Les hommes de ce temps, Si les femmes ont fait des miracles si grands ; Ou si vous répugnez au désir qui me presse, Faites un autre effort, oubliez ma faiblesse ; Et puis que mon regret m'en peut allez punir, Chassez en désormais jusques au souvenir. Mais ce n'est pas assez, réparez de ma teste, L'offense que vous fait une injuste requête ; Dans les flots de mon sang, étouffez mon orgueil ; Et puis qu'au lieu du Trône, on m'apprête un cercueil ; Enfin

NINUS

N'achève pas, il suffit ma Princesse, Que je vous ai d'abord engagé ma promesse ; Et ma foi vous doit rendre assuré à ce point, Que les serments des Rois, ne se révoquent point. Oui, dedans mes États vous serez Souveraine, Seule vous jouirez du beau Titre de Reine ; Et pour rendre plutôt vos désirs satisfaits, Je m'en vais de ce pas travailler aux effets.

SCÈNE IV.

SÉMIRAMIS

Dis que par cette voie à ma faveur ouverte, Tu t'en vas, malheureux, travailler à ta perte ; Et par l'étrange effet d'un prodige nouveau, Me préparer un trône, et t'ouvrir le tombeau.

ACTE II

SCÈNE PREMIÈRE. Sémiramis, Prazimène, Herminie.

SÉMIRAMIS

Pourquoi désavouer une chose certaine ? Ne dissimulez point ; vous l'aimez Prazimène ; Et sans considérer s'il est digne de vous, Votre aveugle désir le choisit pour époux. Oui, n'en rougissez point, vous aimez Melistrate ; J'avoue avec vous que sa valeur éclate, Que son bras généreux est l'appui de l'État ; Mais ce grand homme enfin, n'est qu'un simple soldat ; Ses belles actions méritent votre estime ; La gloire est à ses faits un tribut légitime ; Et je crois qu'il rencontre en ses nobles emplois, Un salaire assez grand, pour ses rares exploits, Mais vous donner à lui ! Songez-vous, Prazimène, Qu'un sujet est trop bas pour une Souveraine ? Et que vous faites tort, par un indigne amour, À cet illustre sang, dont vous tenez le jour ? Comment vous êtes vous à ce point oubliée ? Ne vous souvient-il plus d'être notre alliée ? Et que vous offensez, par des lâches soupirs, Un coeur qui doit prétendre à bien d'autres désirs ? Ah ! Reconnaissez-vous, et rentrez en vous-même ; Le prix de votre amour, doit être un diadème ; L'espérance d'un Trône, en doit être l'objet ; Un Roi doit vous charmer, et non pas un sujet.

PRAZIMÈNE

Madame, le beau feu dont on me croit atteinte, Est tel, que je le puis avouer sans contrainte : Oui, j'aime Melistrate ; et je serais sans coeur, Si j'étais insensible aux traits de ce vainqueur. Mais dans ce sentiment que la vertu me donne, J'aime ses qualités bien plus que sa personne ; Et quiconque atteindrait à ses perfections, Partagerait aussi mes inclinations : Il est vrai que je suis de naissance Royale, Mais la sienne n'est pas à la mienne inégale, Puis qu'il fait voir assez par ses nobles exploits,, S'il n'est du sang des Dieux, qu'il est du sang des Rois. La pompe ni l'orgueil, ne font point les Monarques, Les pourpres et les grandeurs, en sont de faibles marques ; Mais il faut avouer, quelque erreur qu'on ait eu, Que ce qui fait les Rois, est la seule vertu.

SÉMIRAMIS

Oui, mais cette vertu qui n'est pas ordinaire, Descend fort rarement dans une âme vulgaire, Le vice enfin l'imite ; et l'on peut bien alors, Adorer l'un pour l'autre, et l'ombre pour le corps. Déjà ce faux brillant qui vous plaît et vous flatte, Vous séduit en faveur de votre Melistrate ; Il a si bien charmé votre coeur et vos yeux, Qu'ils auraient à mépris et des Rois et des Dieux : Mais quoi que vos vertus lâchement étouffées, À ce jeune Héros soient d'illustres trophées, M'assureriez-vous bien qu'il n'ait point de froideur Pour une si puissante et si fidèle ardeur ? La gloire est un Démon d'une étrange nature, Qui la possède plus, connaît moins la mesure ; C'est un Démon qui tue avec des appas, Qui commande toujours, et ne s'arrête pas. Peut-être que devant quelle eut enflé son âme, Melistrate eut pour vous quelque légère flamme ; Et son esprit alors moins superbe et plus doux ; Ne crût point s'abaisser, en s'adressant à vous : Mais maintenant que tout pour sa gloire conspire, Qu'il ne lui faut qu'un pas pour monter à l'Empire, Et que tout l'Univers le redoute aujourd'hui, Peut-être qu'il vous croit bien au dessous de lui : Évitez cet affront, songez y, Prazimène, Vous devez craindre tout d'une âme si hautaine ; Il peut rendre vos voeux, et trompés et confus ; Toute amante qui s'offre, est digne de refus ; Et d'une passion trop ardente et trop prompte, Il n'en résulte rien, souvent que de la honte.

PRAZIMÈNE

Mon coeur n'a rien à craindre en cette occasion, Ni de la vanité, ni de ma passion : Madame, à quelque point que mon âme le prise, Je suis à conquérir, et ne suis pas conquise. Il m'a bien avoué que dès lors qu'il me vit, Il trouva quelque chose en moi qui le ravit ; Mais que le même objet qui fit naître sa flamme, Lui mit avec l'amour, tant de respect en l'âme, Qu'il a longtemps brûlé, sans oser déclarer, L'ardeur qui le faisait sans cesse soupirer. Le jour que couronné des mains de la victoire, Il parut à la Cour tout rayonnant de gloire, D'un superbe ennemi triomphant et vainqueur, J'appris lors que mes yeux triomphaient de son coeur Sortant d'auprès de vous, cet illustre courage, Tout tremblant de respect, vint m'offrir cet hommage, Et je fus toutefois glorieuse à ce point, Qu'encore qu'il me plût, je ne l'acceptai point.

SÉMIRAMIS

Non, mais de ce mépris son âme s'est vengée, Et pour lui désormais votre humeur est changée ; Après tant de froideurs, à présent vous brûlez ?

PRAZIMÈNE

Moi, Madame ?

SÉMIRAMIS

Oui vous, en vain vous le celez ; Les effets, malgré vous, l'ont assez fait paraître.

PRAZIMÈNE

Quels effets ?

SÉMIRAMIS

Voyez-les.

PRAZIMÈNE, reconnaissant la Lettre

Ah, l'ingrat ! Ah, le traître ! Que voyez-vous, mes yeux ?

SÉMIRAMIS

Un étrange secret. Ô le parfait Amant ! Qu'il est sage et discret. Hé bien, que ferez-vous après un tel outrage ? Ainsi que sans raison, serez-vous sans courage ? Si vous étiez aimable à ce superbe esprit, L'ingrat n'aurait jamais négligé cet écrit. Il l'aurait tenu cher à l'égal de sa vie ; Mais ravi qu'on vous sache à ses lois asservie, Lui même l'a sans doute à chacun exposé, Et permis un larcin, qu'on n'aurait pas osé.

PRAZIMÈNE

Prêt de faire en son sang un funeste naufrage, Il eut de ma pitié ce honteux témoignage ; Mais puis qu'il est perfide, il verra qu'à son tour, Le dépit en mon coeur, est plus fort que l'amour.

SÉMIRAMIS

Sans porter votre esprit à quelque violence, À ses lâches projets, opposez la prudence ; Et quand vous le verrez, qu'un assez froid accueil,, Par de justes mépris, punisse son orgueil : Cependant, agréez les devoirs d'Oronclide, Répondez à ses voeux, aux yeux de ce perfide, Afin que le voyant près de vous en crédit, Il forcène de rage, et crève de dépit. Ce choix réparera la bassesse de l'autre, Oronclide est d'un sang qui répond mieux au votre, Il a des qualités capables de charmer ; Et si vous m'en croyez, vous le devez aimer.

Forcener : Devenir forcené, perdre la raison.

PRAZIMÈNE

Sortant si fraîchement d'un visible naufrage, Je ne veux point si tôt m'exposer à l'orage, Ni trop imprudemment une autrefois courir, Vers le même rocher, où j'ai pensé périr. Je veux dorénavant, en pareille occurrence, Employer plus de temps, et plus de prévoyance, Et montrer désormais, que plus sage en amour, Prazimène n'est pas la conquête d'un jour.

SÉMIRAMIS

Vous y pourrez songer, allez.

PRAZIMÈNE, s'en allant

C'est mon envie : Mais non, perdons plutôt l'espérance et la vie, Et faisons par un coup aussi juste que beau, Qu'où l'Amour eu son Trône, il trouve son tombeau.

SCÈNE II.

SÉMIRAMIS, seule

Tout répond à mes voeux ; le dépit et la haine, Font d'étranges effets au coeur de Prazimène ; Cette ruse subtile a rompu ses liens, Et la même à présent vient d'assurer les miens : Mon bonheur désormais n'a plus rien qui l'égale, Puis que j'ai supplanté ma superbe rivale, Et que tout se dispose au gré de mes désirs, À seconder ma flamme, et faire mes plaisirs. D'elle-même déjà ma victime s'apprête, Le glaive pend déjà sur son illustre tête ; Et pour ce sacrifice ardemment désiré, Le magnifique Autel est déjà préparé ; Pour un coup si célèbre et de telle importance, On attend seulement mon ordre, et ma préférence ; Et pour exécuter un si hardi dessein, Je n'ai plus désormais qu'à choisir une main, Qui puisse sans remords faire un illustre crime, Et sans étonnement immoler la victime. La voici.

SCÈNE III. Sémiramis, Merzabane.

SÉMIRAMIS

Merzabane, aujourd'hui je veux voir, Combien mes volontés ont sur vous de pouvoir. Je vous vais révéler un secret qui me touche, Jusqu'au point qu'à regret je le fis à ma bouche ; Et pourtant, sans tirer de vous aucun serment, Mon coeur va devant vous s'ouvrir entièrement : Aussi loin de prier, songez que je commande ; Le trépas de Ninus, est ce que je demande ; Et pour me procurer ce bonheur souverain, Connaissant votre coeur, j'ai choisi votre main. Ne me demandez pas les raisons, ni la cause, mais songez aux effets de ce que je propose ; Il suffit que ce coup est un coup que je veux, Pour sortir de mes fers, et pour vous rendre heureux. De plus, souvenez-vous, qu'en suivant mon envie, Cette mort que j'attends, assure votre vie, Que d'injustes soupçons vont bien tôt vous ravir, Si la crainte vous rend trop lent à me servir. Pour vous rendre discret, ayez en la mémoire, Que je mets en vos mains mon repos et ma gloire ; Et si vous ne voulez vous-même vous trahir, Qu'il n'est plus même en vous de me désobéir ; Vous ayant honoré de cette confidence, Votre esprit ne doit plus demeurer en balance ; Songez-y Merzabane, où je vous ferai voir, Qu'il faut donner le coup, ou bien le recevoir. Comme ce coup est grand, tentez votre courage ; Ou si le coeur vous manque en un si grand ouvrage, Au moins ayez des yeux pour voir exécuter, Ce qu'une vaine peur vous défend de tenter : Oui, oui, si vous tremblez, venez voir une femme, Achever hardiment le complot qu'elle trame, Et vous faire avouer, qu'elle n'aura pas moins De grands admirateurs, qu'elle aura de témoins.

MERZABANE

Madame, si jamais j'avais manqué de zèle, Pour rendre à vos désirs un service fidèle, Vous pourriez soupçonner en cette occasion, Mon ardeur, mon courage, et ma discrétion ; Mais vous ayant donné tant de preuves certaines, Que pour moi, vos désirs sont des lois souveraines, Pardonnez si je dis à votre Majesté, Qu'elle a tort de douter de ma fidélité. Madame, croyez donc que pour votre service, Il n'est rien que je n'ose, et que je n'accomplisse ; J'affronterai pour vous, et l'enfer et les Cieux, Le fer, le feu, la mort, et les hommes et les Dieux : Pour vous je trouverai tout acte légitime, Je hasarderai tout, ma gloire, mon estime, Ma fortune, mon sang, mon pays, mon honneur, Pourvu que mon péril fasse votre bonheur.

SÉMIRAMIS

Vous ne hasardez rien en un si bon office, Puis que même Ninus sera votre complice, Et que ce lâche Roi, devenu mon sujet, Secondera le coup, dont il sera l'objet. Pour trois jours seulement il me cède l'Empire , Mais dés ce même jour je prétends qu'il expire ; Et que pour m'assurer le Trône tout à fait, Il signe de son sang le présent qu'il m'a fait.

MERZABANE

Madame quand j'aurai l'ordre qu'il me faut suivre, Il cessera bientôt de régner et de vivre.

SÉMIRAMIS

Quelqu'un vient, suivez moi, je vous dirai comment Vous pourrez obéir à mon commandement.

SCÈNE IV.

PRAZIMÈNE, seule

Tyran des coeurs, Bourreau des âmes, Maître des Humains, et des Dieux, Redoutable vainqueur des plus ambitieux, Dieu de fers, de soupirs, de tourments, et de flammes : Amour, que les coups de tes traits, Ont d'abords de puissants attraits, Qu'ils sont une agréable et charmante blessure ; Mais après de si doux moments, Hélas ! Que ton humeur change bien de nature, Et qu'elle est fatale aux amants.

En vain insensible et rebelle, Mon coeur a longtemps combattu ; Pour venger cet affront, tu punis ma vertu, Par les légèretés d'un Amant infidèle. Ah ! Si tu ne me fais raison De cette injuste trahison, Je sais bien les moyens de braver ta malice ; Et faisant un illustre effort, M'affranchir de tes fers, et de ton injustice, Avec les traits de la mort.

Mais c'est la commune allégeance Que cherchent les faibles Esprits ; Aux mépris d'un ingrat, opposons le mépris, Et de ses propres traits, faisons notre vengeance : Que son nom soit enseveli Dedans un éternel oubli, Que les feintes ardeurs sortent de ma mémoire ; Et que par de justes dédains, Mes yeux réparent tôt, en dépit de sa gloire, La faute qu'ont feinte mes mains.

Melistrate ! Ô grands Dieux ! Est-il bien véritable, Que d'un crime si noir il ait été capable ? La fortune aurait-elle à ce point aveuglé, Cet Astre de la Cour, cet Esprit si réglé ? Ah ! Quoi que son forfait ait beaucoup d'apparence, Mes yeux peuvent à peine établir ma créance, Et je sens en mon coeur un secret mouvement, Qui me parle en faveur de ce perfide Amant ; J'écoute avec plaisir ce penser qui me flatte, Et puis je le détruis, et blâme Melistrate. Ah ! Désordres confus de mes pensées errantes, Où se termineront mes desseins différents ? Je déteste son nom, je le hais, je l'abhorre, Je le fuis, je le crains, et si je l'aime encore : Je sens mon feu s'éteindre, et puis se rallumer ; Je ne le puis haïr, je ne le puis aimer, Le dépit me saisit, et puis il m'abandonne, Tantôt je le condamne, après je lui pardonne ; Et dans ces flots divers, qui viennent m'agiter, Mon esprit incertain ne sait où s'arrêter : Ah ! C'est trop Mais, ô Dieux ! Ne vois-je point paraître Le Confident adroit d'un si perfide Maître ? Oui, c'est lui ; que ferai-je ?

SCÈNE V. Prazimène, Palmédon.

PRAZIMÈNE

Avancez, Palmédon ; Qu'est-ce, me venez-vous demander un pardon, Pour le plus insolent et plus lâche des hommes, Qu'ait soutenu la Terre en ce siècle où nous sommes ? Ou pour plaire à ce coeur en crimes si féconds, Venez-vous au premier ajouter le second ? Ce vainqueur orgueilleux, ce superbe courage, Veut-il de mon amour quelqu'autre témoignage ? N'est-il pas satisfait de ceux qu'il a reçus ? Ne répondent-ils pas aux voeux qu'il a conçus ? Ont-ils trop de froideur, ou trop d'indifférence, Pour étaler ma honte, ou bien son arrogance ? Ayant jeté ma Lettre avec tant de mépris, Peut être que l'ingrat veut ravoir ses écrits ; Et vous, pour obéir à cette âme hautaine, Vous les redemandez peut-être à Prazimène. Mais quoi qu'ils soient formés et signés de son sang, Qu'il sache néanmoins, que celles de mon rang, À sa confusion, ont assez de courage, Pour avoir méprisé ce honteux avantage. Oui, si ce projet seul vous amène en ces lieux ; Vous pouvez retourner vers cet ambitieux, Et lui certifier que j'ai réduit en cendre, Les Lettres dont les traits ont pensé me surprendre ; Et que son coeur ingrat, que j'estimais à tort, S'il était en mes mains, aurait un même sort.

PALMÉDON

Confus, triste, pensif, je ne sais que résoudre, Ayant ouï gronder l'épouvantable foudre, Qui menace aujourd'hui le Héros plus parfait, Et le plus innocent que la Nature ait fait. Mais, ô Dieux ! Quels Démons pleins d'envie et de rage, Ont si soudainement excité cet orage ? Qu'ai-je vu ? Qu'ai-je ouï ? Quelles impressions, Causent en votre coeur ces altérations ? Quoi, Madame, est-ce en vous que cette haine éclate ? Est-ce vous qui se plaint, et blâme Melistrate ? Vous qu'il aime, ou plutôt qu'il adore en tous lieux, Avec plus de respect, qu'on n'adore les Dieux. Quoi, vous traitez d'ingrat ; d'insolent et de traître, Le plus fidèle amant que le ciel ait fait naître ? Quoi, vous le condamnez, et même sans l'ouïr ? Lui qui mourrait cent fois, plutôt que vous trahir. Ah ! Quittez cette erreur, et quittez la pensée, Que par aucun mépris il vous ait offensée ; Il est toujours lui-même ; il est toujours à vous, Et mérite, sans doute, un traitement plus doux. Après tant de respects, après tant d'assurances, D'ardeurs, de voeux, de soins, de pleurs, d'obéissances, D'un véritable amour, ordinaires témoins, Vous deviez bien, Madame en douter un peu moins. Comment avez-vous pu si légèrement croire, De si faux sentiments, formés contre sa gloire ? Quel charme si puissant a pu vous éblouir ?

PRAZIMÈNE

Celui qu'il souhaitait afin de me trahir, La lettre qu'en son nom vous m'avez demandée, Et qu'enfin ma pitié vous avait accordée : Oui, ce funeste écrit que vous eûtes de moi, Quand son perfide sang m'assurait de sa foi, Étant par son moyen au pouvoir de la Reine, Fait avec raison éclater Prazimène. S'il m'avait adorée avec tant de ferveur, Il aurait mieux gardé cette insigne faveur, Et n'aurait pas rendu par un trait qui me pique, Sa vanité visible, et ma honte publique.

PALMÉDON

Ah ! Madame, il suffit : Souffrez, au nom des Dieux, Que Palmédon ici vous dessille les yeux, Et qu'il vous fasse voir, qu'une fausse apparence, Vous fait injustement condamner l'innocence : Il est vrai que l'écrit dont vous m'avez parlé, Lui fut dernièrement dans sa chambre volé, Tandis qu'il reposait, et qu'il songeait encore, Au présent qu'il tenait d'une main qu'il adore. Oui, Madame, aussi tôt qu'il eut reçu de moi Ce gage mutuel d'une constante foi, Il baisa mille fois ce divin caractère, Le sommeil le surprit, et lors un téméraire, S'approchant de son lit en ce triste moment, Sans doute lui ravit un trésor si charmant. Hélas ! À son réveil quelle fut sa tristesse, Quand il ne trouva plus l'écrit de sa Princesse ! Ah ! Je vis sa douleur, je vis son désespoir, Et plût aux Dieux alors, que vous l'eussiez pu voir ; D'une juste pitié, votre belle âme atteinte, Eut de ce cher objet détourné votre plainte. Pour la faire éclater avec plus de raison, Contre le lâche auteur de cette trahison. Merzabane, Madame, a fait ce trait perfide, Pour perdre Melistrate, et servir Oronclide, Qui n'osant jusqu'à vous élever ses esprits, Bâtira désormais sur ce triste débris. Mais hélas !

PRAZIMÈNE

C'est assez, n'en dit pas davantage, Tes puissantes raisons ont apaisé l'orage, Qui m'a presque réduite à descendre au tombeau ; Mais à peine j'en sors, que j'en crains un nouveau : Le projet d'Oronclide est une autre tempête, Dont déjà les éclairs ont menacé ma tête ; Mais autant qu'elle soit en état d'éclater, Puis que je la prévois, je pourrai l'éviter.

PALMÉDON

Melistrate revient, et je crois que ses calmes Pourront rendre vos jours plus sereins et plus calmes ; Je vous venais, Madame, annoncer son retour.

PRAZIMÈNE

Tu me rends, Palmédon, et la vie et l'amour.

ACTE III

SCÈNE PREMIERE. Ninus, Sémiramis, Merzabane, Oronclide, Cambises, Zénophire, et les Gardes.

NINUS, au trône

Enfin voici l'heureuse et célèbre journée, Que la même vertu se verra couronnée, Et que le plus parfait des ouvrages des Cieux, Régnera sur un trône égal à ceux des Dieux . Princes, qui relevez de ce superbe Empire, Que tout le monde craint, et que le Ciel admire, Appui de cet État, et qu'on peut en ce jour, appeler justement les Astres de ma cour : Il est temps que ma voix vous fasse l'ouverture, D'un projet admirable à toute la Nature, Et vous rende savants en cette occasion, Des illustres motifs d'une telle action. Il faut premièrement vous remettre en mémoire, Ces triomphes divers, et ces jours pleins de gloire, Qui nous virent dompter tant de peuples puissants, Les Parthes, ceux de Tyr, les Mèdes, les Persans ; Et puis vous souvenir quelles forces si prestes, Bornèrent tout_à_coup le cours de nos conquêtes. Vous savez qu'animé de ces nobles ardeurs, Qu'inspire le désir, de nouvelles grandeurs, Au Roi de Syriens, je dénonçai la guerre, Que j'armai contre lui presque toute la Terre, Et que je contraignis ce Prince généreux, De céder au plus fort, ou du moins plus heureux. Vous savez qu'Ascalon fut son dernier asile, Que je lui fis alors un tombeau de sa Ville ; Et vous n'ignorez pas qu'après ce grand effort, L'Amour se résolut de combattre la mort. Oui, ce pâle Démon de tant de funérailles, M'ayant suivi toujours en trois grandes batailles, Fut enfin arrêté par les traits d'un enfant, Que deux yeux tout divins rendirent triomphant. Souvenez-vous un peu quelle fut l'assurance, La générosité, l'adresse, et la vaillance Du redoutable bras qui m'osa défier, Et tenter les hasards d'un combat singulier. Ne m'avouerez vous pas qu'une telle personne, Qui sait vaincre des Rois, mérite une Couronne ? On n'en saurait douter, et c'est ce que je veux,` Pour lui rendre justice, et contenter ses voeux : Vous la voyez ici, cette personne auguste, Que je dois honorer d'un hommage si juste : Oui, c'est ce rare objet, cette Sémiramis, Dont le bras a défait un monde d'ennemis, Cet objet si charmant qui fait toute ma gloire, Que le destin révère, et que suit la victoire, Sémiramis enfin, dont les nobles travaux, Après cent beaux combats, m'ont rendu sans rivaux. Mais en vain je vous faits ces brillantes peintures, Puisque vous avez vu ses hautes aventures, Et que de tant d'exploits, de prudence, et de soins, Elle vous a rendus les illustres témoins. Combien de fois couverte, et de sang et de poudre, A-t-elle devant moi passé comme la foudre ? De combien de dangers m'a-t-elle retiré ? Combien de fois son bras, aussi craint qu'admiré, A-t-il des plus vaillants étonné le courage, Et forcé les vainqueurs à changer de visage ? Lors que dans les conseils je la laissais agir, Ne vous a-t-elle pas vous même fait rougir ? Et contraint maintes fois les âmes plus altières, De céder à l'éclat de ses vives lumières ? Je pourrais ajouter à tant de beaux effets, Ceux que ce grand esprit a produits dans la paix, Ces murs si renommés, dont ma belle Amazone, N'a pas moins embelli, que muni Babylone, Ces Temples si fameux, et ces Palais divers, Dont la magnificence étonne l'Univers : Mais laissant à vos yeux l'objet de ces merveilles, Des plus rares effets vont charmer vos oreilles. Pour donner à des traits, si doux et si charmants, Et leur perfection, et leur finissements, Figurez vous ma Reine, alors qu'elle surmonte, Dans l'horreur de la nuit, le traître Thermodonte : Voyez la qui s'habille, et qui s'arme à demi, Pour aller repousser ce superbe ennemi, Qui pressé des transports d'une ardeur sans égale, Venait pour attenter à ma couche Royale : Voyez la tête nue, et les cheveux épars, Fendre un Peuple surpris en ses propres remparts, Rétablir le désordre, arrêter l'insolence, Faire agir la valeur, avec la prudence ; Et d'un bras, par les Dieux à vaincre destiné, Immoler à ses pieds, un Monstre couronné. Après cette action, et mille exploits célèbres, Dont l'éclat se perdit dans l'horreur des ténèbres, Puis-je, sans être injuste, et passer pour un ingrat, Refuser à ses mains les rênes de l'État ? Non, non, ce n'est pas même un salaire assez ample, Et c'est trop peu qu'un trône, à qui mérite un Temple : Toutefois, puis qu'enfin un objet si parfait, Borne là ses désirs, approuvons en l'effet ; Et lui cédant les droits de ma toute-puissance, Rendons lui le premier entier obéissance : Que chacun se dispose à ce juste devoir ; Rendez comme vassaux, hommage à son pouvoir ; Prêtez lui le serment, et révérez en Reine, Celle qui désormais est votre Souveraine.

MERZABANE

Grand Prince, pardonnez à ma témérité, Si je dis franchement à votre Majesté, Que j'ai pour ma patrie une âme trop fidèle, Pour faire jamais rien, qui soit indigne d'elle, Ou souffrir que mon coeur consente lâchement, À ce prodigieux et triste changement. Les révolutions, encore que fameuses, En matière d'État, sont toujours dangereuses ; Et l'on n'a jamais vu dans les siècles passés, De Princes souverain, qui se soient abaissés. On dit bien qu'autrefois le Dieu de la lumière, Reçut de Phaëton une même prière ; Et que trop indulgent à ces superbes voeux, Il le mit, pour un jour, sur son char lumineux ; Mais on assure aussi, qu'errant à l'aventure, Son désordre pensa ruiner la Nature ; Et que pour le punir d'un si funeste orgueil, Le feu fit son supplice, et l'onde son cercueil. Je conteste, Seigneur, en parlant de la sorte, Que j'écoute un peu trop le zèle qui m'emporte ; Et parmi vos vassaux, je ne saurais nier, Que mon avis ne doive être dit le dernier : Mais voyant qu'ils n'ont pas le coeur ni l'assurance, De parler en un fait de telle conséquence ; J'aime bien mieux faillir à ma sincérité, Que par ma complaisance, ou par ma lâcheté. Que la Reine, ô grand Roi, s'il lui plaît, me pardonne, Si du joug de ses Lois, j'affranchis ma personne ; Ne la pouvant subir, j'aime mieux dés ce jour, Pour le temps de son Règne, abandonner la Cour, Et m'exempter au moins de cette honte infâme, Qu'on ait vu Merzabane, Esclave d'une Femme.

NINUS

Dis plutôt qu'un Esprit sous le vice abattu, Ne reconnaît jamais les Lois de la vertu. Mais en vain d'une voix insolente et profane, Tu choques mes désirs ; souviens-toi, Merzbabane, Que tu te dois résoudre à sentir mon courroux, Ou bien lui rendre hommage, et même à genoux ; Et si durant le temps qu'elle aura cet Empire, Aucun de cette Cour s'absente ou se retire, Je jure par le feu, Sainte Divinité, Qu'il se repentira de sa témérité. Avancez donc, Madame, et prenez, grande Reine, Avec ces ornements, le rang de Souveraine ; Usez sur nous des droits d'un pouvoir absolu.

MERZABANE

Hé bien j'obéirai, puis que tu l'as voulu ; Mais puis qu'en ce devoir tu me faits violence, Si tu viens à périr par mon obéissance, Souviens-toi pour le moins que ce événement, Ne sera que l'effet de ton commandement.

SÉMIRAMIS, au trône

Princes, si j'ai reçu ces adorables marques, Qu'a remis en mes mains le plus grand des Monarques, Ne vous figurez pas, qu'en cette occasion, Je n'ai eu pour l'objet que mon ambition, Puis qu'enfin vous verrez que mon âme n'aspire, Qu'à l'affermissement de ce superbe Empire, Et que dans peu de temps, vous connaîtrez en moi, Un coeur beaucoup plus grand que d'un homme et d'un Roi. Mais avant que je passe à cette expérience, Voyons quelques effets de votre obéissance ; Retirez-vous, Ninus, et comme mon sujet, Laissez-moi désormais achever mon projet ; Votre présence ici ne m'est plus nécessaire.

NINUS, s'en allant

Il est de mon devoir d'obéir, et me taire.

SÉMIRAMIS

Allez.

SCÈNE II. Sémiramis, Camises, Zénophire, Oronclide, Merzabane, et les Gardes.

SÉMIRAMIS, debout

Dieux ! Que ferai-je ? Et quel est mon dessein ? Je tremble, je frémis, le coeur me bat au sein ; Sur le point de parler, j'ouvre et ferme la bouche, Et sens je ne sais quoi dans l'âme qui me touche : Toutefois c'est en vain que je veux reculer, Le trait déjà lancé, ne se peut rappeler ; Il faut, il faut franchir constamment la carrière ; Et qu'avec le Sceptre, il perde la lumière.

Elle se remet au Trône, et continue.

Si par mes yeux, Seigneurs, ou par mon action, Vous voyez maintenant quelque altération, Peut-être croyez-vous que mon esprit s'étonne, Ou se trouve accablé du faix d'une Couronne : Mais vous pouvez penser, qu'ayant vu sous nos pieds, Avec leurs grandeurs, des Rois humiliés, Notre coeur est trop bon, et notre âme trop ferme, Pour être jamais mise en un si mauvais terme. Sachez donc que le trouble où je suis à présent, Naît d'un sujet plus juste, et beaucoup plus puissant,` Et que Sémiramis n'en peut être affranchie, Sans se trahir soi-même, ou cette Monarchie. Vous voyez bien, Seigneurs, ainsi que je le vois, Le tort qu'on vient de faire au sacré rang des Rois ; Et je ne doute point, qu'un si sensible outrage, De vos sens interdits, ne suspende l'usage ; Mais que par cet affront, vos esprits rappelés, Vous vengent de vos droits lâchement violés ; Il me cède ses droits, son sceptre, sa couronne, Il m'abandonne tout, et je vous l'abandonne : Mais que dis-je, il me cède ? il ne me cède rien, Ce Trône est mon partage, et ce Sceptre est mon bien ; Vous parlant de ses droits, ma langue s'est trompée, Il me rend seulement ma couronne usurpée ; Et ce lâche ennemi des Peuples et des Rois, Se rendant mon sujet, ne me rend que mes droits : De cet usurpateur, cet État fut la proie, Il se fit à l'Empire une sanglante voie ; Et de sa propre main, mon père massacré, Du Trône où je l'ai vu, fut le premier degré : Oui, son tombeau servit à ce sanglant ouvrage, Dont le funeste objet réveille mon courage ; Il me dit qu'un Tyran dont je veux le trépas, M'en doit pareillement former le premier pas. C'est ce que je demande, et ce qu'il vous faut faire, Pour apaiser les Dieux, et l'ombre de mon père, Qui vous voyant subir d'illégitimes Lois, Pour vous en affranchir, vous parle par ma voix. Ne lui refusez pas ce juste sacrifice, C'est un sujet coupable, et je veux qu'il périsse. Si j'ai jusques ici son trépas différé, Ce n'était qu'à dessein de le rendre assuré, Et pour ne pas manquer, par trop d'impatience, Une si raisonnable et si noble vengeance. Merzabane, on vous a commandé d'obéir, Songez que mon espoir ne se doit point trahir, Qu'il veut un prompt effet, que je suis Souveraine, Qu'il faut suivre mes Lois, ou redouter ma haine ; Et quiconque osera me choquer, ou m'aigrir, Qu'il doit, avec Ninus, se résoudre à périr.

SCÈNE III. Cambises, Zénophire, Merzabane, Oronclide.

MERZABANE

Hé bien, Seigneurs, enfin qu'elle est votre pensée ? Prendrons-nous le parti d'une Reine offensée ? Subirons-nous le joug où nous sommes soumis ? Serons-nous ses sujets, ou bien ses ennemis ? C'est Ninus qui nous fait un si sensible outrage. Quoi ? Comme il fut sans coeur, serez-vous sans courage ? Qui vous rend de la sorte interdits, et confus ?

ZENOPHIRE

Un trouble, Merzabane, où jamais je ne fus, Un prodige incroyable, une étrange merveille, Qui fait qu'avec raison je doute si je veille.

ORONCLIDE

Certes, ce changement est si prodigieux, Que mon esprit encore le dispute à mes yeux ; Et cette vérité tient si fort du mensonge, Que même en la voyant, je croyais faire un songe : Mais enfin ma raison a réveillé mes sens, Que tenaient assoupis des charmes si puissants ; Et tout ce que j'ai vu n'a plus rien qui m'étonne. On reçoit aisément l'éclat d'une Couronne ; Mais quand il faut quitter un si bel ornement, Un coeur ambitieux s'y résout rarement. Pour cette qualité si pompeuse et si chère, L'Enfant assez souvent s'arme contre le père ; Et le Frère envieux d'un pouvoir souverain, Dispute quelquefois le Sceptre à son germain. Ne présumez donc pas que la Reine le quitte, Cette haute vengeance, où sa voix vous invite, Est sans doute un moyen quelle veut obtenir, Pour s'assurer le trône, et pour s'y maintenir.

CAMBISES

Mais on peut mépriser une injuste demande, Et rétablir Ninus.

ORONCLIDE

Oui, mais elle commande ; Et dans l'état qu'elle est, ne lui pas obéir, C'est pour sauver Ninus, nous mêmes nous trahir : Elle est femme, il est vrai, mais femme généreuse, Invincible, prudente, adroite, et valeureuse ; Et qui dés qu'elle aurait nos desseins reconnus, Sans doute nous perdrait, aussi bien que Ninus. Nous avons tous souffert qu'il lui rendit hommage, Et cette tolérance à présent nous engage ? Puis qu'enfin le silence est un consentement, En cette occasion, qui tient lieu de serment.

MERZABANE

Non, non, il n'est plus temps de marcher en arrière, Nous sommes trop avant dedans cette carrière, Il faut que désormais nous allions jusqu'au bout ; Et puis qu'il est certain que la Reine peut tout, Ne nous immolons point, pour le salut d'un autre, Et pour son intérêt, n'oublions point le nôtre ; Le trépas de Ninus, est le bien de l'État ; Car pensant se remettre en son premier éclat, Les refus qu'il aura de la part de la Reine, L'empliront aussitôt de dépit et de haine, Qui semant parmi nous mille divisions, Combleront tout d'horreurs, et de confusions. Par toute l'Assyrie, et par toutes les Villes, On ne verra que meurtres et que guerre civiles, Qui d'un si grand Empire, et tant d'États si beaux, Ne feront à la fin, que de tristes tombeaux : Oui, je vous vois déjà déchirer vos entrailles, Et des fleuves de sang arroser vos murailles, Si nous ne prévenons par un coup vigoureux, Mais nécessaire enfin, des jours si malheureux.

ZENOPHIRE

Hé bien, puis que si bien tu nous en dis les causes, Passe jusqu'aux effets de ce que tu proposes ; Et puis que de ce coup dépend notre bonheur, Nous t'en voulons céder, et la gloire et l'honneur.

ORONCLIDE

Suivez ce sentiment qu'approuve Zenophire, Puis que c'est le salut du Peuple et de l'Empire ; Un long retardement n'apporte point de fruit, Et le dessein qu'il trame est à demi détruit ; La valeur sert ici moins que la diligence.

MERZABANE

Reposer-vous sur moi de ce coup d'importance ; Puis que vous consentez, il va perdre le jour, Victime infortunée, et d'État et d'Amour.

SCÈNE IV. Merzabane, Oronclide.

MERZABANE

De ce pas, Oronclide, allez trouver la Reine, Vous la rencontrerez dans la salle prochaine ; Elle vous veut parler, suivez aveuglément, Et ses intentions et son commandement. Je vais trouver Ninus, elle veut qu'il périsse ; J'en vais faire en secret un sanglant sacrifice. Cependant gardez-vous d'éventer ce dessein ; Et ne permettez pas qu'il vous sorte du sein, Que dans ce même lieu vous ne voyez paraître Melistrate réduit en l'état qu'il doit être. Il revient, et tantôt, comme je l'ai pu voir, On a fait choix de vous, pour l'aller recevoir.

ACTE IV

SCÈNE PREMIÈRE. Melistrate, Oronclide, Palmédon, et suite.

MELISTRATE

Grand Prince, l'ornement et l'honneur de l'Asie, le trouve de l'excès en votre courtoisie ; Tant de civilités ont pour moi trop d'éclat, Et c'est trop s'abaisser, pour un simple soldat. C'était chez vous, Seigneur, qu'il vous fallait attendre Les devoirs que je suis obligé de vous rendre, Et non pas prévenir à ma confusion, Et mes justes respects, et mon affection.

ORONCLIDE

Ce n'est de mes devoirs que la moindre partie, Et tout l'excès paraît en votre modestie, Puisque je ne pouvais prendre un plus digne emploi, Que d'aller recevoir et mon maître et mon Roi.

MELISTRATE

Quoi, Seigneur, feignez vous de ne me pas connaître ? Ninus est votre Roi, Ninus est votre Maître, Je suis sa créature ; et je suis trop peu vain, Pour usurper des droits dus à mon Souverain. Allez donc, Oronclide, allez lui rendre hommage, Et ne me tenez pas un injuste langage, Je vous suivrai de près ; et je vous ferai voir, Que je me sais connaître, et faire mon devoir.

ORONCLIDE

Quand vous saurez aussi quel est l'état des choses, Et de mon procédé les raisons et les causes, Je crois pareillement que je vous ferai voir, Que je me sais connaître, et faire mon devoir. Je sais bien, et j'avoue avec toute la Terre, Que ce bras triomphant, que ce foudre de guerre, Qui dispose à son gré du destin des États, Aime à les maintenir et ne les prétend pas. Je sais bien que l'orgueil est un monstre qu'il brave, Que l'ambition cède, et qu'elle est votre Esclave ; Mas si nous négligions un si généreux bras, Après tant de vaincus, il ferait des ingrats ; Et nous mériterions d'expier notre offense, Dessous le même fer qui prit notre défense, Si l'Assyrte enfin ne donnait aujourd'hui, Son Sceptre et sa Couronne, à qui fut son appui : Oui, Seigneur, croyez-moi, la saison est venue, Qu'on verra la vertu dignement reconnue, Et que sans concurrents, ainsi que sans rivaux, Vous jouirez du fruit de vos nobles travaux. La gloire que vos faits répandaient sur un autre, Retournera sur vous, et sera toute votre ; Les soldats dont l'ardeur secondait vos projets, de vos imitateurs, deviendront vos sujets ; Et votre autorité désormais sans seconde, Vous rendra de vassal, le plus grand Roi du monde. Enfin, Ninus est mort. Quoi, je vous vois pâlir ? Ah ! Son trône est un lieu que vous devez remplir ; Les marques de son sang vous en tracent la voie, Ne lui donnez donc point que des larmes de joie ; Et ne soupirez pas pour un heureux malheur, Qui vous doit élever à ce haut rang d'honneur.

MELISTRATE

Comment, Ninus est mort, et vous parlez de joie, Vous voulez qu'en son sang ma tristesse se noie. Ah ! Discours sans raison ! Ô penser plein d'horreur ! La joie est insensé, où règne la fureur ! Ninus est mort ? Ô Dieux ! Et comment Oronclide, L'a-t-on assassiné ? Quel est son homicide ? Ce traître, cet ingrat, respire-t-il le jour ?

ORONCLIDE

MELISTRATE

ORONCLIDE

MELISTRATE

ORONCLIDE

Vous, ou plutôt l'Amour. oui, ce cruel Enfant que vous avez fait naître, Est ce lâche assassin, cet ingrat, et ce traître ; Mais dont le crime enfin nous semble juste et doux, Puis que ce qu'il nous ôte, il le répare en vous.

MELISTRATE

Quoi, l'Amour produit-il les effets de la haine ? Mais quel est ce amour,et de qui ?

ORONCLIDE

De la Reine.

MELISTRATE

De la Reine, Seigneur ? Ah ! Ne m'éprouvez point, Mon esprit n'est pas vain ni crédule à ce point.

ORONCLIDE

Il est vrai toutefois.

MELISTRATE

Et peut-être, Oronclide, Vous croyez que je puis aimer cette perfide, Et qu'une aveugle ardeur sera l'indigne prix Du plus lâche attentat que l'on ait entrepris ! Est-il possible, ô Ciel ! Que l'éclat de ma gloire, Soit aujourd'hui souillé d'une tâche si noire ! Et que l'ingrate ait crû, qu'un crime plein d'horreur, Fut le degré d'un trône, et la clef de mon coeur ! Non, non, je ne veux point d'un présent si funeste ; Loin de le souhaiter, mon âme le déteste ; Et je croirais mon sort et plus doux et plus beaux, Si plutôt que le Trône, on m'offrait le tombeau. Ah ! Que ne suis-je mort au milieu des batailles, Toute une armée en deuil eut fait mes funérailles ; Je serais glorieux, et j'aurais le bon-heur, D'avoir fini mes jours dedans le lit d'honneur ; Au lieu que par un sort horrible à ma mémoire, Je survis à mon Prince, et peut-être à ma gloire.

ORONCLIDE

Dites que par un sort aussi beau que charmant, Vous survivez au Prince, et glorieusement, Vu que par un effet dont l'Univers s'étonne, Le coup qui l'a détruit , vous laisse une Couronne ; Et que pour ce bonheur qui devrait vous charmer, Il vous faut seulement vous résoudre d'aimer.

MELISTRATE

Vous me connaissez mal, de me croire capable, D'être jamais atteint d'un feu si détestable.. Apprenez Oronclide, en cette occasion, Que je suis sans amour, et sans ambition ; Ce superbe appareil, qui trompe tant de Princes, Qui rougit si souvent du sang de leurs Provinces, Et ce faste orgueilleux, où l'on croit tant d'appas, Cache seulement l'homme, et ne l'honore pas : C'est la vertu qui fait les maîtres de la terre, Et qui met leur grandeur à l'abri du tonnerre ; C'est elle, dont l'effort aussi juste que doux, Met les humbles au Trône, et les grands à genoux ; Sans elle un Potentat n'est qu'une belle feinte, Qu'une Idole qu'on flatte, à cause quelle est crainte ; Tenant un Sceptre en main, il n'est qu'un corps orné ; Il porte une Couronne, et n'est pas couronné.

ORONCLIDE

Mépriser de la sorte une grandeur royale, C'est pratiquer sans doute une étrange morale ; L'état le plus parfait où l'on puisse aspirer, C'est d'atteindre à celui qui nous fait adorer. Des sujets, un Palais, un Sceptre, une Couronne, Le dais, et les grandeurs qu'un Empire nous donne, Sont des poids trop pesants, pour ne pas renverser Tout ce que vos raisons me pourraient opposer.

Dais : Meuble précieux qui sert de parade et de titre d'honneur chez les princes et les ducs. Il est fait en forme d'un haut lit, composé de trois pentes d'un fonds et d'un dossier. [F]

MELISTRATE