Argenis et Poliarque ou Théocrine

ERISTENE

Généreux confidents des secrets de mon âme, Qui se découvre à vous sur un coeur tout de flamme, Véritables amis, dont le soin glorieux Fait honte aux plus parfaits des siècles le plus vieux Et de qui l'amitié naquit dans la tempête Qu'un malheur éternel assembla sur ma tête, J'adore le destin, dont les sensibles traits M'ont donné tant de maux, et des amis si vrais, Je crois que sous mes pieds, la fortune asservie A perdu les rigueurs qui traversaient ma vie, Depuis que le démon de nos contentements Me fit trouver en vous des trésors si charmants, Ce n'est pas sans sujet, que ma voix avancée Vous montre ainsi l'image où se voit ma pensée : Un ami véritable est un trésor bien cher Que le hasard nous donne, et ne peut arracher, Combien en voyons-nous, dont les feintes caresses, Suivent leurs intérêts et non pas nos tristesses, Dont la bouche est de rose, et le coeur est de fer, Et qui n'embrassent point qu'à dessein d'étouffer.

OLOODEME

Prince à qui la vertu communique des charmes Qui domptent la fortune, et qui brisent ses armes, Quand les cieux conjurés contre tous mes travaux Lâcheraient sur moi seul l'influence des maux, Quand l'enfer ferait voir l'horreur de son empire Contre les bons desseins, que la raison m'inspire L'honneur de vous servir me conduira toujours Au mépris des dangers qui poursuivent nos jours, Et la constance même est bien moins assurée, Que la fidélité que je vous ai jurée.

ERISTENE

Puisque le même coeur anime nos deux corps Ses désirs et les miens font les mêmes accords, Me fallut-il pour vous chercher des diadèmes, Ou le malheur a mis les dangers plus extrêmes, Vous me voyez tout prêt à tenter les hasards, Qui se trouvent sans cesse à la suite de Mars. La vertu ne craint rien, quoiqu'on lui fasse accroire, Et toujours ses desseins s'achèvent dans la gloire.

LICOGENE

Je ne reconnais plus tous ces desseins guerriers Qui dressent nos tombeaux dans un bois de lauriers, Les myrtes de l'amour ont pour moi plus de charmes, Et mon courage cède au pouvoir de ses armes, Le désir de la guerre a perdu ses appas, Le Dieu des combattants s'éloigne de mes pas, Et voyant dans mon coeur qu'un enfant le surmonte Il rougit aujourd'hui moins de sang que de honte.

OLOODEME

Jamais Mars, et l'Amour ne furent étrangers Dedans un coeur royal qui brave les dangers, L'amour avec lui s'accorde et se modère De même que le fils s'accorde avec le père, Et l'on abuse fort des droits de la raison De dire que l'amour est dans l'âme un poison, Comme si les grands Dieux qui l'ont mis à leur table Se nourrissaient au Ciel d'un poison détestable, L'amour est un rayon de la divinité Qui dépouille les coeurs de leur brutalité, Nos corps prennent du Ciel une amoureuse flamme Dès le même moment, qu'ils en reçoivent l'âme, Si les esprits humains étaient sans amitié L'on ne reconnaîtrait ni douceur ni pitié, Nous vivons par l'amour, et même notre vie Vient de l'amour qui tient l'âme au corps asservie, Au contraire la mort n'est dedans ses efforts Qu'une haine sans fin que l'âme porte au corps.

ERISTENE

Il est vrai que l'amour ami de la Nature L'empêche de tomber dedans la sépulture, Sans les feux éternels, qui sortent de sa loi L'univers dépeuplé n'aurait que de l'effroi, Si bien qu'en le chassant du séjour où nous sommes, On se rend ennemi de Nature, et des hommes, Et le vouloir bannir, c'est dire en même temps Que l'on veut à la terre arracher son printemps. Mais malgré l'ennemi qui leur ferait la guerre L'un et l'autre sont faits pour réjouir la terre, Le monde que l'hiver avait mis en langueur Reçoit dans le printemps sa première vigueur, Et ceux que retenait la faiblesse de l'âge Trouvent dedans l'amour la force, et le courage, Aussi pour faire voir, qu'il est fort ici bas, L'on nous dit qu'il est né du grand Dieu des combats.

LICOGENE

Ainsi l'antiquité gouverna par des fables Les crédules esprits et les moins raisonnables, Mais la vérité montre à mes soins infinis Qu'il est né seulement des beaux yeux d'Argenis, Sa grâce qui me force, et me met à la gêne Me veut faire douter si je suis Licogène, Je prise plus le bien de vivre sous sa loi Que de voir l'Univers assujetti sous moi, Et mon coeur glorieux de porter son image Ne fait plus de desseins, que pour lui rendre hommage. Amis voila l'objet, dont la perfection Attire tous les voeux de mon affection, Ce n'est point le désir de régner avec elle Qui m'échauffe le sang d'une flamme si belle Bien qu'un jour la destine au sceptre de ces lieux, Ce titre plein d'appas en a moins que ses yeux, Un véritable Amour se consacre aux personnes Bien plutôt qu'à l'éclat des plus riches couronnes.

ERISTENE

Le Destin qui vous lie à la race des rois, Vous permet d'espérer Argenis et ses droits, Et votre ambition louable en son extrême Peut porter vos amours jusques au Diadème.

OLOODEME

Rien ne peut empêcher l'effet de vos désirs, Rien ne peut arrêter le cours de vos plaisirs, Aussitôt que le roi connaîtra votre flamme Un mariage heureux soulagera votre âme. L'égalité du sang et de votre grandeur Autorise déjà votre amoureuse ardeur, Et dans ce mariage aussi beau que facile On puisera des biens pour toute la Sicile.

LICOGENE

Il faut secrètement s'instruire là-dessus Des desseins, que le roi peut en avoir conçus, Et lire dans ses yeux, et dessus son visage, Les sentiments du coeur éloignez du langage, Notre front et nos yeux malgré nous indiscrets Sont toujours les tableaux des pensers plus secrets. Allez donc tous deux consulter cet oracle.

OLOODEME

Nous vous obéirons et contre tout obstacle Opposant l'artifice, et la dextérité, Nous ferons que bientôt il y sera porté.

POLIARQUE, tenant le portrait d'Argenis

Confesse avec moi, qu'une si belle image A mérité l'encens d'un éternel hommage, Et que pour adoucir ces peuples furieux Que la cruauté même engendra sous les cieux, Il suffit de montrer cette rare peinture Où l'art est en dispute avec la nature, Où le plus digne objet, que les yeux puissent voir Découvre ses beautés ainsi que son pouvoir, Gelanore vois-tu que sans ouvrir la bouche Il enseigne l'amour à l'esprit plus farouche, Dis-moi, ne sens-tu pas que ce portrait vainqueur Se laisse par tes yeux tomber dessus ton coeur ? Que ton âme s'allume en tes veines glacées, Quelle forme des voeux de toutes tes pensées, Et qu'enfin Argenis mérite plus d'autels Que notre piété n'en dresse aux immortels.

GELANORE

Bien qu'il soit assuré qu'un portrait de la sorte Puisse ressusciter une personne morte, Que sa grâce ait rendu par des attraits si doux, La terre glorieuse, et le Soleil jaloux, Que votre Majesté m'excuse, et me pardonne, Si je dis que l'amour trahit votre couronne, Et que votre bonheur avec lui douteux N'en saurait recevoir que des liens honteux.

POLIARQUE

Honteux ne sais-tu pas, que c'est une Princesse À qui la Destinée a voué ma jeunesse.

GELANORE

Vous aimez en Sicile, et ses sévères lois Nient son alliance aux monarques gaulois.

POLIARQUE

L'amour dont le pouvoir me livre ses atteintes Est plus fort que les lois, et que les choses saintes.

GELANORE

Si vous ne craignez rien pour un Roi comme vous Craignez à tout le moins pour le sceptre et pour nous, Vous ne pourrez jamais abandonner la France, Sans qu'elle perde en vous, sa plus belle espérance.

POLIARQUE

J'y laisse des esprits dont les justes travaux Veilleront dans le soin de détruire ses maux.

GELANORE

Mais vous n'y laissez point de braves Poliarques.

POLIARQUE

Mais en eux la vertu fait voir toutes ses marques.

GELANORE

Sire le plus souvent le visage est trompeur.

POLIARQUE

Leurs bons déportements dissipent cette peur.

GELANORE

Leurs plus fortes raisons mettraient leur industrie À rompre ce dessein de quitter la patrie. S'ils voulaient voir ici le repos de l'État Éloigné des assauts d'un tragique attentat. Un état sans monarque est un vaisseau qui flotte À la merci des vents sans guide et sans pilote, Tout le monde y commande et l'absence d'un roi, Y fait toujours régner le désordre et l'effroi, Un empire sans prince, est comme un corps sans tête Où la corruption facilement s'arrête. Je sais que le prétexte emprunté d'un grand voeu Cache aux plus avisés l'ardeur de votre feu. Ils pensent qu'un devoir d'offrandes légitimes Vous oblige à porter autre part des victimes ; Mais si le bien public se logeait dans leur sein Ils auraient des raisons contre votre dessein, Et leur facilité suspecte à mon courage Ne consentirait pas au cours de ce voyage, Ils diraient que les rois qui sont nos vrais soleils Traitent avec les Dieux comme avec leurs pareils, Et que quelqu'un commis dans les autres provinces Peut accomplir les voeux, et les désirs des Princes.

POLIARQUE

Plus je vois ce tableau, plus mes sens transportés Sont forcés de chérir ses muettes beautés. Sans doute, celui-là qui forma cette image Justement idolâtre adora son ouvrage, Que son noble travail eut de témérité De vouloir raccourcir une divinité ! Il faut, il faut la voir pour comble de ma gloire.

GELANORE

Le rapport des tableaux en fait souvent accroire, Et le pinceau flatteur prodigue les appas, Que la nature nie aux objets d'ici bas.

POLIARQUE

Au rapport du renom, ses grâces sont sans nombre Et ce rare portrait est moins beau que son ombre.

GELANORE

Ce monstre composé d'oreilles et de voix Abuse bien souvent les peuples et les rois, Et sa légèreté qui ne peut rien connaître S'accorde aux vains discours de ceux qui le font naître, La plupart de ses voix se donne aux faussetés, Pour ce que l'Univers a peu de vérités.

POLIARQUE

Mais puisque mon amour choisit ta confidence, Rejette en ma faveur les soins de la prudence, Approuve mon dessein, et crois que les amours, Qui ne sont rien qu'enfants n'aiment point le discours, Les appas sans pareils de la beauté que j'aime Méritent pour le moins des recherches de même.

GELANORE

À quoi que vous vouliez, Sire, me voila prêt, Je suis prêt à mourir, si mon trépas vous plaît, Ainsi que le devoir m'obligeait à vous dire Les sentiments que j'ai pour le bien de l'empire, Il m'oblige à vous suivre, et mépriser pour vous, La tempête sur mer et le sort en courroux.

POLIARQUE

Aussitôt que la nuit dans sa noire carrière Aura couvert la terre, et défait la lumière, Sans instruire la cour d'un dessein si nouveau Nous nous exposerons à la merci de l'eau, Ni les chiens aboyants sous les ondes de Scille Ni le gouffre conjoint aux bords de la Sicile, Ni tout ce que la mer a de plus rigoureux Ne pourraient divertir ce voyage amoureux, Un généreux amour méprise les disgrâces Et pour lui les dangers n'ont que de douces faces. Qu'on ne s'étonne point si je quitte nos bords Il faut passer des mers pour avoir des trésors.

MELEANDRE

Il est vrai que la loi d'un heureux hyménée Fait revivre les rois dont la gloire est bornée, Il arrête ici bas par son noeud florissant Un peuple légitime et toujours renaissant, Il assure aisément les couronnes tremblantes Son pouvoir adoucit les âmes plus sanglantes, Et ses liens sacreés nous captivent la paix Si sujette à quitter la pompe des Palais, Mais devant que d'entrer sous la loi qu'il nous donne Il veut que l'on l'approuve et qu'on la trouve bonne, Et qu'amour et le temps disposent nos esprits Au désirable effet du dessein qu'on a pris. Il faut suivre partout la voix de la prudence Et la faire toujours de notre confidence, De là vous pouvez voir mon juste sentiment, Que la même raison autorise aisément.

EURIMEDE

Sire vos sentiments sont des oracles mêmes, La prudence établit le bien des diadèmes, Son oeil veille toujours, et va voir les dangers Jusques dedans le sein des princes étrangers, C'est l'unique soleil qui chasse les tempêtes Que les séditions élèvent sur nos têtes.

OLOODEME

Elle n'est pas toujours la mère du bonheur Qu'un Royaume paisible ajoute à son honneur, Bien souvent son conseil trop tardif à paraître Laisse périr le bien qui commençait à naître, On connaît qu'il s'envole, et que facilement L'occasion se perd dans le retardement.

MELEANDRE

L'occasion renaît pour une telle affaire Plus souvent que le jour dessus notre hémisphère. L'amour n'est pas mortel, aussi nos vanités L'ont mis pour ce sujet au rang des déités, Portez donc mon vouloir au prince Licogène, Le temps soulagera son amoureuse peine.

ERISTENE

Les divines raisons de votre Majesté Réduisent nos esprits sous votre volonté, Trop glorieux d'avoir consulté des oracles, Dont les moindres discours sont autant de miracles ; Nous nous retirerons avec les désirs De mourir et de vivre au gré de vos plaisirs.

Oloodeme et Eristene se retirent.

MELEANDRE

Voyez vous ce que peut l'ambition dans l'âme Et combien Licogène en a tiré de flamme, L'audace est un témoin de son ambition, Et non pas des transports de son affection, Nous savons dès longtemps qu'un amour de la sorte A mis son espérance au sceptre que je porte.

EURIMEDE

Bien qu'amour soit tout nu, son pouvoir plein d'attraits Sait triompher de tout avec ses petits traits, Le discours des flatteurs, amis de Licogène, Peut toucher aisément Argenis de sa peine, On déguise l'amour avec tant de couleurs Qu'aux rochers les plus durs, il arrache des pleurs, Jugez donc de là, si des douleurs sans nombre Bien que dedans l'effet plus légères qu'une ombre, Si des maux que la feinte aurait faits infinis, N'en pourraient pas tirer de l'âme d'Argenis : Son âge faible encor, est d'autant plus sensible Aux funestes efforts d'une pitié nuisible, Et l'usage ordinaire apprend que la pitié Fait souvent un passage aux traits de l'amitié, Son coeur encore jeune est semblable à la cire Qui reçoit aisément les formes qu'on désire.

MELEANDRE

Je veux mettre Argenis dans un château si fort Que l'amour tout armé n'y ferait point d'effort, Un édit solennel en défendra l'entrée Que l'on gardera mieux, qu'une chose sacrée, Et si quelque désir portait les curieux Jusques à visiter la porte de ces lieux, Leur curiosité contre moi criminelle N'y pourra rencontrer qu'un châtiment pour elle.

SELENISSE, suivie d'une des Damoiselles d'Argenis

Vous qui marchez toujours au dessus du soleil, Qui jouissez d'un bien sans fin et sans pareil, Protecteurs immortels des sceptres de la terre Grands Dieux qui conduisés, et la paix, et la guerre, Faîtes que mon devoir obligé par la loi Gouverne heureusement l'héritier d'un roi, Répandez vos faveurs sur cette forteresse Où la nécessité retient une princesse, Fermez cette demeure aux malheureux desseins, Pernicieux enfants des courages malsains, Soyez notre soutien, et que nos sacrifices Rendent à nos désirs vos puissances propices. Et nous mépriserons l'attaque des ennuis Alors que nous aurons de si fermes appuis. Hélas ! que la grandeur si souvent poursuivie A de contraires lois au repos de la vie, Que les malheurs sont longs, que les plaisirs sont cours Dans l'orgueilleux séjour de nos royales cours. Et qu'à notre bonheur les vanités funestes Dans les coeurs aveuglés sont de cruelles pestes : Mais vous voulez montrer, influences des cieux, Qu'en cela les mortels sont différents des Dieux, Et que la liberté que la nature donne S'évanouit souvent auprès de la couronne. La princesse Argenis ne l'y conserve pas Bien qu'elle ait dans son sort rencontré tant d'appas, Sa naissance royale est le sujet unique Qui lui fait éprouver sa grandeur tyrannique, Et qui la renfermée en un lieu si fatal Aux injustes amours d'un prince trop brutal, Ici son coeur est franc de toute inquiétude Les hommes n'entrent point en cette solitude, Et même on défendrait au soleil d'y venir S'il n'amenait le jour pour nous entretenir, C'est ici qu'Argenis éprouve des délices Que la même innocence exempte de malices, Tout le temps qu'elle emploie est si bien limité Qu'elle ne connaît rien de sa captivité ; Mille jeux différents, et changés à toute heure Défendent aux ennuis de voir cette demeure, Quelquefois l'arc en main en ces lieux raccourcis, On envoie des traits au devant des soucis, Ou bien selon les pas d'une juste cadence, On fait tourner le temps avec elle à la danse, Ainsi le jour se passe, et l'abord du sommeil Succède à l'entretien que donnait le soleil, Et sans nous enquérir, si dedans les campagnes ; Mais voici la princesse avec ses compagnes, À quoi donnerez vous le reste de ce jour, Déjà fort éloigné du milieu de son tour.

ARGENIS

Nous venons du jardin où la voix de Florice A mis tous les oiseaux dans un même exercice, Le rossignol honteux de céder à sa voix Ne se plaint plus du mal qu'on lui fit autrefois, Mais il se plaint de voir qu'une voix le surmonte, Et muet quelquefois il témoigne sa honte, Recommencez Florice, et faites avouer Que je sais sans flatter justement vous louer.

SELENISSE

Il faut qu'encore un coup votre voix s'y dispose.

FLORICE

À la fin je croirai que je sais quelque chose.

CHANSON.

Damon, l'honneur de nos bergers, Qui voit les maux et les dangers Devant qu'ils soient sortis des mains des destinées, Rêvant auprès de ses ruisseaux Partout couronnés d'arbrisseaux, Par ces tristes accents menaçait nos années. Ruisseaux, vrais portraits de nos jours Vous précipités votre cours, De peur d'attendre à voir l'excès de nos désastres, Mais en dépit d'un cours si prompt On verra rougir votre front Du sang que versera la malice des astres. Bois, où le printemps arrêté Cache sa fraîcheur en été, Vous ne servirez plus qu'au dessein de nous nuire, Puisqu'on verra de toutes parts Que vous aurez fourni de dards À ces Rages d'enfer qui voudront nous détruire. Mais malgré l'orage et les flots, Qui combattent les matelots, On trouve dans la mer des îles fortunées. Et malgré le sort plus mauvais Le Soleil d'une douce paix Donnera le beau temps à nos tristes journées.

SELENISSE

Cet Air est ravissant, mais allons dans le parc Exercer votre adresse au maniement de l'arc, Je vous propose un prix qui remplira de gloire Celle à qui ce plaisir destine la victoire.

ARGENIS

Allons voir si Florice y ferait des leçons, Comme elle en pourrait faire à dire des chansons.

POLIARQUE

À quel Dieu favorable enverrai-je la plainte Qu'arrache à mon esprit une amoureuse atteinte, Hélas ! que ma tristesse a des efforts puissants Dans la diversité des peines que je sens, Mon mal trop violent ne se peut plus contraindre Et je ne trouve plus de plaisir qu'à me plaindre, J'implore le trépas afin de me guérir Mais j'en sens les douleurs et je n'en puis mourir, Je ne sais maintenant si je suis en Sicile. Ou sur les flots émus d'une mer indocile, Tant mon coeur agité de soins impérieux Voit naître dans mes sens d'orages furieux. Que profite à l'amour d'avoir prêté ses ailes Au vaisseau qui portait mes flammes immortelles ? Que sert à mes désirs d'avoir passé ces flots Qui ne laissent jamais d'espoir aux matelots, Où des Vents éternels murmurent avec l'onde De la perte du ciel, et de celle du monde, Où le bruit fait juger, lorsque nous y flottons, Que Neptune y punit les rebelles Tritons, Que me sert tout cela, si le sort en colère Me refuse l'aspect des beautés que j'espère ? S'il cache mon soleil, et n'offre que des nuits À l'excès importun de mes profonds ennuis. Que me sert que la mer ne m'ait point fait de guerre Si l'orage me perd aujourd'hui sur la terre ? Fortune impitoyable aux voeux de mon amour, Ne verrai-je jamais tes faveurs de retour ? N'assembleras-tu point ton bonheur à la flamme, Qu'un généreux dessein entretient dans mon âme ? Serai-je devant toi le but des déplaisirs, Qui combattent sans fin mes plus justes désirs ? Mais mon amour attaque une aveugle déesse Qui ne m'entend pas mieux, qu'elle voit ma tristesse ; Et lorsque je me plains, que pour me mettre en paix La fortune et l'amour ne se trouvent jamais, La raison attentive à ma seule pensée Prend le soin de répondre à mon âme blessée, Que deux aveugles nés en se cherchant toujours Se trouvent rarement pour joindre leurs secours. Bel objet tout divin, que mon esprit contemple À qui mon coeur captif sert d'autel et de temple, Admirable beauté tu peux donc sans nous voir Pousser dedans nos coeurs les traits de ton pouvoir, C'est ainsi que sans voir, les veines de la terre, Le Soleil y produit les trésors qu'elle enserre, Mais il y produit l'or, et toi sans tes regards Tu produits dans mon coeur des fers de toutes parts. À quoi tient maintenant que ma force assouvie N'arrache à Licogène, et l'amour, et la vie, Et qu'un coup généreux n'immole à mes fureurs Cet infâme sujet de toutes mes erreurs ? Et qu'enfin quelque effet n'oblige cet empire À me récompenser du bien que je désire ? Mais n'ai-je pas encor résolu ce dessein Que la même raison me met dedans le sein ? Suis-je encore à douter d'en faire une victime Dessus les noirs autels d'une mort légitime ? C'est un point arrêté ce tyran abattu, Tirera de prison la grâce et la vertu. Et dedans peu de temps Argenis dégagée Rendra par son aspect ma peine soulagée.

GELANORE

Sire ne croyez pas ces premiers mouvements, Qui ne naissent jamais pour nos contentements, Leur conseil est semblable à ces flammes errantes, Qui se lèvent de nuit sur les ondes courantes, Dont la clarté maligne en nous offrant le port Nous mène au précipice, où l'on trouve la mort.

POLIARQUE

D'une ou d'autre façon elles seront propices En me donnant le port ou bien les précipices.

GELANORE

Ainsi qu'après les nuits on voit naître les jours Après ces mouvements la raison vient toujours, Les jours nous font juger de l'horreur des ténèbres Et la raison, combien les fureurs sont funèbres.

POLIARQUE

N'oblige-elle pas d'étouffer un lion Qui nourrit mon tourment et la rébellion.

GELANORE

Elle oblige à cela, mais sa force diffère Les complots obstinés d'une prompte colère, Non pas pour ruiner un dessein entrepris Quelle inspire elle-même aux généreux esprits, Mais pour leur enseigner les moyens nécessaires À triompher du sort des plus forts adversaires.

POLIARQUE

La raison n'a souvent que des retardements Qui trompent nos désirs et nos contentements, Différer ce dessein, c'est prolonger ma peine, Et me le conseiller, c'est s'acquérir ma haine.

GELANORE

Le temps peut rendre en fin tous vos désirs contents.

POLIARQUE

Je veux avoir de moi ce que j'aurais du temps, Et noyer dans son sang ce monstre que les astres Devraient avoir perdu sous le faît des désastres.

GELANORE

Cherchez à votre mal de meilleurs appareils La seule défiance arme tous ses pareils. L'on a vu quelquefois

POLIARQUE

Que le courage extrême, A fait trembler la mort sur son rivage même, Mais quel remède as tu, qui me peut soulager ?

GELANORE

À la fin la raison le pourra bien ranger.

POLIARQUE

Quel effort ouvrirait le château qui recèle Ce trésor de beautés à ma flamme éternelle ? Si l'édit, qu'aujourd'hui l'on publiait encor Donne de l'impuissance à la force de l'or ? Hélas ! s'il n'en fallait, qu'une agréable pluie J'arriverais bientôt où mon bonheur s'appuie, Et bientôt Gelanore, on verrait dans l'effet Ce que la fable assure au vulgaire imparfait : Jupiter amoureux s'y changerait encore Pour jouir de l'aspect des beautés que j'adore.

GELANORE

L'espoir est l'entretien d'un légitime amour Qui ne paye jamais les services d'un jour, Il faut avoir lavé ses autels de nos larmes, Afin de recevoir les faveurs de ses charmes, Mais l'apparence m'offre un remède assuré Pour guérir aisément tout le mal enduré.

POLIARQUE

Quel ! fais-moi voir enfin ce souverain dictame Dont la Vertu s'étend jusques aux maux de l'âme.

GELANORE

Donnez-vous le loisir d'attendre la saison, Que Selenisse sort d'une telle prison, C'est elle dont les soins gouvernent la Princesse Que votre élection vous donna pour maîtresse, Et lors par le moyen des dons et du discours Obliger son pouvoir à vous donner secours, Elle sort tous les mois, pour apporter l'offrande Que doivent les mortels au ciel qui la demande. Bien souvent les présents nous ont fait mériter Ce que même nos coeurs n'osaient pas souhaiter.

POLIARQUE

Pourrait-on la gagner par ce commerce infâme ?

GELANORE

C'est assez de savoir que Selenisse est femme.

POLIARQUE

Gelanore il est vrai, ton discours me fait voir Qu'un peu de patience a beaucoup de pouvoir, L'amour ingénieux présente à ma pensée Le moyen d'adoucir ma douleur insensée, Et cette invention, qui n'a rien de pareil, Me promet une place où reluit mon soleil.

LICOGENE

Endurer cet affront, et montrer un courage Insensible aux efforts, que nous livre l'outrage, Ce n'est pas mériter que le flambeau des cieux Communique le jour plus longtemps à nos yeux, Quiconque ne sait pas se venger des injures Doit être le jouet des traverses plus dures, Il doit être le but des traits plus rigoureux Que le destin emploie à faire un malheureux, Si même le dessein de se venger console, Que peut faire l'effet, qui suit notre parole, Alors qu'on est réduit dans ces extrémités La vengeance est le miel des esprits irrités, Et la raison n'est rien qu'une excuse importune De qui la lâcheté déguise sa fortune, Voyez chers compagnons, qu'enfanta la valeur Si je suis combattu d'une juste douleur ? Si mon esprit touché d'un refus si visible Doit demeurer oisif et se rendre insensible ? Et s'il doit repousser, en épargnant ma main Cet injuste mépris par un autre dédain ? Avoir fait enfermer une beauté si rare Traiter avec moi, comme avec un barbare, Ne reconnaître point mon service et mes veux ! Douter de mes transports être froid à mes feux ! Et craindre mon amour ainsi qu'une furie ? Ha mon âme se donne à la forcenerie ; Je dépite j'enrage, et l'amour offensé Demande à se venger de ce père insensé, Si dedans peu de temps quelque effet ne l'accorde, Sa torche allumera celle de la discorde, Et le seul désespoir, dont je suis prévenu, Armera cet amour qui paraissait tout nu. Mais pourquoi différer je veux sans plus attendre Découvrir ce brasier devant qu'il soit en cendre, Un dessein hasardeux trop longtemps digéré Perd bien de sa vigueur lorsqu'il est différé, Et les premiers transports, qui se servent d'amorce, Sont toujours assurés d'une plus vive force. Il est temps désormais de punir ce mépris Dont le ressentiment allume mes esprits, Et qu'un effet sanglant puisse partout apprendre Ce que mes passions voulurent entreprendre. Ne me détournez point du plaisir où je cours, Maintenant ma raison est sourde à vos discours, Et la vertu m'apprend que jamais le courage N'endura que l'honneur soit sujet à l'outrage.

OLOODEME

Votre dessein est juste, et notre jugement S'accorde sans contrainte à votre sentiment, Mais afin d'éviter le mal d'une surprise Il faut que quelque force assure une entreprise, Un dessein sans apprêts se tourne bien souvent À la perte de ceux qui l'ont mis en avant, Et les premiers transports dont vous vantez l'usage Détruisent la raison et trompent le courage, Leur effort est semblable à celui des fiévreux Dont la fausse vigueur n'a qu'un moment pour eux. La gloire de mes mains et l'honneur de mes armes, L'amour beaucoup plus fort que toutes vos raisons Les met avec moi dans ses dures prisons, Je l'entends maintenant qui blâme ma faiblesse D'avoir ici permis ce discours qui le blesse.

ERISTENE

Au lieu de détourner ce dessein glorieux Qui pousse votre nom jusqu'aux voûtes des cieux, Au lieu de condamner une louable envie Dont le prix est toujours préférable à la vie, Je me tiendrais heureux de consacrer mes jours Au service adoré de vos saintes amours ; Mais...

LICOGENE

Je vous entends bien, endurez que je vive Que je fasse éclater ma passion captive, Et que si je ne vois l'effet de mon amour Mon courage du moins mette le sien au jour, On apprendra partout dedans cette province Qu'il ne faut pas choquer la colère d'un prince, Sa fureur provoquée est un feu véhément Qui ne peut s'amoindrir, ni manquer d'aliment.

POLIARQUE

Adorons ce beau jour qui tire Selenisse Des soins d'une prison à ceux du sacrifice, Et qui me fera voir un soleil animé Qui me brûlant toujours ne m'a pas consommé. Toi qui suis dès longtemps mon destin tout de flamme Unique avec l'amour confident de mon âme, Ne sois pas étonné de voir ce changement, Que la fidélité nous permet aisément. Depuis le premier jour que les attraits des belles Donnèrent à l'amour, du pouvoir et des ailes, Depuis que cet aveugle, auteur de nos tourments, Se baigne dans les pleurs que versent les amants, Et depuis que ses traits domptèrent toutes choses Sa force a bien fait voir d'autres métamorphoses. Les Dieux assujettis montrèrent autrefois Qu'ils n'ont point de pouvoir qui ne cède à ses lois, À l'ombre de ses traits leur grandeur s'humilie, Leur gloire s'affaiblit, et leur raison se lie, Et l'amour qui les rend sensibles à ses maux, En a formé de l'or, et fait des animaux : S'il change donc les Dieux au feu qui les consomme, Vois sans étonnement le changement d'un homme, Et confesse hardiment, que ce maître des dieux, De lourd qu'était l'esprit le rend ingénieux, C'est lui qui me fournit un habit de la sorte Qui fait ressusciter mon espérance morte, Qui donne de la force à mes voeux languissants, Et promet une trêve aux maux que je ressens. Je sais que maintenant tu te dis à toi-même Que mon aveuglement passe jusqu'à l'extrême, Alors qu'il fait choisir à mon affection Un habit si contraire à ma condition, Et tu crois que l'enfance, où l'Amour se veut rendre, L'empêche de juger quel habit il doit prendre : Mais comment voudrais-tu qu'il fut sans jugement, Puis qu'il sait l'arracher à tous également ? Les amours sont tout nus non seulement pour dire Qu'ils veulent que les coeurs soient nus en leur empire, Mais afin de montrer aux esprits curieux Qu'ils attendent l'habit qui les parera mieux. Si j'ai voulu loger dans mon coeur une fille, N'est-ce pas la raison que ma peine l'habille ? Ou bien que je témoigne à ses chastes beautés, À qui j'ai consacré toutes mes libertés, Que l'amitié nous rend par ses divines flammes Semblables aux objets qu'elle met en nos âmes, Ne t'imagine pas que l'amour m'ait séduit Un Dieu ne peut tromper celui-là qu'il conduit, Ne me remontre plus qu'une faiblesse infâme Se cache bien souvent dessous l'habit de femme, Mais apprends aujourd'hui de l'amoureuse loi, Qu'on habille la force en fille comme moi, Non, non, ne pense pas que le destin dérobe La force, et la vertu, lorsqu'on prend cette robe, Hercule en cet habit fit voir à la rigueur, Qu'il n'avait pas perdu sa première vigueur.

GELANORE

À vous voir aujourd'hui de ceste sorte en terre, Je pense voir la soeur du grand dieu de la guerre, Mais dedans ce dessein qui vous donne la loi, Comment nommerez-vous la fille que je vois ?

POLIARQUE

Théocrine est le nom que l'amour autorise, Pour arriver au but d'une telle entreprise. Théocrine entrera sans peine, et sans danger, Où Poliarque seul n'oserait pas songer, Cet habit servira d'effort, de clef, et d'armes Pour m'ouvrir le séjour des beautés et des charmes.

GELANORE

Gardez que Théocrine oubliant son devoir Ne trompe Poliarque, et ne le fasse voir, Mais quel est cette dame avec tant d'artifice.

POLIARQUE

À son port sérieux je l'accrois Selenisse.

SELENISSE

Quelle est cette étrangère, où la bonne façon Pour attirer les coeurs peut servir d'hameçon ! Que cherchez-vous ma fille, à quelles destinées Le ciel oblige-il le cours de vos années ?

POLIARQUE

À ces destins cruels, dont les fatales mains Ne travaillent jamais, qu'au malheur des humains.

SELENISSE

Quel pays vous reçut, quand la céleste envie Vous mit au rang de ceux, qui respirent la vie.

POLIARQUE

La France infortunée est le lieu d'où je sors, Qui vit naître mes maux aussitôt que mon corps.

SELENISSE

Dans les rudes assauts d'un sort si difficile, Que venez-vous en fin rechercher en Sicile ?

POLIARQUE

Nous cherchons Selenisse, en qui les cieux ont fait De toutes les vertus un ouvrage parfait.

SELENISSE

Auriez-vous bien connu dans vos terres étranges Celle à qui vos discours donnent tant de louanges ?

POLIARQUE

Nullement, mais sachez, que la voix du renom, Apporta jusqu'à nous ses vertus et son nom.

SELENISSE

Vous la voyez.

POLIARQUE

Hé Dieux ! J'abandonne ma crainte,

GELANORE

Que l'amour inventif poursuit bien une feinte.

POLIARQUE

Si l'humaine pitié réserve quelques pleurs, Qu'elle donne sans fard au cours de nos malheurs ; Vous en qui seulement tout mon bonheur se fonde, Soulagez dans son mal la plus triste du monde, Par ces genoux sacrés que j'embrasse aujourd'hui Comme le seul asile, où se perd mon ennui, Madame, recevez les voeux d'une princesse Que les dieux irrités repoussèrent sans cesse.

SELENISSE

Ce discours m'épouvante, et me donne un désir, De savoir le suject de votre déplaisir.

POLIARQUE

Mais puis-je le compter sans troubler la nature, Au funeste récit d'une telle aventure, Les sceptres n'ont jamais qu'une fausse splendeur, Et les plus grands dangers sont joints à leur grandeur : Que je l'éprouve bien malheureuse, chétive, Que les maux assemblés tiennent comme captive, Vous voyez à vos pieds la fille d'un grand roi, Qui n'a pour tout son train que l'horreur et l'effroi. Et vous voyez la soeur de l'héritier de France, Qui perd avec lui son unique espérance.

SELENISSE

Je demeure confuse, et cet événement Ne me saurait donner, que de l'étonnement, Achevez ce récit, dont les pointes sévères Obligeraient l'envie à plaindre vos misères.

POLIARQUE

Aussitôt que le roi qui me donna le jour, Eut aux lois de la mort satisfait à son tour, Son frère, ou bien plutôt la rage déguisée, Troubla de cent discords la France divisée, Et le mien attaqué des rigueurs d'un poison, Rencontra le trépas dedans sa trahison.

SELENISSE

Ô cruauté brutale, hé Dieux, votre puissance Ne s'occupe donc plus à venger l'innocence, Et votre foudre oisif épargne les mortels, Dont le vice établi démolit vos autels.

POLIARQUE

Ma mère en fin voyant qu'une même aventure M'allait précipiter dedans la sépulture, Aima mieux pour un temps m'éloigner de ses yeux Que de plaindre à jamais mon sort injurieux, Elle m'adresse à vous avec cette missive Toute pleine des traits d'une peine excessive, Ou sa plainte provoque un fidèle entretien De conserver en moi les restes de son bien, Ou son ressentiment que l'injustice offense Invite vos vertus à prendre ma défense, Jugez des déplaisirs que la mère conçoit, Par les maux infinis que la fille reçoit.

SELENISSE

Si le désir suffit à vous donner de l'aide Vous pouvez de son choix espérer du remède : Mais quelque volonté, que forme mon devoir, L'honneur qu'elle me fait surpasse mon pouvoir.

POLIARQUE

Vos seules volontés me sont beaucoup plus chères Que le pouvoir d'un autre en mes longues misères.

SELENISSE, après avoir lu la lettre

Je vous puis bien offrir un lieu de sûreté Je vous puis assurer de votre liberté, Non pas selon ses voeux vous donner un asile Dans le château qui tient l'Infante de Sicile, Le roi que les soupçons n'abandonnent jamais Qui craint à tous moments la perte de la paix, En défendit l'entrée, et destina des peines À quiconque ferait ces entreprises vaines.

POLIARQUE

Madame, vous pouvez triompher aisément De la difficulté d'un tel empêchement, Je ne veux point douter que le roi ne vous donne Un absolu pouvoir auprès de sa couronne, Puisqu'en vous remettant Argenis en ces lieux Il a mis sous vos soins ce qu'il aime le mieux : Madame par les pleurs d'une reine affligée, Qu'un astre rigoureux vous veut rendre obligée, Si l'on peut assembler les biens avec les maux, Accordez ce bonheur à mes tristes travaux, Où je ne puis trouver de sûretés en terre, À qui la trahison ne déclare la guerre, Ou bien je ne faits rien, en venant sur vos bords Que différer l'effet de ses cruels efforts, Puisque son artifice a des secrets sinistres, Qui font partout glisser ses outrageux ministres, Pour le moins conservés ce qu'un peu de loisir Entre tous mes trésors me peut faire choisir.

SELENISSE

La pitié de vos maux oblige mes poursuites, À loger avec nous l'honneur de vos mérites, Je ferai que le roi touché de vos malheurs Vous sera complaisant, et tarira vos pleurs.

LICOGENE

Amis votre conseil favorable à mon âme Diffère les effets des fureurs de ma flamme, Et mes justes transports reposent dans mes sens Pour se rendre à la fin plus forts et plus puissants, Semblables aux torrents, de qui l'onde forcée Se laisse captiver d'une fière chaussée, À dessein seulement que leurs flots courroucés Détruisent cet orgueil qui les avait pressés. Tous ces retardements, que je fais par contrainte, Ne passent point chez moi pour témoins d'une crainte, Celui qui suit l'honneur et le prend pour objet, Ne sort point par la peur d'un généreux projet : Et ses complots hardis, animés par la gloire Trouvent partout l'entrée au temple de mémoire. Ce feu sans cesse ardent, de qui je suis atteint, Lorsqu'il semble assoupi, n'est pas pourtant éteint, Il ressemble au soleil toujours plein de lumières, Bien que la nuit le cache à nos faibles paupières, Un brasier amoureux se nourrit dans mon sein, Des désirs d'accomplir un tragique dessein : Mais devant que d'ouvrir les portes de la guerre, Et d'éclater ici comme un autre tonnerre, Je désire hasarder quelque secret effort Sur le château qui tient mes amours et mon sort, Je veux qu'un bel effet suive mon espérance, Et ravir Argenis du sein de l'assurance : Déjà ma prévoyance en ce dessein nouveau A séduit des soldats qui gardent le château, Et déjà leur secours utile à mon courage Assure ma poursuite, et me donne un passage, Mais sachant que le roi visite ce séjour J'en attendrai du temps le désirable jour, Afin qu'un même coup favorable me donne, La Princesse Argenis, le sceptre, et la couronne, Voilà ce que l'amour et ma condition Ordonnent maintenant à mon ambition, Voilà de mes pensers le tableau nécessaire, Qui ne saurait souffrir l'aspect de son contraire, Et vouloir de mon coeur arracher ces complots, C'est vouloir empêcher que la mer ait des flots.

OLOODEME

Notre fidélité pour vous seul occupée Ne peut plus justement employer notre épée, Et dedans ce désir, nous nous plaignons souvent De n'avoir qu'une vie à perdre en vous servant.

MELEANDRE

Qui pourrait refuser à l'excès de vos plaintes De se rendre sensible à leurs vives atteintes, Bien qu'un nombre infini de gouffres et de flots Tienne tout ce pays horriblement enclos, Que des monts nourriciers d'une flamme immortelle N'offrent aux passagers qu'une horreur éternelle, Ces soupiraux d'enfer, où règne le courroux, Ne peuvent étouffer la pitié parmi nous, La rage de la mer qui nous joint, et nous touche, N'apporte rien ici de son humeur farouche, Et les afflictions des plus tristes nochers, Trouvent chez nous des coeurs et non pas des rochers Princesse apprenez donc hors des dangers extrêmes, Que ceste île en ces bords n'a plus de Polyphemes, Mais quand par des efforts, et des effets divers La pitié serait morte en tout cet univers, Quand son éclat éteint ne pourrait plus paraître, Vos malheurs sont si grands qu'ils la feraient renaître. J'accorde à vos attraits, que les pleurs ont ternis, Une place au château qui conserve Argenis, Je veux que le repos, qui la rend assurée, Partage avec vous sa faveur désirée, Et qu'elle ait pour compagne en cette sûreté Une grande Princesse et la même beauté.

POLIARQUE

Grand roi l'honneur des rois, je serai trop contente, Si le titre d'esclave y borne mon attente, Et dedans cet état, que je crois bienheureux, Le destin cessera de m'être rigoureux, Ma fortune y perdra cette funeste envie, Qui fait aimer la tombe et mépriser la vie, Et ses traits ennuyeux qui me suivent toujours, Se changeront en fleurs en ce lieu plein d'amours.

MELEANDRE

Tant qu'un cruel destin vous tirera des larmes, Tant qu'il n'aura pour vous que de rudes alarmes, Je veux absolument, que vous soyez ici Compagne d'Argenis sans l'être du souci, En dépit des rigueurs des plus grandes misères, L'espérance adoucit leurs pointes plus sévères, Le ciel bien qu'irrité ne fait rien qu'à dessein, Même alors qu'il nous met la mort dedans le sein.

POLIARQUE

Hélas ! Sire, il est vrai, le ciel sourd à ma peine Permit que le malheur me mit en cette gêne, À dessein de montrer aux malheureux mortels Que votre piété mérite des autels, Que vous êtes enfin le plus doux des monarques, Où la vertu grava ses plus fidèles marques.

MELEANDRE

Je ne fais rien à quoi notre humaine amitié N'oblige mon pouvoir ainsi que ma pitié, Puis qu'un arrêt du ciel nous rend les infortunes À tous également fatales et communes, Sa force doit aussi faire voir entre nous Une sainte pitié, qui soit commune à tous. Selenisse menés cette dame affligée, Où sa condition se verra soulagée, Et qu'elle soit traitée avec autant d'honneur, Qu'un misérable sort lui ravit de bonheur.

SELENISSE

Votre commandement, et votre seule envie, Sont les plus belles lois qui captivent ma vie.

MELEANDRE

Ce n'est pas seulement chez les Siciliens, Où le désir du sceptre a porté ses liens, L'exemple infortuné de cette pauvre dame Enseigne que ce feu découvre ailleurs sa flamme, Et que la cruauté, l'horreur, la trahison, Abolissent partout les droits de la raison, Le vice est le plus vieux des objets de ce monde, Sa force croît toujours, sa vieillesse est féconde ; Et la vertu mourante, a perdu les appas, Qui tiraient les humains de l'oubli du trépas.

EURIMEDE

Si nous songions au mal, qui nous poursuit sans cesse, La seule prévoyance en serait la maîtresse, Ou si nos faibles soins ne pouvaient détourner, Ce qu'un mauvais destin nous voulut ordonner, Du moins les maux prévus ne pourront nous surprendre, Comme toujours munis, et prêts à nous défendre Les plus cruels malheurs ont des traits languissants Lorsque la prévoyance y prépare nos sens, Elle arrache aisément à la misère apprise La première vigueur qu'elle a dans sa surprise, Et peut heureusement affranchir un état Des désordres sanglants d'un funeste attentat.

MELEANDRE

Le moyen d'empêcher que ces âmes blessées Contre notre repos ne portent leurs pensées.

EURIMEDE

Si l'on ne peut dompter leurs pensers imparfaits On peut en empêcher les tragiques effets, Le secours toujours prêt d'une légère armée Serait un puissant frein à leur rage animée, À son fatal aspect les esprits mutinés Perdraient dedans l'effroi leurs desseins obstinés, Comparables à ceux, qui portent leurs blasphèmes, Et leurs impiétés jusqu'au sein des dieux mêmes, Mais qui changent d'humeur aussitôt que leurs mains, D'un foudre menaçants étonnent les humains.

MELEANDRE

Lorsque l'aveuglement passe jusqu'à nos âmes, Que la raison n'a plus de clartés ni de flammes, Nous ne croyons plus rien que les sottes erreurs, Dont le dérèglement entretient nos fureurs.

EURIMEDE

La plus grande vigueur, les meilleurs artifices, Que la rébellion promette à ses complices, Et ses plus grands secours ne peuvent consister, Qu'en ce qu'elle surprend ceux qu'elle veut dompter Ayant toujours connu que telles entreprises, Portent l'étonnement dans les âmes surprises, Et que l'effroi ravit aux plus braves humains Le jugement de l'âme, et les armes des mains : Si bien que l'entretien des troupes toujours prêtes Dissiperait l'horreur de toutes ces tempêtes, En ôtant la surprise à la rébellion. On ôterait aussi la force à ce lion, Et cette prévoyance, à qui les infortunes Se rendent par respect rarement importunes, Ferait un corps sans bras de la sédition, Toujours plein de désirs et jamais d'action.

MELEANDRE

Si ce conseil propice au cours de nos affaires, Faisait voir chez les rois ses effets nécessaires, On ne verrait pas tant de trésors épuisés, De palais démolis, ni de sceptres brisés, Mais ayant découvert vu ce céleste remède, Je désire assurer mon sceptre de son aide, Et sur vos bons avis établir désormais, Les plus sûrs fondements d'une éternelle paix.

LICOGENE, et ses confidents

Enfin selon mes voeux la fortune prospère A mis en même endroit Argenis et son père, Dont le mauvais destin le loge en ce château, Pour lui faire trouver son lit et son tombeau, Déjà les miens poussés d'un courage fidèle Escaladent les murs qui captivent ma belle, Et l'ombre complaisante à mes soins amoureux Couvre fidèlement mon dessein généreux, Toute chose consent à ma longue poursuite, Pour m'ôter des tourments où mon âme est réduite, L'univers engagé dans le sein de la nuit Respecte le silence et condamne le bruit, La lumière s'est fait un passage dans l'onde Pour aller visiter l'autre face du monde ; Les soldats endormis ont obligé leur sort Au paisible pouvoir du frère de la mort ; Et tous les immortels et les hommes sommeillent, Si ce ne sont les miens, que mes flammes réveillent, La Lune, dont l'aspect me serait ennemi, Caresse plus longtemps son amant endormi, Et prend quelque faveur de ce dormeur qu'elle aime, Cependant que ma peine en recherche de même, Toi dont les yeux brillants font couler dessus nous Et les biens, et les maux, et l'amer et le doux, Déesse ténébreuse, et mère du silence, Redouble ton ombrage à notre violence, Et cache tous les feux de ton noir vêtement, Celui de mon amour me suffit seulement, Pour trouver un soleil au travers de tes voiles, Nous n'avons pas besoin de petites étoiles, Puisque les moindres feux d'eux-mêmes se font voir Un soleil plus ardent aura bien ce pouvoir, Mais allons de ce pas sur la place assignée Attendre ce bonheur de notre destinée, J'espère que bientôt nos desseins réussis M'arracheront du coeur les soins et les soucis.

POLIARQUE, seul déguisé en fille dans le château

Agréable prison, qui tiens dans ton espace Le plus parfait objet, où respire la grâce, Où les perfections animent les trésors Que prodigua le ciel à former un beau corps, Que tes liens sont doux, que tes chaînes sont belles Et propres à dompter les âmes plus rebelles, Quant je vois tant d'attraits et de feux glorieux Sur un même visage et dans les mêmes yeux, Et sentant les effets de leur flamme divine Dans ce ravissement mon esprit s'imagine, Qu'une éternelle nuit doit couvrir l'horizon, Puisque ce lieu retient le Soleil en prison, La Nature a rendu cette place si forte, Pour garder le plus beau des trésors qu'elle porte C'est ici que l'Amour déchu de tous ses droits Se trouve enfin captif dessous ses propres lois, Je le vois dans les yeux de celle qui m'enflamme Qui tâche à se loger et vivre dans son âme, Et toujours je l'entends qui me dit en ce lieu Que je suis trop hardi d'être rival d'un dieu, Et qu'étant né mortel le transport qui me presse Me rend coupable et fou d'aimer une déesse ; Mais s'il croit en cela, que je sois insensé, Que peuvent ses raisons sur un esprit blessé ? N'est-il pas comme moi dans la mélancolie D'être si raisonnable avec ma folie. Non non, c'est sans sujet, qu'un soupçon envieux Me fait ainsi parler du plus puissant des dieux, Hé ? quoi pensers ingrats, n'avez vous peu connaître Qu'il est le seul auteur du bien que je vois naître ? Et qu'il est seulement dans les yeux d'Argenis Pour disposer son âme à mes feux infinis, Déjà de beaux effets m'assurent qu'il s'emploie À mettre ici d'accord ma fortune, et la joie, L'amitié d'Argenis flatte déjà mes sens De l'espoir de guérir des maux que je ressens, Tous les plus grands plaisirs, que le ciel lui destine, Lui semblent imparfaits sans avoir Theocrine, Elle me dit souvent sans malice et sans fard, Qu'elle craint plus la mort, que mon triste départ Que je suis de ses maux le souverain remède Que je suis tout son coeur, qu'enfin je le possède, Et que puisque le sort me fait présent du sien, Pour vivre heureusement il lui faudrait le mien, Vivez donc sans ennui, beau sujet de ma flamme, Puisque vous possédez et mon coeur et mon âme, Ainsi l'amour tarit les ruisseaux de mes pleurs, Et présente à mes voeux son carquois plein de fleurs, Mais que me servira ma poursuite amoureuse, Si l'on ne m'aime ici, qu'en fille malheureuse.

ARGENIS

Vous plairez vous toujours d'entretenir ainsi L'importune vigueur d'un rigoureux souci, Il faut enfin quitter vos plaintes et vos larmes, Et que votre entretien nous redonne ces charmes,

POLIARQUE

Me voilà toute prête à vos commandements, Je ne respire rien que vos contentements.

ARGENIS

Reprenons maintenant l'agréable aventure, De qui votre discours nous a fait l'ouverture.

SELENISSE

C'est assez discourir, il est temps que le bruit Nous laisse disposer du repos de la nuit, Déjà l'heure nous presse, et le somme convie À prendre les faveurs qu'il donne à notre vie, La nuit est arrivée au milieu de son tour, Je crois que vous voulez en faire un autre jour.

ARGENIS

Ma mère excusez-nous, cette histoire finie Portera dans le lit toute la compagnie.

SELENISSE

Réservons ce récit à faire une autre fois.

ARGENIS

Je ne pourrais dormir si je ne le savais.

POLIARQUE

Mais à peine je puis remettre en ma mémoire Le point où nous étions demeurés de l'histoire.

ARGENIS

Vous en étiez au point, qu'un dessein sans raison : Après beaucoup d'ennuis mit la fille en prison.

POLIARQUE

L'amant désespéré d'un affront si sensible À la fidélité d'un amour invincible, S'abandonne à la plainte, et ses cris furieux Épouvantent la terre, et menaient les cieux : Le désespoir l'emporte à sa dernière rage, Toutefois il veut vivre, et venger cet outrage. Il dit qu'il n'aime plus, et ses feux trop ardents Qui paraissaient dehors se cachent au dedans, Il feint un grand voyage, et qu'en changeant de terre Il chassera l'amour, qui lui faisait la guerre, Mais au lieu de pays, il changea seulement Sa parole son nom, et son habillement, Si bien qu'il fit en sorte après beaucoup de peines Qui rendirent cent fois ses espérances vaines, Qu'il fut pris pour servir celle à qui les amours Avaient déjà voué son service, et ses jours. Que diriez vous Madame après cette entreprise ?

ARGENIS

Que le seul désespoir bien souvent favorise.

POLIARQUE

N'eussiez vous pas puni cette témérité ?

ARGENIS

J'eusse excusé l'amour et sa fidélité.

POLIARQUE

Je n'aurais pas souffert cette injuste licence.

ARGENIS

Pourquoi ? Si son amour était dans l'innocence ?

POLIARQUE

C'est là mon sentiment, qui n'a jamais appris, Ce que peut l'amitié sur les faibles esprits.

SELENISSE

Vous parlez sainement en parlant de la sorte. Mais d'où vient ce grand bruit, on enfonce la porte ! Que veulent ces soldats !

ARGENIS

Ils s'adressent à moi.

PREMIÈRE TROUPE DES SOLDATS DE LICOGÈNE

Madame vous viendrez.

POLIARQUE

Ministres de l'effroi, Traîtres vous mentirez, et de vos propres armes, Je mêlerai bientôt votre sang à ses larmes.

SELENISSE

Au secours, au secours, que ses coups sont certains ! Quelqu'un des Dieux gouverne et sa force et ses mains.

POLIARQUE

Assassins vantez vous dans les nuits éternelles, Qu'une fille y poussa vos âmes criminelles, Rassurez vous Madame, et voyez de leur flanc Sortir pour les noyer des rivieres de sang, Mais quelque bruit encor vient toucher mon oreille.

ARGENIS

N'attenterait-on point sur le roi qui sommeille ?

POLIARQUE

Si quelque audacieux est encore debout, Mon courage, et ce bras en viendront bien à bout ; Renfermez vous Madame, et chassez votre crainte.

SELENISSE

Immortels qui voyez une si rude atteinte, S'il est vrai que les rois soient des dieux ici bas Secourez vos pareils qui vous tendent les bras.

MELEANDRE, dans son lit

Cruels exécuteurs d'une infernale envie, Le moment de ma mort vous coûtera la vie, Ha ! la force me manque et mon corps languissant Ne me saurait fournir qu'un effort impuissant. Grands Dieux !

SECONDE TROUPE DES SOLDATS DE LICOGÈNE

Ils ne sauraient empêcher que la Parque Ne vous porte du lit en la mortelle barque.

POLIARQUE

Que faîtes vous cruels vos desseins odieux Rencontreront ici la justice des dieux.

SECONDE TROUPE DES SOLDATS DE LICOGÈNE

Une fille ne peut nous vaincre par ses charmes.

POLIARQUE

Mais elle pourra bien vous vaincre par vos armes.

MELEANDRE

Quel miracle est-ce là ? Quel secours à mes maux ? Une fille étouffer ces monstres infernaux !

POLIARQUE

Ces traîtres surmontées, ces parricides pestes Reçoivent le loyer de leurs rages funestes, Mais songez maintenant à vous fortifier, Il faut craindre le sort et ne s'y pas fier, Cependant mes travaux aidez de mon courage, Vont partout dissiper le reste de l'orage.

MELEANDRE

Puissant maître des dieux, d'où relèvent les rois De qui nous empruntons nos sceptres et nos droits Quel encens, quels autels, quelles justes offrandes Rendront à ses faveurs des grâces assez grandes ? Si j'offre mon pouvoir à vos sacrés genoux Je ne vous offre rien qui ne vienne de vous, Mais puisque ma grandeur n'a que de l'impuissance, Vous n'aurez que des voeux de mon obéissance.

Il parle à ses gardes qui entrent.

Infidèles soldats, vous voila préparés À chasser les dangers lorsqu'ils sont retirés, Quel assoupissement, ou bien plutôt quels charmes Retenaient le devoir qui m'oblige vos armes ? Mais suivez Theocrine, et qu'on n'épargne rien À me faire trouver un si précieux bien, Vous aurez assez fait si votre utile peine Après tant de périls me la ramène saine.

POLIARQUE

Princesse il n'est plus temps de contraindre l'Amour, Dessous ce vêtement qui le cachait au jour, Enfin il ne faut plus se feindre de la sorte, Ou le sexe dément cet habit que je porte, Non, je ne suis pas fille, et des faits si puissants Ont peut-être déjà désabusé vos sens, Au moins il ne se peut qu'une telle victoire Ne fasse voir au roi ce que vous devez croire, Et que ses yeux témoins des maux que je domptais, Me prennent plus longtemps pour celle que j'étais ? Craignant donc que l'effroi d'une telle tempête, Ait réservé son foudre à tomber sur ma tête, Madame je vous quitte, et vous laisse la foi Et le coeur amoureux d'un esclave, et d'un roi, Esclave des beautés que vos vertus méritent, Et roi de ce pays où les français habitent, Mais devant que le ciel m'éloigne de vos yeux, Pardonnez à l'amour qui me mit en ces lieux, Mon crime est un effet de sa haute puissance, Que les dieux ont commis sous son obéissance ; C'est plutôt un effet de vos attraits vainqueurs, De qui l'amour se sert à surprendre les coeurs, Pouvez-vous donc blâmer l'apparence d'un crime, Dont vous avez été la cause légitime. Mon nom est Poliarque, et mes plus grands plaisirs, Consistent maintenant à suivre vos désirs, Tous vos commandements, après qui je soupire, Me seront bien plus chers que les droits d'un empire : Voulez-vous que je meure, et que ce bras content Qui vous vient de sauver me perde au même instant ? Voulez-vous que ce fer, Amour, et mon courage Vous montrent sur mon coeur votre céleste image ? Suis-je enfin criminel, et ma témérité Aurait-elle offensé votre divinité ? Parlez, parlez, Déesse, ou si j'en suis indigne, Permettez à vos yeux de m'en donner un signe, Et lors j'aurai la gloire en me donnant la mort, D'avoir puni celui qui vous a fait du tort.

ARGENIS

Dans cet étonnement ma parole refuse D'exprimer les pensers de mon âme confuse ; Dormez vous, Theocrine, en tenant un discours Contraire de tout point à l'honneur de mes jours ? Où malgré vos raisons ma honte se remarque ?

POLIARQUE

Theocrine n'est plus où paraît Poliarque, Conservez à mes feux découverts à leur tour Le bien que Theocrine avait dans votre amour.

ARGENIS

Que j'aime un criminel dont l'homicide envie Pour perdre mon honneur me vint sauver la vie.

POLIARQUE

Il lui présente une épée.

Si je suis criminel, tenez voilà de quoi Me punir d'un forfait commis sous votre loi.

ARGENIS

Ce fer ne suffit pas, il faut qu'un juste foudre En prenne la vengeance et vous réduise en poudre,

POLIARQUE

Le foudre sans pouvoir à l'égal de vos yeux En laisse la vengeance à leurs traits glorieux.

ARGENIS

Ai-je évité la mort pour trouver une peine Dont l'atteinte fatale est bien plus inhumaine ?

SELENISSE

Pour qui dois-je parler ? Le voulant pour tous deux, Je ne saurais parler ni contre, ni pour eux.

ARGENIS

Que ferai-je réduite à cette inquiétude ? Dois-je payer un bien par une ingratitude ? Deux extrêmes puissants agitent mes esprits De leurs émotions également surpris, La crainte et le devoir me viennent entreprendre, Et ma raison ne sait de quel parti se rendre, Elle flotte inconstante avec son pouvoir, Et n'oserait blâmer la crainte ou le devoir ; Le devoir nous apprend aux maux qui nous martyrent, Que nous devons l'amour à ceux qui nous en tirent, Et la crainte qui suit remontre à mon bonheur, Qu'une Amour de la sorte offense mon honneur : Tristes ressentiments d'une fille avisée, À qui rejoindrez-vous ma raison divisée ? À qui vous la joindrez, hélas n'en doutez plus L'aspect de ce plaisir rend vos soins superflus, Je ne vous puis haïr sans être plus cruelle Que l'attentat mortel d'une troupe infidèle, Le ciel dont la faveur voulut vous employer Ne veut pas qu'un mépris vous serve de loyer Il vous a fait verser ce sang en cette place À dessein seulement d'en signer votre grâce.

POLIARQUE

Permettez vous enfin à mes profonds soupirs De céder devant vous à l'espoir des plaisirs ? Que vos discours sont forts de me rendre la vie Que leur sévérité m'avait déjà ravie, Ils réparent le mal qu'avaient fait vos rigueurs En me faisant mourir avec tant de langueurs.

ARGENIS

Vos mérites vivront toujours dans ma mémoire.

POLIARQUE

Ô Salaire, cent fois plus grand que ma victoire Ô favorable amour, qui se sert de la nuit Pour faire mieux reluire un feu qu'il a produit.

ARGENIS

Mais de peur que le roi découvre votre audace, Sortez de ce séjour où le sort vous menace. Certain avec moi que cet exploit guerrier Couronne vos vertus de myrte et de laurier, Et lorsque le grand bruit aura fermé sa bouche À ce que nous fit voir un dessein si farouche, Présentez-vous au roi comme jeune étranger Que pousse dans l'honneur le mépris du danger, Et sans rien emprunter du fait de Theocrine Signalez en tout lieux votre force divine.

POLIARQUE

Je vois dedans vos yeux, et dedans vos discours Des liens et des lois, que je suivrai toujours, Je vous quitte, Madame, et mon esprit me laisse De peur de partager avec moi ma tristesse : Si déjà mille maux m'attaquent devant vous Pourrai-je loin d'ici résister à leurs coups ? Hé Dieux peut-on trouver de si cruels supplices, Où règne la douceur avec les délices ? Maintenant dans mon coeur les amours sont en pleurs Ils empruntent ma voix pour dire leurs douleurs, Et contraints par eux-même aujourd'hui de me suivre Se plaignent de quitter celle qui les fait vivre, Et s'ils n'espéraient rien du sceptre que je tiens Vous les verriez mourir dans leurs propres liens.

Poliarque s'en va.

SELENISSE

Que faites-vous madame en ce dessein contraire ?

ARGENIS

Ce qu'un juste devoir me commande de faire ; Ce que tous les démons dégagés de leurs fers Voudraient même exercer dans l'horreur des enfers.

SELENISSE

Étouffez cet amour qui séduit l'innocence, Il paraît toujours faible au point de sa naissance, Le plus léger effort, qu'on lui fasse en naissant Désarme son pouvoir et le rend impuissant.

ARGENIS

Il est tel en naissant dans nos âmes blessées Lorsqu'un faible sujet le monstre à nos pensées, Mais le mien a des traits si justes et si forts Que même la raison approuve ses efforts.

SELENISSE

Alors que ce tyran du bonheur de nos âmes Fait offre à nos désirs de ses premières flammes, C'est un soleil d'été qui caresse les fleurs Au point que son réveil modère ses chaleurs, Mais qui montre à midi, que ses rayons superbes Gâtent l'honneur des fleurs, et font pâlir les herbes, L'amour n'est que douceur dans son commencement. Mais on éprouve en fin que ce n'est qu'un tourment, Quand il a pris un coeur, quelque effort que l'on fasse Il fait voir qu'il sait bien en défendre la place.

ARGENIS

Aussi ne veux-je pas qu'il en sorte jamais Quelque fâcheux ennui qu'il m'offre désormais.

SELENISSE

Aimer un inconnu ! Vous pouviez bien Madame Lui faire un autre don que celui de votre âme. Et croire un étranger qui flatte son ardeur Du titre imaginé d'une feinte grandeur, Madame, songez y.

ARGENIS

Mon amour se limite Au défaut de ce titre (à son rare mérite) Si je doutais du rang dont il veut s'honorer, Son courage royal m'en pourrait assurer.

SELENISSE

Un désir téméraire indigne de louanges Nous porte bien souvent à des effets étranges.

ARGENIS

Téméraire ou prudent, qu'importes si la main Nous tire du danger d'un trépas inhumain ?

SELENISSE

Puisque ma voix se perd, et que le vent l'emporte, Considérez la fin d'une amour de la sorte, On connaîtra bientôt vos desseins indiscrets, L'amour n'est pas de ceux qui se tiennent secrets.

ARGENIS

Ma mère pouvons-nous sans paraître barbares Nier si peu de chose à des biens faits si rares ?

SELENISSE

Comment si peu de chose ? Hà ! vous ne savez pas Combien le don du coeur nous cause de trépas, Ce n'est pas un présent de légère importance, Puisque nous en faisons si longtemps pénitence Madame croyez-moi, ces frivoles amours Vous rendront misérable et terniront vos jours.

ARGENIS

Que votre voix m'accuse, ou bien qu'elle me flatte J'aime mieux demeurer misérable, qu'ingrate : Le poison de la mort distillé dans mon sein Peut bien m'ôter la vie, et non pas mon dessein, Montrez-vous seulement et fidèle, et discrète Aux premières ardeurs de ma flamme secrète.

SELENISSE

Puisque vous le voulez mais le roi vient à nous Tout étonné du bruit, qui s'est fait parmi nous !

MELEANDRE

Avez-vous ressenti l'insolence brutale Qu'animait à ma perte une rage fatale ?

ARGENIS

La main de Theocrite ardente à nous venger A délivré nos jours de ce commun danger, Et si nous respirons en dépit de l'envie Nous lui devons le bien d'une seconde vie.

MELEANDRE

Ô fille généreuse ! et sortie autrefois De la race des Dieux, non de celle des Rois, Tu peux bien disputer au démon de la guerre Les autels et l'encens qu'on lui donne sur terre : Son bras, son même bras a délivré mon sort Du plus triste appareil d'une tragique mort, Ne pourrai-je point voir cette belle guerrière Qui nous a conservé la céleste lumière ?

ARGENIS

Après cette défaite, où son bras empêché A cueilli des lauriers dans ce sang épanché, Nous la vîmes sortir sans aucune parole Bien plus légèrement que l'oiseau qui s'envole.

MELEANDRE

Mais voici mes soldats ; les ennemis battus Ne m'ont-ils point ravi ce miroir de vertus ? Vous ne l'amenez point ?

SOLDATS

Sire, on ne la point vue. Il semble que la nuit la couvre d'une nue, Nous n'avons rien laissé partout dedans ces lieux Où la loi du devoir n'ait occupé nos yeux.

MELEANDRE

Une divinité sous ces habits couverte Délivre la Sicile, et détourne sa perte, Et Pallas elle-même employa sa valeur À briser devant nous les traits de ce malheur, Dieux sans vous offenser, on ne saurait pas croire Que quelque force humaine en ait eu la victoire, Non il fallait un Dieu pour chasser tant d'horreur, Qu'accompagnait ici la force et la fureur, Mais afin de montrer, que l'on sait reconnaître Les faveurs que le ciel a voulu faire naître, N'ayant rien de plus cher à rendre aux immortels Ma fille je vous offre au pied de leurs autels, Je veux que désormais votre jeunesse serve À l'office divin du Temple de Minerve, Ne me refusez pas un tel contentement Jusqu'à ce que le ciel en dispose autrement, Les autels embrassez vous seront un asile Où vous éprouverez votre destin facile, Et nous ne craindrons plus ses complots furieux Alors que vous serez en la garde des dieux.

ARGENIS

Sire le plus grand bien, qui suivra ma jeunesse, Est l'honneur de servir une telle déesse.

MELEANDRE

Mais il faut cependant que des soins plus pressés, Ferment la porte aux maux qui nous ont menacés.

LICOGENE accompagné des siens

Infâmes, ce château ne reçut de vos armes Qu'une légère atteinte et de faibles alarmes La même lâcheté compagne de vos pas Étonna vos esprits de la peur du trépas : Suffisait-il d'avoir dans votre âme parjure Le désir de venger mon amour d'une injure ? Ha ! vous deviez porter d'un courage inhumain La vengeance dans l'âme et ses effets en main : Mais vous ne voulez pas cruelles destinées Qu'un bonheur si soudain se mêle à mes années, Qu'après tant de soucis les plaisirs que j'attends Succèdent au malheur qui me suit de tout temps. Et qu'à la fin mon coeur que votre rage éprouve Rencontre dans la nuit le repos qu'on y trouve, Vous pouvez bien tromper mes amoureux désirs Vous pouvez en naissant étouffer mes plaisirs, Mais malgré vos rigueurs et leurs vives atteintes Qui me donnent toujours quelques nouvelles plaintes, Ce bien me restera sous le fait de vos coups Que j'aurai vu sans peur votre injuste courroux Puisqu'un secret assaut inutile à ma peine A rendu de tout point mon espérance vaine, Ma force et mon dessein paraîtront à leur tour Non pas dedans la nuit, mais en face du jour Les armes et les soins de notre diligence, Soûleront mes désirs du fruit de la vengeance Je graverai partout l'image de l'horreur On verra tout brûler des feux de ma fureur, Et leur moindre étincelle en ces guerres civiles Consommera bientôt des peuples et des villes Les champs où les épis remplissaient les sillons, Ne seront plus foulés que de mes bataillons, Les bois seront honteux d'avoir moins de feuillage Que j'aurai d'assassins animés au carnage. La licence partout agréable aux soldats. En fera des lions dessous mes étendards. Nous pousserons en l'air des traits en si grand nombre, Que malgré le soleil, nous combattrons à l'ombre ; Et les dieux, que nos dards sembleront provoquer Croiront une autre fois qu'on les veuille attaquer, Je veux que sous le faît de tant d'hommes de guerre L'on entende gémir la masse de la terre, Je veux qu'au lieu de fleurs ces prés saient tapissés Des éclats tous sanglants d'ossements fracassés, Que le sang ennemi lave toutes ces pleines, Qu'il les fasse rougir jusque dedans leurs veines, Et qu'en fin ma victoire en me tirant des fers Contente mon désir, la mort, et les enfers.

POLIARQUE

Considère combien l'audace est nécessaire Aux desseins hasardeux d'une amour volontaire, Et reconnais qu'elle est le meilleur instrument Qui fasse réussir les désirs d'un amant, Elle met mon espoir au sommet de la gloire, Elle me met en main une riche victoire, Et promet à mes feux justement infinis Le trésor de beautés que possède Argenis, Si l'Amour n'est conduit par l'audace animée Les effets de son feu ne sont rien que fumée, Et ses plus grands projets sont des traits sans archer Qui ne peuvent jamais d'eux-mêmes se lâcher, Ou bien disons plutôt qu'ils ressemblent sans elle Aux oiseaux enfermés à qui l'on coupe l'aile, Regarde maintenant ce que peut sa vertu Regarde sous mes pieds le danger abattu, Et qu'après les ennuis d'une attente importune La bonne occasion a flatté ma fortune, J'éprouve plus content que le bien qui me suit Pour se montrer au jour est sorti de la nuit, Ainsi que le soleil dont la clarté naissante Promet de réjouir la terre languissante, Depuis l'heureux moment que mon bras satisfait Rendit à ma princesse un service parfait, Tu sais bien que le roi sans m'avoir peu connaître M'a reçu dans sa cour où l'on m'a vu paraître, Où le temps favorable à mon intention M'a donné le bonheur de son affection. Ses faveurs me font dire, au rang qu'il me destine Qu'il me donne le prix qu'il doit à Theocrine, Et déjà mon destin m'a fait naître en ces lieux Bien peu de vrais amis, et beaucoup d'envieux, Mais les grandes faveurs, qui suivent notre vie, Ne peuvent refuser la naissance à l'envie ; C'est là que la fureur d'un désir impuissant Entretient les soucis de son teint palissant, Honteuse de savoir que sa triste naissance Dépend de la vertu non pas de sa puissance, Elle ronge son coeur et le veut déchirer Pour ce que c'est lui seul, qui la fait respirer, Si bien qu'en m'assurant contre son artifice, Qui peuple l'Univers d'outrage et de malice, Je n'ai plus désormais qu'à conserver les biens Que la bonne fortune attache à mes liens.

GELANORE

Vous parlez d'Argenis, comme si votre flamme Vous avait découvert les secrets de son âme, Comme si jusqu'ici vos désirs, et vos voeux Avaient tiré du temps la preuve de ses feux, Peut-être que voulant flatter votre présence Son humeur se couvrit de quelque complaisance, Mais sans douter de rien, je crois que cet Amour Qui naquit dans la nuit, ne vint pas jusqu'au jour.

POLIARQUE

Que tu sais mal juger d'une âme généreuse, Et des puissants effets d'une flamme amoureuse, Insensé penses-tu que l'infidélité Se loge dans le coeur d'une divinité ? Crois plutôt que le feu se nourrira dans l'onde, Et que même la mort repeuplera le monde.

GELANORE

Si les bienfaits reçus se gardaient dans le coeur Aussi fidèlement qu'un outrage vainqueur, Vos désirs assurés dessus quelque apparence Se pourraient bien nourrir d'une ferme espérance, Mais hélas l'on dirait que le plaisir n'est rien, Et que le souvenir n'est pas fait pour le bien.

POLIARQUE

Le plaisir est toujours plus puissant que l'outrage, Dans le ressouvenir d'un vertueux courage.

GELANORE

Notre mémoire ingrate a ce mauvais effet, Qu'elle s'ouvre à l'injure et se ferme au bienfait,

POLIARQUE

Mais, après tout, dis-moi, quelle injure obstinée Pourrait m'ôter la foi qu'Argenis m'a donnée ?

GELANORE

Son esprit offensé d'un tel déguisement En peut bien retenir quelque ressentiment,

POLIARQUE

Ne crois pas ce soupçon, moins assuré qu'un songe, La vertu ne saurait embrasser le mensonge,

GELANORE

Depuis votre depart vous a-elle fait voir Quelque signe assuré d'un amoureux devoir ?

POLIARQUE

Une fois seulement mon aurore aperçue Sans beaucoup de discours m'entretient de la vue. Mais toutefois le temps lui donna le loisir, De me dire sa peine et son chaste désir, Elle m'offrit sa foi, je lui donnai la mienne, Je vis dedans ses yeux mon âme avec la sienne, Son serment assura mes pensers inconstants Que sa bouche et son coeur parlaient en même temps, Et puis que le destin trop contraire à nos âmes Refusait le discours à nos secrètes flammes, Qu'alors qu'elle ferait le service des dieux, Où le roi la consacre au bonheur de ses lieux, Elle m'adresserait tous ses voeux manifestes Au lieu de les offrir aux puissances célestes, Que le nom de Pallas couvrirait aisément Ce dessein nécessaire à mon contentement : Après une amitié si vivement dépeinte Pourrais-je m'arrêter aux avis de ta crainte.

GELANORE

Ce témoignage seul n'empêche le discours, Et me fait à la fin approuver vos amours.

POLIARQUE

Et croire que mon âme heureusement captive Peut donner de l'envie au plus content qui vive, Mais allons chez le roi dont le commandement Oblige mon devoir à le voir promptement.

MELEANDRE

Orgueilleuse grandeur, dont la triste coutume, Découvre peu de miel et beaucoup d'amertume, Que ta face trompeuse a des charmes puissants, Pour aveugler une âme, et séduire les sens, Et que l'ambition contagieuse aux hommes Trouve d'adorateurs dans le siècle où nous sommes ! Ce monstre en veut toujours au bonheur d'un état, Les sceptres sont le but de son triste attentat, Et ses traîtres complots attachés aux personnes Font qu'il tonne sans cesse à l'entour des couronnes, Si le sort qui nous loge au sommet de l'honneur Assemblait ici bas la constance au bonheur, Si l'aveugle rigueur des fières destinées Ne se repaissait point de grandeurs ravinées ; La recherche des biens qui seraient éternels Excuserait toujours les desseins criminels, Mais le sceptre en sortant des mains de la fortune Reçoit les qualités de sa face importune, Il se change comme elle, et ne fait que passer Dans la main de celui, qui pense l'embrasser. Toutefois ses appas nous ont fait reconnaître, Que les premiers géants commencent à renaître, Licogène en fait voir les effets périlleux Et ma félicité le rend plus orgueilleux Mais je lui montrerai que les dieux ont un foudre Qui cache les rochers sous l'herbe, et dans la poudre.

EURIMEDE

Les Dieux, dont le vouloir établit nos destins, Permettent quelquefois la fureur des mutins, À dessein que leur fin proche de leur naissance Remette leurs pareils dedans l'obéissance, La honte, le mépris, et la punition Suivent tous les complots que fait l'ambition ; Elle apprête une guerre où préside l'envie, Et pense que le trouble assurera sa vie, Mais malgré l'injustice où paraît son effort, L'appareil de sa vie est celui de sa mort.

MELEANDRE

Déjà ce furieux, que la force accompagne, Ainsi que le respect foule aux pieds la campagne Et mon malheur est tel, qu'un rigoureux aspect M'a rendu depuis peu tout le monde suspect, Les plus grands de ma cour sont froids à mon service, Et leur fidélité n'est plus rien qu'artifice, Si bien que mon conseil voyant tant de froideur, Où la même vertu faisait voir son ardeur, Pour chef de mon armée établit à ma place Poliarque animé d'une guerrière audace, Sa valeur, son mérite, et sa fidélité L'appellent justement à cette qualité, Je sais bien que ce choix d'où dépend la victoire, Rendra quelques esprits jaloux de cette gloire, Mais j'aime mieux m'aider d'un fidèle étranger, Que d'un traître sujet qui fuirait le danger.

EURIMEDE

Un chef si généreux sera notre assurance : La valeur se nourrit dans le sein de la France, Elle a toujours fait voir que ses moindres guerriers Arracheraient à Mars ses plus riches lauriers.

MELEANDRE

Le voici qui survient ; voyez sur son visage L'union des vertus avec le courage.

POLIARQUE

Votre commandement m'amène à vos genoux Disposé de m'offrir en victime pour vous.

MELEANDRE

Vos jours me sont plus chers que l'air que je respire, Et j'aimerais mieux voir la fin de cet empire Étant bien assuré que vos rares vertus Relèveraient bientôt des sceptres abattus. Mais allons demander aux puissances divines Que désormais nos jours s'écoulent sans épines, Et que par leurs secours ces esprits mutinés Succombent sous les maux qu'ils nous ont destinés. Déjà selon mes veux Argenis avertie Doit avoir immolé notre première hostie ; Et durant le chemin je vous ferai savoir Quelle part vous avez aux droits de mon pouvoir.

SACRIFICATEUR dans le Temple

Fondateurs immortels du ciel et de la terre, Qui vous faites partout des armes du tonnerre, Et de qui la justice a des traits éternels Contre les factions des esprits criminels, Célestes vengez-nous d'une injuste licence, Dont l'orgueil effronté choque votre puissance : Ou bientôt vous serez dans l'oubli des mortels, Et leur impiété détruira vos autels, Si la rébellion attaque les monarques, Qui sont vos vrais enfants et qui portent vos marques, Sans doute dedans peu ses desseins factieux Attaqueront aussi la demeure des cieux, La terre ne verra que les maux et les vices Recevoir des humains de nouveaux sacrifices, Et vous voyant enfin de vos temples absents Elle ne produira qu'à regret de l'encens, Mais le roi vient ici, préparez-vous, Madame, À porter à Pallas des voeux qui soient de flamme.

ARGENIS

Quel plaisir plus parfait peut être souhaité, Que celui de parler à la divinité ?

MELEANDRE

Avez-vous observé dans la victime ouverte, Ou nos biens, ou nos maux, la victoire, ou sa perte.

SACRIFICATEUR

Les Dieux prennent toujours la querelle des rois, Comme en cet univers successeurs de leurs droits Rien ne vous est contraire, et la même victoire Joindra votre couronne à celle de la gloire. Il reste maintenant à notre saint devoir, D'implorer de Pallas l'adorable pouvoir. Nos voeux percent le ciel, même dans sa colère, Pour en faire sortir les faveurs qu'on espère.

ARGENIS se tournant vers Poliarque

STANCES.

Toi dont le bras victorieux Détourna les traits de l'envie, De qui le dessein furieux, Nous fit douter de notre vie ; Déesse, à qui les immortels Étonnés de cette victoire Doivent céder tous les autels, Que l'on a vouez à leur gloire, Regarde en cet endroit mes plaisirs limités À captiver mes soins dessous tes volontés. Depuis que le sort dépité Nous a dérobé ta présence, Je crois que le ciel irrité N'a plus pour moi de complaisance, Mes yeux ne voient que des nuits, Ma bouche est ouverte à la plainte, La triste image des ennuis À toute heure augmente ma crainte, Qui ne craindrait aussi la fortune et ses coups, Puisque les immortels ne sont plus avec nous ? Je ne puis vivre sans te voir, (Déesse à qui je rends hommage) Aussi les lois de mon devoir, Me montrent toujours ton image, Ton agréable souvenir, Et tes adorables merveilles, Viennent sans cesse entretenir L'aimable souci de mes veilles, Tu demeures enfin, chère race des Dieux, Plus souvent dans mon coeur que non pas dans les Cieux. Je te donne de vrais encens, Et mes paroles sans contrainte Ignorent ces douteux accents, Qui sortent toujours de la feinte, Mes voeux, mes soupirs, et mes yeux Te portent mon coeur invincible, Et bien que le plaisir des dieux Ait rendu notre âme invisible, Bel astre qui conduit le bonheur de mes jours, La mienne se fait voir dans ce juste discours. Jette l'oeil sur nos déplaisirs, Romps l'appareil de nos supplices, Et donne enfin à nos désirs La jouissance des délices : Si j'ai tant mérité de toi, Montre à ce peuple qui soupire, Qu'après avoir sauvé son roi, Tu peux délivrer son empire, Et que l'humaine envie avec tout son fiel, Est partout impuissante où travaille le ciel.

SACRIFICATEUR

Que l'on amène ici la dernière victime, Pour en donner aux dieux l'offrande légitime.

MELEANDRE

Mais que veut Timonide étonné comme il est.

TIMONIDE

Sire tout est en trouble, et l'ennemi paraît, Maintenant devant lui la poussière élevée Nous annonce de loin sa funeste arrivée, Un effroyable bruit de tambours et de voix Fait partout retentir les antres et les bois.

MELEANDRE

Vous savez Poliarque, à quoi je vous destine. Contre la trahison d'une rage mutine. Allez accompagné des dieux et du bonheur, Cueillir mille lauriers dans le champ de l'honneur Tous les miens avertis du rang que je vous donne, Fléchiront dessous vous comme sous ma couronne. Ayant partout appris, que pour vaincre aisément, L'obéissance était le meilleur instrument. Et cependant nos voeux sans feinte et sans exemple Chargeront à l'envi les autels de ce temple.

POLIARQUE

Votre commandement gravé dessus mon coeur Augmentera ma force et me rendra vainqueur. Belle divinité justement adorable Conservez à ma vie un aspect favorable.

ARGENIS

Généreux cavalier, que la victoire attend, Soyez tout assuré que Pallas vous entend.

MELEANDRE

Grands Dieux, qui foudroyez l'insolence et le vice, Faites luire sur nous, le soleil de justice, Et renvoyez les traits injustement lancés Contre le flanc de ceux, qui nous les ont poussés.

LICOGENE, parlant aux siens

Fidèles compagnons, à qui cette victoire Réserve les trésors, et les fruits de la gloire, Ici braves soldats vos courages guerriers, Se doivent consacrer des forêts de lauriers. Ici votre valeur d'elle-même conduite Doit enfin m'assurer de ma longue poursuite. Ici le désespoir le carnage, et l'horreur Doivent servir d'effet à ma longue fureur. Et dedans ce projet, qu'elle rendra facile, Ne faire qu'un tombeau de toute la Sicile. Témoignez aux destins à me nuire constants, Que vous viendriez à bout du dessein des titans, Et que si mes amours ne m'étaient point plus chères Que le trône du ciel seul exempt de misères, Votre invincible effort attaquerait les Dieux, Et me mettrait en main leur sceptre glorieux. Laissez-vous gouverner au gré de vos furies, Que l'on n'épargne rien de leurs forceneries, Et que les champs couverts d'ossements et de corps Fassent croire au Soleil, qu'il reluit chez les morts, Mais l'ennemi paraît, tenons nos forces prêtes, À lui faire sentir les coups de nos tempêtes.

POLIARQUE, parlant aux siens

À quel heureux effet de gloire et de bonheur Vous invite aujourd'hui le dessein de l'honneur, Voyez si maintenant la Sicile affligée Après un tel exploit vous doit être obligée. Fondons sur l'ennemi, dont les faibles soldats Tremblent déjà de peur comme leurs étendards, Que sur lui vos fureurs vivement occupées, Rencontrent un salaire au bout de vos épées, Et que chacun de vous hors du dérèglement Limite son courage à mon commandement. Une division dedans un camp semée Nous annonce toujours la perte d'une armée, Et le discord ne sert qu'à nous faire périr Alors que notre esprit travaille à le nourrir.

LICOGENE

Faisons voir en ce lieu, qu'en ce que je propose Le tonnerre et nos coups sont une même chose. Otons aux ennemis la gloire d'attaquer.

POLIARQUE

Courage compagnons, nous ne pouvons manquer, La justice divine a pris pour nous les armes. Ceux de Licogène se retirent.

LICOGENE

N'avez-vous que des pieds dans l'effroi des alarmes ?

POLIARQUE

Les traitres sont à nous, ils sont notre butin.

LICOGENE, fuit

Faut-il ainsi céder aux rigueurs du destin.

POLIARQUE

Enfin malgré l'effort vos mains victorieuses Ombragent votre front de palmes glorieuses. Ces corps froids et sans âme en mille endroits percés Palissent de l'horreur de leurs crimes passez, Et leur sang criminel, qui finit cette guerre, Tout honteux d'être vu se cache dans la terre : Et ceux à qui la fuite a conservé le jour, Que le ciel outragé doit éteindre à son tour, Combattus de l'effroi de notre renommée, Diront que le bon droit est un bon chef d'armée. Malheureux Licogène après tant de fureurs, Je doute si je dois condamner tes erreurs, Ou si je dois louer ton orgueil que je dompte, Puisque tout mon bonheur ne vient que de ta honte. Mais allons dire au roi, que ses vues entendues Nous ont fait obtenir les lauriers attendus.

LICOGENE

Injurieux sujets de mes peines diverses, Astres sanglants auteurs de toutes mes traverses, Qu'ai-je encore à souffrir devant que votre effort, M'arrache du pouvoir d'un misérable sort ? Cruels sans plus tarder de lâcher sur ma tête Les éclats plus mortels d'une rouge tempête. Mais je suis insensé d'appeler le trépas, D'où l'immortalité fait goûter ses appas. C'est dedans les enfers, que la Parque assouvie Aiguise le ciseau qui nous coupe la vie. C'est là parmi l'horreur de l'éternel oubli Qu'elle veut faire voir son séjour établi. Sortez donc de là-bas, homicide déesse, Qu'accompagnent toujours le deuil et la tristesse Et poussez dans mon coeur ces traits armés de fer, Qui dépeuplent le monde et remplissent l'enfer. Ne vous souvient-il plus que mes longues misères Obligèrent ma vie à vos traits plus sévères ? Quoi voulez-vous montrer en retardant vos coups, Que l'oubli de l'enfer a passé jusqu'à vous ? Avez-vous donc perdu l'agréable coutume D'adoucir les douleurs dont je sens l'amertume ? Me ferez-vous enfin désormais soupçonner Que le tombeau n'a plus de repos à donner. Fortune n'as-tu point quelque flèche de reste, Qui porte dans mon sein une mortelle peste ? Achève de me perdre, et pousse tant de traits, Que l'Esprit, et le corps succombent sous leur faits ; Ha je te parle en vain ; tu crains que les misères Perdent en me perdant le but de tes colères.

Il se tourne vers les siens.

Hélas rien que vos bras, ne m'offre du secours, La fortune, l'enfer, et les astres sont sourds, Vous qui malgré l'horreur d'un si sanglant orage M'avez jusques-ici voué votre courage, Si l'excès du malheur à qui je suis soumis, Vous a laissé le nom de fidèles amis, Montrez en aujourd'hui la preuve plus certaine En finissant mes jours pour abréger ma peine, Quoi vous me refusez bien, bien, ces propres bras, Meilleurs amis que vous, ne me refusent pas, Ô Cieux, enfers, rigueurs, et tout ce que l'envie Peut employer au monde à travailler ma vie, Vous pouvez m'empêcher de vivre bienheureux, Mais non pas de mourir en homme généreux,

MENOCRITE

Monsieur que faites-vous ? Quel excès de manie Exerce dessus vous sa dure tyrannie ?

LICOGENE

Après tant de desseins, qui trompent mes désirs, Romprez-vous ce dernier, qui m'offre des plaisirs

MENOCRITE

Les esprits courageux méprisent la disgrâce, Et jamais la vertu ne doit changer de face.

LICOGENE

Ces leçons de vertu sont bonnes aux esprits, Qui nous parlent des maux sans en être surpris.

MENOCRITE

C'est être généreux d'opposer son courage Aux plus sensibles traits, du mal qui nous outrage.

LICOGENE

Mais c'est être insensé, jusques au dernier point, Que de voir son remède, et ne le prendre point.

MENOCRITE

Hélas comment la mort viendrait-elle à votre aide, Puisqu'elle est elle-même un grand mal sans remède.

LICOGENE

Du moins j'aurai ce bien, en avançant ma mort D'avoir ainsi forcé la volonté du sort.

MENOCRITE

Les Dieux ne veulent pas, que contre la nature, Le désespoir nous porte à notre sépulture.

LICOGENE

Si les Dieux ont donné le libre arbitre à tous, Ils nous laissent le droit de disposer de nous.

MENOCRITE

Non pas en ce qu'on prend une injuste licence De mépriser ainsi leur divine puissance.

LICOGENE

Amis dissimulés qui me peut secourir Si vous m'ôtez ainsi les moyens de mourir ?

MENOCRITE

La fortune en tournant comme elle fait sans cesse Nous peut en fin montrer un front qui nous caresse.

LICOGENE

Ses tours sont si soudains, qu'elle ne laisse pas Le loisir de juger s'il a quelques appas.

ANAXIMANDRE

Nous ne pouvons trouver sur terre qu'une vie, Qui ne se file plus, alors qu'elle est ravie, Cependant qu'elle dure on espère toujours, Mais notre espoir finit où finissent nos jours. Bien qu'un temps si fâcheux soit tout rempli d'orages Un rayon de clarté dissipe ses ombrages.

LICOGENE

D'où viendrait la clarté reluire dans l'enfer ? Et quel heureux effort en pourrait triompher ?

ANAXIMANDRE

La clémence du roi doucement implorée Présente à nos malheurs une fin désirée.

LICOGENE

En demandant la paix.

ANAXIMANDRE

Non, pas ouvertement.

LICOGENE

Je ne me puis résoudre à ce consentement.

MENOCRITE

Nous la pouvons trouver dans un peu d'artifice.

LICOGENE

Endurerai-je ainsi, que mon honneur pâtisse.

ANAXIMANDRE

Ce n'est pas renoncer à l'honneur languissant, Que de prendre en ses maux la loi d'un plus puissant.

LICOGENE

Puisque le ciel me livre une si rude atteinte Il faudra donc fléchir dessous cette contrainte, Espérant toutefois que les astres plus doux Uniront quelque jour le bonheur avec nous, Que ce même destin, qui préside aux alarmes, Après m'avoir battu prendra pour moi les armes, Et que dans peu de temps, ses effets journaliers Me rendront inconnus tant de maux familiers.

MENOCRITE

La fortune sans yeux, et toujours vagabonde Préside au changement des affaires du monde ; Et comme l'homme seul, est l'objet sans pareil Qu'éclairent ici bas les rayons du soleil, C'est lui qu'elle entreprend pour avoir plus de gloire Alors que ses fureurs en auront la victoire, Mais bien qu'elle s'obstine à vaincre les plus forts, La vertu ne craint point ses funestes efforts.