Tragédie en vers

Le Comte d'Essex

Gautier de Costes de La Calprenede· créée en 1636, imprimée en 1654· 5 actes· 1 720 vers· 12 personnages

Représenté pour la première fois à Paris en 1636.

Personnages

ÉLISABETH
LE COMTE D'ESSEX
LE COMTE DE SOUBTANTONNE
LE COMTE DE SALSBURY
CÉCILE, Secrétaire d'État
RALEIG, Seigneur Anglais
POPHAM, Chancelier d'Angleterre
Madame CÉCILE, Femme de Cécile
ALIX, Damoiselle d'Élisabeth
LÉONORE, Damoiselle d'Élisabeth
Un Capitaine des Gardes
Un HUISSIER du Cabinet

MADAME,

À MADAME MADAME LA PRINCESSE DE GUIMENÉ.

J'offre une excellente Reine à une excellente Princesse, et quoique sa mémoire soit en quelque horreur parmi nous, elle est en telle vénération parmi beaucoup d'autres, qu'elle passe dans leur esprit pour la plus grande Princesse qui fut jamais. Je n'ai pas entrepris de la louer devant vous, de qui la vertu efface tout ce qu'elle eut de bon, et déteste ce qu'elle eut de mauvais. Et je veux encore moins justifier des actions que ses raisons d'État peuvent rendre excusables dans les esprits d'Hérode et de Tibère. Mais je dirai seulement que si le Ciel eût ajouté à ses bonnes qualités une partie des vôtres, il en eut fait son chef-d'oeuvre, et que s'il l'eut pourvue des beautés de l'âme et du corps que vous possédez avec tant d'avantage ; notre Comte n'eut pas été ingrat aux preuves qu'il avait reçues de son amitié. Aussi l'emportez-vous sur elle en tant de façons qu'il est impossible que ses partisans vous le contestent, avec quelque apparence de raison : sa naissance eut des taches, et la vôtre n'a que des marques très illustres, et si sa fortune qui la fit régner sur quelques Iles, ne vous a point donné les couronnes que ceux de votre Maison ont portées, le mérite vous a acquis un Empire, si beau, et si absolu sur toutes les âmes, que les plus rebelles ne feront jamais aucun effort pour s'en affranchir. En cela, MADAME, je parle véritablement sans flatterie, et j'ai trouvé les sentiments de toutes les personnes que j'ai pratiquées si conformes aux miens, que ce serait une injustice de les taire, et un crime de vous ôter ce qui vous est si légitimement dû par un aveu général : le rang que vous tenez, et la gravité que votre naissance semble exiger de vous, ne vous ont jamais dispensée des hommages qu'on doit à la vertu, vous avez témoigné la vôtre par l'estime que vous avez faite de celle des autres, et tous ceux en qui vous en avez reconnu, ont ressenti les effets de votre bonté, et de cette sympathie. Bien que je ne sois pas de ce nombre, et que je n'en au jamais senti en moi que par cette forte inclination qui me fit adorer la vôtre, je n'ai pas laissé de participer à la fortune des autres, et j'ai trouvé de véritables récompenses dans ma propre satisfaction, et dans l'avantage que j'ai d'avoir eu les sentiments de toutes les personnes de mérite. Ce n'est pas que je me défende de beaucoup d'autres obligations que je vous ai ; ce fut à vos pieds que je trouvai mon premier asile, et vous eûtes la bonté d'appuyer les commencements d'un jeune Cadet sortant des Gardes encore chancelant, et faible de la famine d'Allemagne, vous lui donnâtes un courage qu'il n'avait point reçu de son naturel, et le fîtes enhardir à des choses, auxquelles s'il a mal réussi, à tout le moins a-t-il la gloire de vous avoir donné des marques de son obéissance, permettez-moi de vous dire que c'est tout le fruit que j'en ai recueilli, et qu'hormis l'honneur que j'ai de vous plaire, cet amusement m'a été nuisible en toutes façons, je suis tombé dans le malheur du siècle ; et dans l'esprit même de ceux qui dispensent les bonnes et mauvaises fortunes, j'ai peut-être passé pour incapable des choses ordinaires, parce que j'étais capable de quelque chose d'extraordinaire à ceux de ma profession. Je ne me plains pas toutefois d'avoir suivi les mouvements que vos me donnâtes, bien que j'aie semé dans une terre ingrate, je suis trop satisfait de vous avoir divertie quelques heures, et d'avoir trouvé l'occasion de vous assurer ici avec quel zèle je serai toute ma vie,

MADAME,

Votre très humble, très obéissant, et très fidèle serviteur,

LA CALPRENÉDE.

AU LECTEUR

Lecteurs, je ne prétends point vous donner bonne opinion de cet ouvrage : j'espère si peu de gloire de ceux de cette nature, que je ne craindrai point de vous dire, que le jugement que vous en ferez m'est indifférent, et qu'hormis votre satisfaction qui m'est chère, je n'en veux point tirer d'un amusement, que l'erreur du siècle rend presque honteux à ceux de ma profession. Je ne combattrai point ici l'aveuglement de ceux qui sont dans cette opinion, et je ferai encore moins le fanfaron, étant d'un pays qu'on soupçonne assez de ce vice : mais je vous redirai franchement, que si je dois espérer quelque honneur dans le monde, je le dois véritablement tirer d'ailleurs. Je n'ai jamais désiré que mon nom fut connu, et si j'ai souffert qu'on l'ait mis au bas de mon Épître, c'est parce qu'il avait été déjà vu dans des ouvrages encore pires, et qui ont été imprimés en mon absence et à mon déçu. Tous mes plus particuliers amis, et ceux qui ont trouvé mon faible, ne m'ont jamais su piquer que par ce reproche : ce n'est pas que beaucoup d'honnêtes gens ne s'y emploient, et que l'exemple de plusieurs personnes de condition et de mérite, ne puisse autoriser ce divertissement : mais enfin le nombre des ignorants prévaut à celui des habiles gens, et nous devons souffrir ce petit déplaisir du malheur et de la corruption du siècle. Si vous trouvez quelque chose dans cette Tragédie que vous n'avez point lu dans les Historiens Anglais, croyez que je ne l'ai point inventé, et que je n'ai rien écrit que sur de bonnes mémoires que j'en avais reçues de personnes de condition, et qui ont peut-être part à l'Histoire. Pardonnez les fautes de l'Impression comme celles d'une misérable Jeanne d'Angleterre que j'ai faite d'autres fois, où il y en a sans mentir autant que de mots, c'est une Tragédie que j'avais chèrement aimée, mais par malheur elle fut jouée et imprimée en mon absence, comme je vous ai déjà dit, et l'Imprimeur sur quelques légères apparences m'a fait passer pour mort dans son Épître, quoique Dieu merci, je ne me sois jamais mieux porté.

ACTE I

SCÈNE PREMIÈRE. Élisabeth, Le Comte d'Essex.

ÉLISABETH, dans son cabinet

Donc après tant de biens ton âme déloyale Abuse lâchement d'une bonté Royale, Et ce degré superbe où ma faveur t'a mis Te rend le plus cruel de tous mes ennemis. N'ai-je avec un sujet partagé ma puissance Ne l'ai-je relevé par-dessus sa naissance, N'ai-je soûlé son coeur de gloire et de grandeurs, Et ne l'ai-je honoré de mes propres faveurs, Pour aimer un ingrat ne me suis-je haïe, Que pour me voir de lui si lâchement trahie, Et tout ce que j'ai fait n'a pas eu le pouvoir De tenir un vassal dans son premier devoir. Tu pâlis déloyal, et le remords imprime, Sur ton coupable front les marques de ton crime, Mais tu feins cette crainte et ma rare bonté Contre un juste courroux te met en sûreté. À ma confusion tu connais ma faiblesse Que le coup qui te touche, est celui qui me blesse. Que le mal qu'on te fait, rejaillit contre moi, Et que, voulant punir ton manquement de foi. Mon ardente amitié ne me le pût permettre, Puisque je t'aime encor tout perfide et tout traître, Cette raison me force à plus que je ne dois Puisque te soumettant à la rigueur des lois, On ne prononcerait contre ta félonie, Que le sanglant arrêt dont je serais punie Pour l'exemple public et pour ton attentat Ta tête était bien due aux maximes d'État Mais pour la retirer de ce péril extrême Et pour t'en garantir je m'y plonge moi-même. C'est en quoi mon destin est le plus malheureux, De nourrir dans mon âme un feu si dangereux. Un puissant ennemi dont mon âme abattue Élève dans son sein le serpent qui la tue Regarde déloyal ce que je fais pour toi. Et si cette bonté te fait manquer de foi, Si l'espoir du pardon te la fait entreprendre, Cette même bonté se permet d'y prétendre Confesse maintenant dedans ce cabinet. D'où personne ne peut éventer ton secret, Devant moi seulement et cette confidente. Quel était ton dessein qu'elle était ton attente, Quel espoir de grandeurs te pouvait éblouir, Enfin quelle raison t'oblige à me trahir, Oui, oui, confesse tout et jamais n'appréhende, Bien que ta trahison fût si noire et si grande Qu'elle t'eût fait résoudre à me priver du jour. Que ta confession altère mon amour, Que sortant de mon âme ainsi que de la tienne Après ion repentir jamais je m'en souvienne, Et qu'il me reste plus ni penser ni discours Pour te le reprocher du reste de mes jours.

Superbe : en parlant des choses, somptueux, magnifique. [FC]

LE COMTE D'ESSEX

Quelque confusion où ce discours plonge N'en donnez point la cause au remords qui me ronge Oui quelque étonnement a saisi mes esprits. Et ce coup imprévu m'a sans doute surpris. Mon visage est changé je le connais Madame, Mais il exprime mal les mouvements de l'âme, Et c'est un faux miroir s'il ne s'explique mieux Que par ce changement qui paraît à vos yeux ; Grâce à Dieu jusqu'ici mes actions passées, Doivent avoir déjà de votre âme effacées, Cette légère crainte et ces impressions, Que l'on vous veut donner de mes intentions, Et s'il faut maintenant que je me justifie Ce qu'on a remarqué dans le cours de ma vie, Le mérite et l'éclat des services passés Devant tout l'univers me justifie assez J'ai marché trop avant dans le champ de la gloire Pour me déshonorer d'une tache si noire, Et vous vous faites tort d'accuser sans raison Un homme comme moi de quelque trahison, Oui, ce sanglant reproche indignement outrage Quelque Vassal qu'il soit un homme de courage, Et je n'eusse pas cru que le lâche rapport De ceux qui pour me perdre ont bandé ce ressort, Et qui tremblent partout au bruit de mon épée Par cette calomnie eut votre âme trompée, Si je me puis flatter de quelque vanité Certes je méritais que votre Majesté, Défendît la parole à ces âmes timides Qui n'ont pour se venger que des trames perfides, Que la rage et l'envie ont armés contre moi. Qui n'ont jamais donné de preuve de leur foi, Inutiles en paix, inutiles en guerre, La honte et le mépris de toute l'Angleterre, Que la fortune aveugle a relevés de rien, Bref qui vous servent mal comme je vous sers bien.

ÉLISABETH

Dieu, puis-je retenir un courroux légitime Et puisque cet ingrat persiste dans son crime, Puis-je souffrir encor un si sensible affront Sans le faire éclater, sur ce coupable front ? Traître n'irrite plus une Reine irritée, Dans les extrémités où tu la vois portée, Non, non, n'abuse plus de sa facilité Et dans ton repentir cherche ta sûreté. Crois que c'est vainement que son amour te flatte, Que son bras est armé contre une tête ingrate, Et quoique sa bonté la fasse balancer Qu'elle a la foudre en main toute prête à lancer, Crois que ta trahison n'est que trop avérée, Et qu'à mon grand regret j'en suis trop assurée, Que tu la veux cacher par d'inutiles soins, Et que tu ne saurais confondre mes témoins.

LE COMTE D'ESSEX

Vos témoins.

ÉLISABETH

Oui perfide, et tu dois les connaître.

LE COMTE D'ESSEX

Que votre Majesté les fasses donc paraître.

ÉLISABETH

Vois cette lettre écrite au Comte de Tiron Désavoueras-tu point ces armes, ou ce nom ? Penses-tu que ta main me soit assez connue ? Où la déguises-tu pour abuser ma vue, Vois ce que tu tramais dans ce noir attentat Et contre ma personne et contre mon État, Comme avec l'Irlandais tu partages ma terre Et comme entre ses mains tu remets l'Angleterre, Crois-tu que tes desseins soient assez découverts Juge à qui je me fie, et de qui je me sers.

LE COMTE D'ESSEX

Juste Dieu se peut-il qu'une Princesse endure Une si détestable, et si lâche imposture, Et qui pour récompense à ma fidélité Je reçoive ce prix de votre Majesté. Doncques cette importante et fameuse victoire Qui d'un Sceptre penchant a relevé la gloire, Et qui du sang Espagnol a fait rougir les eaux Et de tant de butin enrichi vos vaisseaux, La prise de Cadix au milieu d'un naufrage Mille preuves encor de zèle et de courage, Ma jeunesse et mon sang que j'employai pour vous Ne me devaient promettre un traitement plus doux. Donc pour favoriser des malices adroites On me met en avant des lettres contrefaites, On emploie à ma perte et mon sceau et mon seing, Et vous-même appuyez ce damnable dessein, Ce procédé m'étonne, et cette ingratitude Afflige mon esprit d'une peine plus rude, Que si pour m'enlever je voyais mille morts Mais je suis grâce à Dieu libre de tout remords, J'ai bien vécu Madame, et si j'ai quelque honte C'est d'avoir trop servi.

Il déchire la lettre.

ÉLISABETH

Bien, bien Monsieur_le_Comte J'ai failli contre l'ordre, et les formalités. Mais on vous traitera comme vous méritez, Vous pouvez à loisir prouver votre innocence La loi vous en accorde une entière puissance, Allez-y travailler, et mettez-y du soin N'oubliez rien pour vous, tout vous fera besoin, Innocent, ou coupable on vous rendra justice. Mais n'attendez de moi ni grâce, ni supplice ; Je serai juste, et neutre et les Barons Anglais Traiterons votre affaire à la rigueur des lois. Adieu retirez-vous.

SCÈNE II. Élisabeth, Alix.

ÉLISABETH

Ah ma fille.

ALIX

Ah Madame.

ÉLISABETH

Soutenez ce corps faible et prêt à rendre l'âme Mon coeur est si pressé de rage et de douleur, Qu'il succombe sans doute à ce dernier malheur, Mais il faut qu'il périsse et que tu te hasardes. Le traître a disparu, Capitaine des Gardes. Holà.

SCÈNE III. Le Capitaine des Gardes, Élisabeth, Alix.

LE CAPITAINE DES GARDES

Que vous plaît-il Madame ?

ÉLISABETH

Il faut tout de ce pas. Mais écoutez bien l'ordre, et ne le changez pas Autrement.

ALIX

Elle lui parle à l'oreille.

Juste Ciel Quel changement étrange, Que la Reine est troublée ! Ô Dieu le teint lui change ! Et l'on reconnaît bien à voir ses actions Que son est pressé d'étranges passions.

ÉLISABETH

Après sans découvrir vos desseins à personne Qu'on aille tout d'un temps arrêter Soubtantonne, Que dans la grosse Tour on l'enferme avec lui ; Mais que tout son dessein s'exécute aujourd'hui. Et leur ayant donné des prisons séparées Qu'on leur donne surtout des gardes assurées. Là gît votre fortune, ou bien votre malheur, Et votre tête enfin me répond de la leur.

SCÈNE IV.

ÉLISABETH

Reine au courroux du Ciel en naissant destinée ! Donne fin à tes maux Princesse infortunée ! Et ne t'efforce point de prolonger le cours Des malheurs obstinés que poursuivent tes jours. Quitte ce fol amour d'une haute fortune Et l'éclat décevant d'une pompe importune, Qui t'élève au-dessus des communes grandeurs Mais ne t'affranchit point de tes propres malheurs. Que te sert qu'aujourd'hui tant de peuple respire À l'ombre des Lauriers qui couvrent ton Empire, Si ton coeur se consume en funestes regrets, Et si tant de Lauriers sont pour toi des Cyprès ? Que te sert cette paix que goûte l'Angleterre Si tu portes dans l'âme une mortelle guerre ? Et de quels ennemis ton bras fut-il vainqueur Si le plus inhumain te reste dans le coeur ? Que tu ne peux sauver sans un péril extrême Et que tu ne perdras qu'en te perdant toi-même ? N'importe, il se faut perdre, et je veux qu'aujourd'hui Le traître périssant je périsse avec lui. Que ses jours et les miens finissent à même heure ? Perçons plutôt ce coeur où cet ingrat demeure, Et pour punir ce lâche à qui ce traître est cher Perçons tous les endroits qui le peuvent cacher. Ah ! Dieu de quel transport mon âme est agitée ? Ah ! Ma raison revient, pourquoi m'as-tu quittée ? Et pourquoi maintenant ne représentes-tu À cet esprit Royal sa première vertu ? Tu vois bien qu'il s'égare, et qu'une amour plus forte Au-delà du devoir l'entraîne et le transporte. Mais sa colère est juste, et jamais un esprit Avec tant de raison une offense n'aigrit. Jamais si vivement âme ne fut atteinte, Et ne forma jamais une si juste plainte, Dans un calme profond le repos m'est permis ? Je suis en sûreté de tous mes ennemis, Et lorsque je m'envie en ce bonheur suprême Qu'il ne me reste plus à craindre que moi-même, Je sens le coup mortel qui me perce le coeur Et je n'en puis haïr ni le coup ni l'auteur. Vile condition de mon âme abattue, Qui baise encor la main de l'ingrat qui me tue, Et de ce lâche coeur qu'on ne peut arracher Des honteuses prisons un ennemi si cher. Ciel qui m'avez donné cette grandeur fatale Que ne me donniez-vous une âme aussi Royale, Coeur qui s'allumât pour un plus noble objet Au lieu de se trahir pour un ingrat sujet, Ou si même en naissant vous m'aviez condamnée À cette déplorable et dure destinée, Pourquoi dès le moment qu'il a pu me trahir Ne me permîtes-vous de le pouvoir haïr ? Et pourquoi justement n'aviez-vous mesuré Mon amour à sa foi d'une même durée ? Que le traître changeant, je changeasse à mon tour Et que sa foi mourant fit mourir mon amour. Ah n'en murmure plus, elle est morte, elle est morte, Sur des restes honteux la justice l'emporte. C'est assez balancé, le conseil en est pris ; De son ingratitude il recevra le prix. Oui tu mourras perfide, et je serai vengée Non ne t'abuse plus ma flamme est bien changée. Et si tu vis ce coeur brûler d'un feu plus doux Tu ne le verras plus qu'embrasé de courroux, Toute ma passion en rage convertie Me rendra désormais ton Juge et ta partie, Et méprisant les droits qui te restaient sur moi, Tu sauras le pouvoir qui me reste sur toi.

Les Lauriers sont utilisés pour fêter les vainqueurs et les Cyprès sont dans les cimetières pour veiller sur les morts.

SCÈNE V. Le Comte de Soubtantonne, Le Comte d'Essex.

LE COMTE DE SOUBTANTONNE

Je ne vous flatte point, sa menace m'étonne.

LE COMTE D'ESSEX

Vous ne vîtes jamais une fière Lionne Rugir après ses fans avec tant de fureur, Elle m'a dans l'abord donné quelque terreur Mais après.

Fan : Le petit d'une biche. On écrivait autrefois faon. On appelle aussi fan, le petit d'un élephant. Ce mot vient du Latin infans. Voyez Ménage. [F] ici petit du lion.

LE COMTE DE SOUBTANTONNE

Croyez-moi, la Reine est toujours la Reine, Et vous vous abusez d'une créance vaine, Si vous vous figurez dans un faîte si haut, Que vous ne puissiez en redouter le saut. La puissance des Rois ne peut être bornée, Leur caprice à leur gré fait notre destinée ; Nous sommes leur jouet, et l'inconstante main Qui nous hausse aujourd'hui nous rabaisse demain. Et de vouloir choquer cette grandeur auguste Est un dessein fatal autant qu'il est injuste. Hélas ! Que plût à Dieu que vous eussiez suivis Et le meilleur exemple et le meilleur avis, Et qu'étant satisfait d'une fortune haute Vous n'eussiez point commis une si grande faute, Je ne vous verrais pas dans l'extrême danger Où vos crédulités vous vont bientôt plonger, Et ne vous ferais pas une injuste requête De quitter ce pays pour sauver votre tête. Je ne vois point ici de sûreté pour nous.

Crédulité : Mot venu du Latin Crudelitas, qu'on employoit autrefois pour Cruauté. On disait aussi Cruex et creux et crueusement, pour Cruel et cruellement. [T]

LE COMTE D'ESSEX

J'y pourrais bien trouver des remèdes plus doux ; Et j'ai trop de pouvoir sur l'esprit de la Reine Quelque irrité qu'il soit, pour redouter sa haine. Mais puisque je vous crois mon plus fidèle ami, Je ne vous dirai point ma pensée à demi. J'ai de son amitié de très bons témoignages, Ou pour en mieux parler j'en ai reçu des gages, Que sans être indiscret je ne puis publier, Et que sans être ingrat je ne puis oublier ; C'est ce qui me rend fier et contre sa disgrâce Et contre les effets qui suivront sa menace, Je connais mon pouvoir je la saurai punir Et quand il me plaira le faire revenir.

LE COMTE DE SOUBTANTONNE

De quelque vanité que votre esprit se flatte Je crains fort qu'à la fin sa colère n'éclate. Et si vous me croyez, vous le craindrez aussi, Cet amour violent n'ôte point mon souci. Je crains fort qu'à la fin il ne se change en haine, L'apparence est fort grande, et je connais la Reine, Et vous devez juger, vous qui connaissez mieux Cet esprit remuant, superbe, ambitieux, De quelque passion que son âme s'emporte Si son ambition ne sera pas plus forte ; Le désir de régner étouffera toujours, Quelques ardeurs qu'elle ait, le soin de ses amours. L'honneur, le droit, le sang, contre une telle amorce Sur ce coeur orgueilleux, n'ont jamais eu de force, Et pour se maintenir dans cet illustre rang Elle a foulé l'honneur, et le droit et le sang, Certes nous en avons des exemples funestes Et nous voyons encor le pitoyables restes, De ceux dont la fortune avait fait trop d'éclat Et qui sont immolés à ses raisons d'État.

SCÈNE VI. Le Comte de Soubtantonne, Le Comte d'Essex, Le Capitaine des Gardes.

LE COMTE DE SOUBTANTONNE

Mais que veulent ses gens.

LE COMTE D'ESSEX

Quel dessein vous amène ?

LE CAPITAINE

Je vous faits prisonniers de la part de la Reine, Suivez-moi s'il vous plaît.

LE COMTE D'ESSEX

Vous vous moquez de nous.

LE CAPITAINE

La Reine a commandé qu'on se saisît de vous. Je ne fais que ma charge.

LE COMTE D'ESSEX

Ah ! Tu te dois méprendre.

LE CAPITAINE

Je vous connais fort bien.

LE COMTE D'ESSEX

Oses-tu l'entreprendre ? Insolent, et sais-tu que tu te prends à moi ? Ah ! Ne m'irrite plus, ami retire-toi, C'est me presser par trop, si tu n'es las de vivre Ne m'importune plus.

LE CAPITAINE

Messieurs, il nous faut suivre. J'obéis à la Reine, et je fais mon devoir.

LE COMTE D'ESSEX

Ah ! Ne me presse plus, ou je te ferai voir.

LE CAPITAINE

Monsieur, vous vous nuisez par cette résistance, Et vous me porterez à quelque violence Dont je serai marri, mais vous m'y contraignez.

LE COMTE DE SOUBTANTONNE

Il nous faut obéir.

LE COMTE D'ESSEX

Vous régnez, vous régnez, Superbe Élisabeth ; mais vous serez trompée, Tu nous prends au Palais, et seuls et sans épée, Oui, oui, nous te suivrons, mais je me souviendrai Du bien que tu nous fais, et je te le rendrai.

ACTE II

SCÈNE PREMIÈRE. Cécile, Le Comte de Salsbury, Élisabeth.

CÉCILE

Dans un crime si grand, et de telle importance Il faut que la justice emporte la clémence, Et ne se piquer point d'une lâche bonté Qui perdrait cet État et votre Majesté. Oui, Madame, il est vrai la lâcheté du Comte, Parce qu'il est Anglais, me fait rougir de honte, Et le Zèle que j'ai pour le bien de l'État, Me rend son ennemi depuis son attentat, Qu'un sujet favori d'une puissante Reine Et qui pour obtenir la grandeur souveraine, N'avait à souhaiter que le titre de Roi, Viole indignement son honneur et sa foi. Qu'il livre à l'ennemi sa Reine et sa patrie Qui ne le voyait plus qu'avec idolâtrie ; Et qui ne recevant cet ordre que de vous Parce que vous l'aimiez, l'adorait à genoux, Et que votre bonté consulte, et délibère Sur la punition de ce crime exemplaire. Que votre Majesté considère aujourd'hui Des services légers qu'elle reçut de lui, Et ne regarde point que cet ingrat conspire Et contre votre vie, et contre votre Empire. Ah Ciel ! Qu'est devenu cet esprit de clarté Cet esprit plein de flamme et de vivacité ? Cette rare prudence, et la haute pratique De la plus grande Reine et la plus politique Qui jamais ait porté le diadème au front ?

ÉLISABETH

Dans le milieu du coeur j'ai reçu cet affront, Et cette trahison trop vivement me blesse, Pour conserver pour lui des restes de tendresse. Oui je veux qu'on le traite à la rigueur des lois, Qu'il subisse aujourd'hui le jugement Anglais. Et s'il est criminel, comme on lui fait paraître, Qu'on ne diffère point la perte de ce traître. Qu'on ait aucun égard aux honneurs qu'il reçut, Qu'on juge ce qu'il est, et non pas ce qu'il fut, Et que pas un de vous, si la pitié l'arrête, Ne me pense obliger en épargnant sa tête. Je l'estimai servant sa Reine, et son pays, Je ne l'estime plus puisqu'il nous a trahis ; Ses belles actions s'effacent dans son crime Et ma juste colère efface mon estime.

LE COMTE DE SALISBURY

Si le Comte_d'Essex a failli, comme on dit, Votre courroux est juste, et je suis interdit. Oui, je croirais Madame, avoir part à l'offense Si j'ouvrais seulement la bouche en sa défense. Mais (si votre bon té me permet ces deux mots) Que votre Majesté fasse tout à propos, Et que votre conseil mûrement délibère Sur les difficultés d'une importante affaire. Que ce ressentiment dans votre âme s'aigrit Qu'aucune passion n'emporte votre esprit, Et ne vous fasse point hâter des procédures Qui demandent du temps contre les impostures. Que vos juges surtout ne précipitent rien, Et qu'en faisant leur charge ils considèrent bien, Qu'en punissant un crime ils n'en fassent un autre, S'ils mêlent tant soit peu leur intérêt au vôtre, Qu'on s'informe à loisir (la Justice y consent) Si le Comte est coupable, ou s'il est innocent. Car, Madame, après tout j'ai de la peine à croire Que ce coeur généreux, cette âme que la gloire, Porta dans les périls pour votre Majesté Avec tant de courage et de fidélité, Ait pu déshonorer d'une action si lâche Ce renom éclatant qui n'avait point de tache.

ÉLISABETH

Ah ! Je ne sais que trop son perfide dessein, Il ne peut démentir ses lettres ni son seing, Des Messagers surpris, ses propres domestiques Nous découvrent sa trame et ses noires pratiques. Il a commis encor beaucoup d'autres excès ; On peut sans autre preuve achever son procès. Cécile cependant visitez Soubtantonne, J'ai voulu m'assurer aussi de sa personne, Et dans la même Tour je l'ai fait amener ; Leur étroite amitié me l'a fait soupçonner, Sachant que cet ingrat n'a jamais de pratique Ni d'important dessein qu'il ne lui communique. Obligez, s'il se peut, ce malheureux ami À découvrir un mal qu'on ne sait qu'à demi.

CÉCILE

Quelque rusé qu'il soit, ma ruse est toute prête.

ÉLISABETH

Adieu, ce nouveau soin me donne un mal de tête Dont l'importunité me trouble à tout propos, Et me force de prendre un moment de repos.

SCÈNE II. Élisabeth, Madame Cécile.

L'original désigne Cécile et non Madame Cécile, ce qui semble une erreur.

ÉLISABETH

Tu mourras, tu mourras, monstre d'ingratitude, Et s'il se peut trouver une peine assez rude Pour punir ton esprit de sa déloyauté Je veux qu'après ta mort il en soit tourmenté, Qu'à jamais, qu'à jamais, ton âme bourrelée Souffre le repentir de ta foi violée, Et que le Ciel vengeur ne t'accorde jamais Que le même repos que j'aurai désormais. Cependant par ta mort je serai satisfaite Et mon ressentiment rira de ta défaite. Je paraîtrai ta Reine et ton Juge à mon rang Et je me laverai de ton infâme sang. C'est là que j'éteindrai cette honteuse flamme Et que j'effacerai ce qui reste en mon âme, Et de ce vil objet dont ce coeur fut charmé, Et du ressouvenir de t'avoir trop aimé. Ah ! Cécile, je meurs, soutenez-moi, je tombe, À ce ressouvenir ma constance succombe, Et quelque beau dessein que ma vengeance ait eu Je vois que mon esprit en vain a combattu. Raison d'État vengeance, adieu quittez la place, Il faut céder ce coeur à l'amour qui vous chasse ? Amour vous congédie et ne me permet pas De souffrir sans me perdre un si juste trépas. Quoi ? Je verrai sanglant sans âme et sans lumière Celui qui posséda mon âme toute entière ? Et je verrai rougir un infâme échafaud Du plus généreux sang ? Toutefois il le faut, Et pour ta sûreté tu ne dois pas permettre Le salut d'un ingrat, d'un perfide, d'un traître, Qui mettra ton État, et ta vie en danger, Qui met dans ton pays un barbare étranger, Et qui pour envahir une injuste Couronne A possible attenté sur ta propre personne. Hé bien que ce perfide achève son dessein, Qu'il me porte plutôt un poignard dans le sein, Je lui tendrai ce coeur, et cette gorge ouverte, Plutôt que consentir à l'arrêt de sa perte. Oui, oui, je sauverai cet aimable ennemi, Et si sans lui je meurs, je ne meurs qu'à demi. Je laisse encor au jour la moitié de mon âme Et porte dans le Ciel un esprit tout de flamme, Libre de ce reproche et de tant de remords Qui puniront l'ingrat de plus de mille morts. Cécile, tu connais mon étrange faiblesse, Tu reconnais la cause et le trait qui me blesse, Et dès le premier jour je ne t'ai point caché Le dangereux poison, dont ce coeur fut touché ; Tu rendrais mieux que moi le conte de ma vie, Et dans mes plus grands soins tu m'as si bien servie, Que dans le triste état des maux où je me vois Je ne puis sans péril me servir que de toi, Persévère, ma fille, à tant de bons offices, Et crois que dans le coeur j'ai gravé tes services. Mais ne me quitte point dans une extrémité, Où j'attends mon secours de ta fidélité, Visite cet ingrat, et fais s'il t'est possible Qu'à tant d'affection il se rende sensible, Qu'il dépouille pour moi cet orgueil indompté Et que sa repentance implore ma bonté, Dis que j'oublierais tout, oui, dis-lui, quoi qu'il fasse Qu'il sait bien le moyen pour obtenir sa grâce ; Qu'il sait trop le pouvoir qu'il a sur mon esprit Et que ce grand courroux dont mon âme s'aigrit Est un visible effet de cet amour extrême Qui me le fait chérir à l'égal de moi-même ; Mais surtout ne mets point mon honneur au hasard, Et dissimule bien que ce soit de ma part, Dis toujours que la Reine ignore ta visite, Et que c'est un devoir qu'on rend à son mérite.

Possible : est quelque fois adverbe pour dire peut-être. [F]

MADAME CÉCILE

Madame, se peut-il.

ÉLISABETH

Ne me réplique rien Je commets une faute et je la connais bien. Mais l'amour, ah ! Tyran, du repos d'une Reine Quitte, quitte la place, à cette juste haine. Et ne la force point d'un insolent pouvoir À mépriser son rang, sa vie et son devoir. Ah ! Je dispute trop je me rends et te cède, Puisque tu l'as voulu mon mal est sans remède, Tu l'ordonnes tyran, il te faut obéir, Me perdre en le sauvant, l'aimer, et me haïr, Va ma fille, et surtout.

MADAME CÉCILE

Considérez de grâce.

ÉLISABETH

Tu me tues. Adieu.

SCÈNE III.

MADAME CÉCILE, seule

Que faut-il que je fasse ? Et pour ne point manquer à ma fidélité Que dois-je devenir en cette extrémité ? Dans cette occasion que le Ciel me fait naître Dois-je employer mes soins pour le salut d'un traître ? Perdrai-je quelques pas ? Ferai-je quelque effort Pour sauver un ingrat qui me donne la mort ? Le lâche eut des appas, le perfide eut des charmes, Cette arme lui céda, ce coeur rendit les armes, Et ce dissimulé le voyant enflammer Trompa cette innocente et feignis de l'aimer, Tout ce qu'une âme double eut jamais d'éloquence, Ce traître l'employa pour vaincre ma constance. Amour en fut vainqueur, amour fut obéi ; Amour gagna ce coeur, et ce coeur fut trahi ; Oui, oui, je me trahis pour obliger ce lâche Et me déshonorai d'une éternelle tache, Le parjure abusa de mon aveuglement ; Et par un détestable et cruel changement Il ne me laissa rien qu'une honte éternelle D'avoir eu de l'amour pour une âme infidèle. Et tu travailleras pour sauver cet ingrat. Choqueras la justice et les raisons d'État, Et pourras bien trahir pour complaire à ta Reine Ces justes châtiments et cette juste haine ? Ah ! Non, perds-toi plutôt, et le perds avec toi. Mais c'est ta Reine enfin qui t'impose sa loi, Il lui faut obéir ; obéissons, n'importe, C'est le meilleur moyen, ma ligne en est plus forte, Et si ce grand esprit n'est déjà diverti Je le puis en deux mots ranger à mon parti, Mes rapports feront tout, et par mes bons offices Je le pourrai payer de tous ses artifices. Il n'en manqua jamais, je n'en manquerai pas ; Il en eut pour ma honte et moi pour son trépas.

Divertir : détourner quelqu'un, l'empêcher de continuer son dessein, son entreprise, son travail. [F]

SCÈNE IV. Le Comte d'Essex dans sa prison, Raleig.

LE COMTE D'ESSEX

Je vous ai déjà dit que ce discours m'offense : Que le Royaume entier plaide pour ma défense ; Que c'est un vaste champ à mes gestes guerriers, Et qu'il doit pour jamais me fournir des Lauriers. C'est comme je réponds à ce qu'on me propose, Et vous vous abusez d'en attendre autre chose. Non, n'attendez jamais d'un esprit innocent Et d'un coeur généreux un discours indécent, Qu'une confession si honteuse et si basse, Déshonore mon rang, mon courage et ma race, Et que j'avoue un crime avecque lâcheté, À dessein d'obliger ceux qui l'ont inventé. Je serais bien marri d'avoir fâché la Reine, Qu'aucun de mes pensers eût mérité sa haine, Et que j'eusse entrepris, contre ce que je dois Une action indigne et des miens et de moi : Entre tous ses sujets, je suis le plus fidèle, Faites-lui ce rapport, et que je me plains d'elle, Je crois que je le puis, sans sortir du respect, De m'avoir fait sonder par un homme suspect, Que sa rare vertu rend ennemi d'un Traître, Et qui n'est mon ami ni n'est digne de l être.

Penser : pensée [F].

RALEIG

Je suis homme d'honneur.

LE COMTE D'ESSEX

Vous parlez à propos, Mais vous m'obligerez me laissant en repos, Adieu.

RALEIG

C'est mal traiter un homme de ma sorte, Mais il faut excuser le courroux qui l'emporte, Pardonnez un discours qui vous fait quelque tort, Je vous quitte, Monsieur.

LE COMTE D'ESSEX

Vous m'obligerez fort. Les premiers mouvements dont on n'est pas le maître, Me devaient à l'abord armer contre ce traître, Et d'un affront sanglant achever l'entretien D'un coeur plein d'artifice et d'un homme de bien. Ces lâches ennemis d'un généreux courage, Qui contre un innocent ont déployé leur rage. Mais bon Dieu qui me vient encor importuner.

SCÈNE V. Madame Cécile, Le Comte d'Essex.

MADAME CÉCILE

Recevez le bonjour que je vous viens donner.

LE COMTE D'ESSEX

Ah ! Madame, c'est vous, Ciel avec quelle joie Recevrai-je ce bien que ta bonté m'envoie ? Et de quelle façon pourrai-je m'acquitter Envers cette beauté qui me vient visiter ? Doncques vous me donnez cette preuve dernière, Que votre affection demeure encor entière, Et vous ne privez point d'un entretien si doux Un pauvre Criminel abandonné de tous ; Toi qui me tiens aux fers ta justice m'oblige, Et si tu me la rends la liberté m'afflige, À ce prix que jamais je ne retourne au jour, Que prisonnier d'État, et prisonnier d'amour. On arrête en ce lieu ma demeure dernière Où l'âme avec le corps est toujours prisonnière, Je ne forcerai point cette aimable prison, Et j'avouerai toujours que la Reine a raison, Que ma punition établit mes délices, Et qu'on me paye assez de tant de bons services.

v. 562, l'oiginal porte "sont toujours".

MADAME CÉCILE

Ces discours obligeants récompensent assez Et ma peine présente, et mes bienfaits passés. Mais votre grand courage a tort de se contraindre, Et vous ne voyez rien qui vous oblige à feindre, Aussi laissons à part ces discours superflus Que je souffrais de vous en un temps qui n'est plus Et songeant dans le fort d'une grande tempête À dissiper l'orage, et sauver votre tête. Je vous en viens offrir les moyens assurés.

LE COMTE D'ESSEX

Je vois bien, je vois bien que vous persévérez, Et que cette amitié que vous m'avez promise Se découvre, Madame, avec tant de franchise. Qu'enfin je me confesse ingrat et criminel, Si pour vous je ne souffre un tourment éternel, Et si même la mort efface de mon âme, Cette obligation, et cette belle flamme, Qui depuis si longtemps vous engage ma foi : Mais pour vous obéir dites ce que je dois, Vous avez intérêt à conserver ma vie ; Puisque enfin elle est vôtre.

MADAME CÉCILE

Et j'en brûle d'envie, Mais vous en trouverez des moyens assez doux, Dans cette passion que la Reine a pour vous, Bien que ce grand courroux si hautement éclate Que son ressentiment menace une âme ingrate, Vous connaissez la sienne, et ce que vous pouvez Rendant à son amour ce que vous lui devez, Ne le différez pas, et si vous êtes sage Par vos soumissions, calmez ce grand courage, Ou vous éprouverez qu'il est très dangereux D'aigrir par des mépris un esprit amoureux, D'en effacer l'amour pour y placer la haine, Et de désespérer une Amante, une Reine.

v. 595, l'original porte "Où" au lieu de "Ou" en tête de vers.

LE COMTE D'ESSEX

Fut-il jamais esprit surpris comme le mien ? Certes, c'est un discours où je ne comprends rien ; Mais mon âme à jamais resterait offensée Si vous n'aviez parlé contre votre pensée. Pardonne mon courroux, ma Reine, et permets-moi Qu'après un tel conseil je me plaigne de toi. Doncques pour relever ma fortune penchante Tu veux que je te quitte, âme ingrate, et changeante ; Et que ce vain éclat de pompe et de grandeur Attire une âme basse, et partage mon coeur. Ah ! Mon ressentiment ne peut plus se contraindre.

MADAME CÉCILE, tout bas

Tu feins, mais déloyal, crois que je sais bien feindre.

LE COMTE D'ESSEX

Tu veux que je te quitte, et que ce doux lien Qui toujours enchaîna ton esprit et le mien, Cède honteusement à de lâches maximes, Que l'espoir du salut autorise mes crimes, Et que pour t'obéir je me laisse charmer, Par un front couronné que je ne puis aimer ? Ah ! Ne m'en parle plus, et si dans ta belle âme Il loge encor pour moi quelque reste de flamme, Si tu ne veux hâter le reste de mes jours Ne m'importune plus d'un semblable discours, Et ne te mêle plus des secrets de la Reine, Dont les commissions te donnent tant de peine ; Que ce puissant esprit gouverne son État, Et ne se trouble plus pour un sujet ingrat ; Elle doit maintenant avoir de la prudence, Qu'elle quitte l'amour, son âge l'en dispense : Donne-lui ce conseil, et plus juste reçois Pour la dernière fois, et mon coeur et ma foi.

MADAME CÉCILE

Retiens-toi mon courage, ne fais point paraître Ce que tu reconnais aux feintes de ce traître ; Ce conseil important qui vous met en courroux, Procédait seulement du soin que j'ai de vous ; Mais puisqu'il vous faut déplaire, et que votre pensée Garde encore pour moi son amitié passée Je ne vous parle plus contre mon sentiment, Puisque cet intérêt me touche également. Mais si vous ne pouvez feindre auprès de la Reine, En fuyant son amour, n'attirez point sa haine ; Et pour cette constance et cette passion, Au moins témoignez-lui de la soumission ; Apaisez son courroux par votre repentance, Demandez-lui pardon, confessez votre offense ; Par là votre salut vous est tout assuré, C'est aussi seulement ce qu'elle a désiré : Jetez-vous à ses pieds.

LE COMTE D'ESSEX

Oui je suis prêt, Madame, Devant sa Majesté je veux ouvrir mon âme, Lui rendre des devoirs, et des soumissions, Implorer sa merci par mes confessions, Avouer à ses pieds mes actions plus noires, Lui demander pardon de toutes mes victoires, Lui demander pardon du sang que j'ai perdu, Du repos éternel que je vous ai rendu ; De mille beaux effets, de mille bons services, De cent fameux combats, et de cent cicatrices : C'est de quoi je suis prêt à lui crier merci, C'est tout ce que j'ai fait, je le confesse aussi : Et je ne puis nier à toute l'Angleterre, Des crimes, si connus presque à toute la terre, Oui, oui, je les commis, mais qu'on n'espère pas Que la peur des tourments et l'horreur du trépas, Tirent de ma bassesse ou de ma repentance Que des confessions dignes de ma naissance, Que si la Reine attend avec mes ennemis, Que j'avoue un forfait que je n'ai point commis ; Dis-lui qu'elle s'abuse, et que j'offre ma tête Aux plus sensibles coups que leur rage m'apprête, Au reste ne perds point des discours superflus ; C'est mon dernier dessein, et ne m'en parle plus.

MADAME CÉCILE

Votre obstination visiblement vous traîne Dans le chemin certain d'une perte certaine, Vous deviez accorder ma requête à mes pleurs, Adieu cruel, je vais regretter nos malheurs Puisque le Ciel, Adieu.

LE COMTE D'ESSEX

Tu t'en vas inhumaine, De grâce arrête un peu.

MADAME CÉCILE

Je m'en vais chez la Reine, Elle ignore où je suis, je lui rends ce devoir Et demain au plus tard je viendrai vous revoir.

ACTE III

SCÈNE PREMIÈRE. Le Comte d'Essex, Popham, Le Comte de Soubtantonne, Cécile, Raleig.

LE COMTE D'ESSEX, devant ses Juges

Bien que l'autorité cruelle et souveraine, Et d'un ingrat pays et d'une Auguste Reine Me contraigne aujourd'hui de recevoir la loi De ceux qui s'honoraient de l'apprendre de moi, Ni craint ni respect ne saurait plus contraindre Ce vif ressentiment qui m'oblige à me plaindre Et cette indignité ne se peut endurer Sans en faire reproche et sans en murmurer. Donc Barons souverains, donc Juges équitables Qui pour nous occupez ces sièges redoutables, Et portez sur le front cette sévérité Qui relève l'éclat de votre autorité, Arbitres absolus du destin de nos têtes Savez-vous qui je suis, savez-vous qui vous êtes ? Et bien qu'en vos faveurs mon destin m'ait trahi, Vous souvient-il encor de m'avoir obéi ? Oui, oui, mes actions sont encor trop récentes, Et j'en laisse à l'État des marques importantes, Que mes malheurs présents, ni mes maux à venir, Ne sauraient effacer de votre souvenir : Le suis le même encor, et vous êtes les mêmes ; Mais je suis criminel, vous mes Juges suprêmes, Je vous vis honorés de mon commandement, Je dépends aujourd'hui de votre jugement : Ce que j'ai fait pour vous et par mer et par terre, Les services rendus à toute l'Angleterre, Tant de sang ennemi par ce bras répandu, Pour conserver vos droits celui que j'ai perdu, Vos rebelles punis de tant de perfidies, Vos repos assurés, vos bornes agrandies, Ne reprochent donc point à ce pays ingrat, Que ma chute sans doute ébranle son État, Que sa méconnaissance indignement me traite, Et que de sa main gauche il veut couper la droite : Vous pouvez bien juger que par un tel discours Je n'ai pas fait dessein de prolonger mes jours, Que je ne songe pas à corrompre mes Juges, Et dans votre pitié m'établir des refuges : Grâce à Dieu, mon esprit fut toujours assez fort, Pour braver les périls, et mépriser la mort, Il ne peut être atteint de cette lâche envie, De m'abaisser à vous pour conserver ma vie, Et l'obtenant de vous par un mot seulement, Je la croirais sans doute acheter chèrement, Que ma perte prévienne un mouvement si lâche ; Mais si je dois mourir que je meure sans tache ; Et que ce beau renom que j'acquis par mon sang, Dans mes derniers malheurs garde son premier rang ; Qu'on cherche des moyens pour m'ôter une vie, Que la honte fuyait, que la gloire a suivie ; Et que ce même honneur qui guidait tous mes pas, Au milieu des lauriers, m'accompagne au trépas ; Que de mes ennemis la troupe sans courage, Parmi tous mes malheurs n'ait point cet avantage, De voir humilier par une indigne loi, À des hommes comme eux, un homme comme moi.

CÉCILE

Cet invincible orgueil que vous faites paraître, Est celui qui toujours vous a fait méconnaître. Qui vous aveugle encor, et vous fait outrager Ces illustres Barons qui vous doivent juger : Considérez, Monsieur, le sort que vous vous faites, Connaissant ce qu'ils sont, connaissez qui vous êtes ; Et que votre malheur leur fait souffrir de vous Cet injuste mépris qui les offensent tous : Votre ressentiment reproche à cette terre Les services rendus au Sceptre d'Angleterre ; Vous voulez qu'aujourd'hui la Reine et le pays Vous rendent des honneurs pour les avoir trahis ; Qu'à jamais dans le coeur ils gravent vos victoires, Et mettent en oubli des actions si noires : Qu'au jugement de tous leur infidélité, Dément votre courage et votre qualité ; Déportez-vous, Monsieur, d'une créance vaine Si vous avez porté les armes de la Reine, Contre ses ennemis avec quelque bonheur, Vous en avez reçu le profit et l'honneur : Si vous avez acquis, ou par mer, ou par terre, En servent ce pays, des honneurs à la guerre, Reconnaissez la main de qui vous les tenez, Et la haute faveur qui vous les a donnés, Si la Reine eut voulu départir à quelque autre, Mêmes charges qu'à vous, même rang que le vôtre, Et qu'elle eut appelé à ce superbe emploi Des gens qui l'ont servie avec beaucoup de foi, Vous croupiriez encor et sans nom et sans gloire, Ne feriez plus le vain du bruit d'une victoire ; Et n'accuseriez point d'un sentiment ingrat, Et cette auguste Reine, et ce puissant État. La gloire toutefois de vos hautes vaillances N'a pas fait jusqu'ici toutes vos récompenses, Outre ce beau renom, et ce superbe bruit, De vos déportements vous avez eu le fruit. Et notre grande Reine a par ses bons offices, Et par mille bienfaits prévenu vos services. Elle vous a d'abord élevé dans un rang ; Où l'on ne vit jamais homme de votre sang. Et pour vous honorer d'une faveur plus grande, Vous a fait Maréchal, et Vice Roi d'Irlande, Ah ! Comte ces effets d'une rare bonté, Vous obligeaient sans doute à la fidélité Et l'âme la plus noire et la plus déloyale Eût payé de son sang cette faveur Royale. Pardonnez un discours que votre vanité, Arrache d'un esprit justement irrité. Et trouvez bon aussi.

Se déporter : Se désister, s'abstenir. [L]

Créance : opinion, sentiment, foi. [F]

Déportement ; consuite, moeurs, manière de vivre. Il se pred ordinairement de mauvaise part, et ne se dit qu'au pluriel. [FC]

Prévenir : Prévenir quelqu'un par toutes sortes de bons offices, lui rendre toutes sortes de services, avant qu'il nous en ait rendu aucun. [L]

LE COMTE D'ESSEX

Dans l'état où nous sommes Il nous faut tout souffrir de toute sorte d'hommes ; Et ma captivité vous rend bien plus hardis, Et plus déterminés que vous n'étiez jadis. Les visibles transports de cette noire envie Qui vous font attaquer la candeur de ma vie, Et contre un innocent vomir tant de poison, Se fussent retenus dans une autre saison. Vous eussiez témoigné moins d'ardeur et de zèle, J'eusse dans vos discours paru moins infidèle, Et vous eussiez caché cette animosité Que vous me faites voir dans mon adversité. Mais puisqu'il faut souffrir les sensibles outrages Que m'apprêtent déjà ces généreux courages, Armez-vous, armez-vous et déployez ici Tout ce que vous pouvez contre un coeur endurci. Oui, oui, je recevrai ces atteintes mortelles.

POPHAM

Ce n'est pas dans ce lieu, qu'on vide des querelles. Contre vos délateurs vous disputez en vain, Et vous êtes ici pour un autre dessein. Répondez seulement à ce qu'on vous propose, Pour vous justifier il ne faut autre chose, Ces Barons gens d'honneur et gens de qualité, Vous rendront la Justice avec intégrité, Et moi selon le droit que j'ai dans cette terre, Comme grand Justicier de toute l'Angleterre, J'atteste devant vous le suprême pouvoir, Qu'avec toute équité je ferai mon devoir. Que d'aucun intérêt mon âme n'est touchée ; Que de ses passions elle s'est détachée ; Et que je rends justice avec la même foi Que je puis souhaiter qu'on me la rende à moi. Vous êtes accusé, Comte, et vous Soubtantonne, D'avoir fait des complots contre cette Couronne ; D'être d'intelligence avec ses ennemis, Et de beaucoup d'excès que vous avez commis. Vous avez découvert vos secrètes pratiques, Tenant beaucoup de gens outre vos domestiques, Et recevant chez vous un nombre de soldats : Qu'en une autre saison vous n'y recevez pas. Vous avez retenu de dessein ou de haine Ceux qui vous visitaient de la part de la Reine, Et les avez punis d'une injuste prison, D'autorité privée et dans votre maison. Vous êtes dans la ville entrés à main armée, Croyant que par vos soins la révolte allumée, Seconderait vos voeux et votre intention, Et porterait le peuple à la sédition. Vos messagers sont pris, et vos lettres surprises Nous découvrent assez toutes vos entreprises. Par un billet écrit au Comte de Tiron, Où vous avez laissé les armes et le nom, La Reine a découvert votre cruelle envie De lui ravir ensemble et le Sceptre et la vie. Des indices si grands et si pleins de clarté, Vous rendent criminels de lèse Majesté. Regardez maintenant si vous voulez répondre, Vos témoins sont connus, tâchez de les confondre.

LE COMTE D'ESSEX

Pour me justifier je sais ce que je dois. Cher ami répondez et pour vous et pour moi. Ma constance se rend et n'est plus assez forte, Pour retenir le cours du courroux qui m'emporte, Je l'avouerai de tout, mes juges souverains, Il lit dans mon esprit et sait tous mes desseins.

Avouer : Reconnaître comme sien. [L]

LE COMTE DE SOUBTANTONNE

Puisqu'un même destin confond notre fortune, Que nous devons tomber d'une chute commune, Et que dorénavant rien ne peut séparer Ce lien d'amitié qui doit toujours durer. Avant que d'abuser de votre patience, Par une favorable et paisible audience, J'appelle pour témoin de ma confession, Ce juge souverain de mon intention. Lui qui voit jusqu'au fond mes secrètes pensées, Pourra justifier nos actions passées, Et déciller les yeux de tant de gens d'honneur Contre les trahisons d'un lâche suborneur. Tous ceux que la vertu rendait amis du Comte Souffrent avec regret sa disgrâce et sa honte. Ceux qui ne la voyaient que d'un oeil envieux Supportent son malheur d'un esprit plus joyeux. Mais je suis assuré que les uns ni les autres, Si par mes sentiments je puis juger des vôtres, N'ont cru, ni ne croiront qu'il ait jamais commis Des crimes inventés parmi ses ennemis. Ce coeur qui n'eut pour but que l'honneur et la gloire Ne pouvait concevoir une action si noire ; Et les preuves qu'on a de sa fidélité Ferment assez la bouche à cette fausseté. Ces indices légers, ces faibles témoignages, De qui nos délateurs tirent leurs avantages, S'il se peuvent blâmer avec quel que raison, C'est de ressentiment, non pas de trahison. Tenir dans nos maisons une troupe enfermée, Recevoir des Soldats, entrer à main armée. Quelle loi le défend. Quoi n'est-il pas permis De se tenir armé contre ses ennemis ? Les nôtres sont connus, Cobban, Raleig, Cécile, À leur lâche cordelle en ont attiré mille, Et bien que leur dessein n'ose se déclarer, Contre leur trahison on se peut assurer. Témoin ce brave Grey de qui la violence Parut ces jours passés avec tant d'insolence, Que si le coup mortel n'eût été détourné, Dans la place publique il m'eût assassiné. Si vous nous accusez de dessein ou de haine Contre les Conseillers députés de la Reine, Je le confesserai, s'ils osent assurer Qu'on les ait retenus que pour les honorer. Qu'on ne les ait traités avec la déférence, Et les civilités qu'on doit à leur naissance, Le damnable dessein que vous avez appris, Du Messager du Comte et du billet surpris, Est un trait de ces coeurs et de ces mains adroites, Qui ne manquent jamais de lettres contrefaites. De témoins apostés, ni de sceau, ni de seing, Pour faire réussir un perfide dessein, Voyez nos ennemis ils sont assez habiles. Mais à quoi prolonger des discours inutiles, Nous sommes innocents mon front le dit assez, Vous êtes gens de bien et vous bous connaissez.

Cordelle : qui ne se dit qu'en cette phrase, C'est un homme de sa cordelle, c'est à dire, de sa societé. Il ne se prend qu'en mauvaise part, et d'une societé vicieuse de gens de sac et de corde. [F]

Aposter : Attitrer quelqu'un, le mettre en avant pour espier, tromper et surprendre quelqu'un. [F]

v. 895, l'original porte "sein" au lieu de "seing". Marque qui est au bas d'un acte, d'un écrit, qui en confirme la teneur par l'apposition du nom écrit de la main de celui qui en consent l'exécution, ou de la personne publique preposée pour en rendre témoignage. [F]

RALEIG

Ne nous accusez point avec tant de malice, Nous ne fûmes jamais ennemis que du vice : Cobban, Cécile et moi, sommes très assurés, De n'avoir point paru parmi vos conjurés ; Et qu'aucun mouvement ou de haine ou d'envie Ne nous a fait dresser d'embûche à votre vie, Si Grey vous attaqua nous ne l'avons pas fait, La Reine l'en punit vous êtes satisfait ; Et rien ne vous oblige à vous mettre en défense Contre ceux qui jamais ne vous ont fait d'offense Pour un autre dessein vous vous étiez armés.

CÉCILE

Contre les gens de bien ils sont envenimés, Et sont nos ennemis parce que nous le sommes.

LE COMTE D'ESSEX

Tu ne le fus jamais, peste de tous les hommes ; Et si cette raison me devait animer, Par le contraire aussi je te devrais aimer, Tu me hais, tu me hais, pour des raisons très lâches ; Je ne les dirai point suffit que tu les saches, Et que dans tes rapports et dans ta trahison ; Tu cherches le repos de ta seule maison. Tu peux encor avoir d'autres sujets de haine ; Oui, oui, j'avais juré d'éloigner de la Reine Un coeur plein d'artifice, un lâche suborneur, Un ennemi juré de tous les gens d'honneur, Un esprit cauteleux, un délateur à gages, Qui du malheur d'autrui tire ses avantages, Oui j'avais ce dessein et l'eusse exécuté, Oui, je t'eusse perdu, quoi qu'il m'en eût coûté. Et de quoi peut servir un homme de ta sorte, La ligue de la Reine en est-elle plus forte ? As-tu jamais rendu de service à l'État, Incapable de tout hormis un attentat ? Toi que la gloire fuit, que la honte accompagne, Ennemi du pays, et partisan d'Espagne.

Cauteleux : Dangereux, sujet à surprendre par quelque finesse ou mauvais artifice. [F]

CÉCILE

Ces mots injurieux dont votre passion S'efforce de blesser ma réputation, Procèdent seulement, ou de rage ou d'envie, Et ne peuvent noircir une innocente vie, Ma Reine et mon Pays ne m'accusent de rien ; J'ai vécu sans reproche, et suis homme de bien. Je vous cède en esprit, je vous cède en naissance, Et je vous cède aussi cette haute vaillance, Qui vous a signalé dans votre nation ; Ce n'est pas ma vanité, ni ma profession, J'affecte seulement des honneurs légitimes : Mais je suis grâce à Dieu sans remords et sans crimes. Dans mes fidèles soins je me suis conservé, Chez la Reine et partout je vais le front levé. C'est ce qui me munit contre tous vos outrages, Et je n'ai pas sur vous de petits avantages. Si l'on nous voit paraître en ce lieu solennel ; Moi comme un innocent : vous comme un criminel.

POPHAM

Trêve à tous ces discours, n'avez-vous autre chose Pour vous justifier contre ce qu'on dépose ?

LE COMTE D'ESSEX

Non, non, je n'ai plus rien, prononcez seulement, Mais gardez l'équité dans votre jugement, Et n'enveloppez point dans mon sort déplorable Un innocent ami, qui n'en est point coupable. Oui si vous me pouvez ajouter quelque foi, Si quelqu'un a failli, Barons ce n'est que moi, L'amitié qui toujours nous unit comme frères, Engagea mon ami dans toutes mes affaires. Mais il est innocent, le Ciel m'en soit témoin, Ayez-y quelque égard, prenez-en quelque soin ; Et ne permettez point, qu'un jugement injuste Déshonore à jamais cette assemblée auguste.

LE COMTE DE SOUBTANTONNE

S'il tâche d'émouvoir vos esprits à pitié Par les derniers effets d'une étroite amitié, Connaissez son dessein, considérez mes Juges, Que dans sa propre perte, il cherche mes refuges. Que pour m'en garantir il s'expose au trépas Et qu'il fait criminel celui qui ne l'est pas. Oui l'amitié sans doute attacha ma fortune Avecque son destin d'une chaîne commune. L'amitié m'engagea dans tous ses intérêts, Me fit participer à ses plus grands secrets. Me fit son confident, fut en paix, fut en guerre, Et me l'eût fait servir contre toute la terre, Enfin même destin nous a conduit ici, Et s'il est criminel je le dois être aussi.

POPHAM

Suivant l'autorité que ma charge me donne, Robert Comte d'Essex, avec Soubtantonne, Leur réponse entendue, et leur droit disputé, Paraissent convaincu de lèse Majesté, D'avoir ouvertement attaqué la Couronne, Et notre grande Reine en sa propre personne, Et pour punition de ce noir attentat, Et contre notre Reine et contre notre État. Leur faisant grâce, et droit nous condamnons leurs têtes, À réparer leur faute.

LE COMTE D'ESSEX

Elles sont toutes prêtes. Et ce sanglant Arrêt n'épouvantera pas Ceux qui savent déjà mépriser le trépas. Allons mon cher ami, j'espère que la reine Saura ton innocence ; et sera plus humaine, Que son ressentiment n'éclatant que sur moi, Elle sera plus douce, et plus juste pour toi. Pour moi de quelque horreur que la mort me menace Je l'attendrai plutôt que d'implorer sa grâce.

LE COMTE DE SOUBTANTONNE

Et moi dont l'amitié ne peut jamais périr, Je veux mourir aussi, si vous devez mourir.

ACTE IV

SCÈNE PREMIÈRE. Élisabeth, Alix.

ÉLISABETH, parlant au Capitaine des gardes

Si l'arrêt est donné va dire qu'on diffère, Que l'on attende encore ma volonté dernière, Et qu'on ne hâte point cette exécution Qu'on ne soit assuré de mon intention,

Il s'en va.

Quoi qu'il ait entrepris et quoi qu'il m'en arrive, Quoi qu'il conspiré, je veux je veux qu'il vive, Puisque dans son salut je rencontre le mien, Il doit dans mon salut trouver aussi le sien ; Et bien qu'en le sauvant j'assure ma ruine, Je préviendrai les maux que l'ingrat me destine, Leur faisant avouer que j'eus plus de bonté Qu'il n'eut d'ingratitude et d'infidélité. Que toute l'Angleterre accuse ma faiblesse, Que tant de Rois voisins que ma perte intéresse Apprennent mes malheurs avec étonnement, Que tout le monde admire un si grand changement. Que ce superbe bruit qui me rendait si vaine, Que ces rares vertus d'une si grande Reine Cèdent honteusement aux maximes d'amour, Et que tout le passé se dissipe en un jour, Pourvu que mon repos se trouve dans ma faute. Je ne me pique plus d'une gloire si haute. Mon règne, grâce au Ciel, est assez renommé, Et je le finis mal pour avoir trop aimé.

ALIX

Quand vous avez donné la grâce à Soubtantonne Vous avez témoigné combien vous êtes bonne. Et comment vous savez pardonner quand il faut, Mais le Comte_d'Essex a le coeur un peu haut. Et les derniers rapports de Madame Cécile, La peine qu'elle a pris, sa visite inutile, Une obstination, un visible mépris Doivent d'un long sommeil retirer vos esprits. Madame excusez-moi l'honneur que vous me faites De ne me point cacher vos volontés secrètes, Me rend un peu hardie, et me fait condamner Ce qu'à mon grand regret je ne puis détourner. Je suivais vos desseins tant qu'ils se pouvaient suivre, Quand le Comte vivait ainsi qu'il devait vivre, Et qu'il vous honorait comme vous l'estimiez, Je ne vous blâme point voyant que vous l'aimiez. Je ne condamnai point cette amour inégale Qui semblait faire tort à la grandeur Royale. Je crus que sa vertu réparerait ce défaut, Et qu'aimant la vertu vous aimiez assez haut. Mais après des desseins d'une telle importance, Que de la trahison il passe à l'insolence, Et qu'il parle de vous.

v. 1030, l'orginal porte "pris" au lieu de "prise", ce qui fait un pied de plus et de trop dans l'alexandrin.

ÉLISABETH

Chère Alix, c'est assez, Ne renouvelle point mes déplaisirs passés. Je sais tout, je vois tout, mais ce pouvoir suprême Malgré ce que je dois, m'arme contre moi-même. Il prend ouvertement le parti de l'ingrat ; Renverse ma Justice, et mes raisons d'État. Et ne me peut donner un moment de relâche, Qu'en me sacrifiant pour le salut d'un lâche. Il peut bien conspirer, il peut bien me trahir, Il peut me mépriser, je ne le puis haïr, Et de quelques raisons que s'arme ma prudence, Que mon ressentiment parle pour ma défense, Un simple souvenir renverse en un moment Ma raison, ma prudence, et mon ressentiment. Juste Ciel dont je tiens cette naissance haute, Toi qui la connaissant ne punis point ma faute, Et qui souffrez un feu si peu digne de moi, Pourquoi me fis-tu Reine, et fille d'un grand Roi ? Ah ! Je devais sans doute avec cette âme basse Naître d'un sang ignoble, et d'une obscure race ! Mon feu se mesurant à ma condition, N'eût eu que de l'honneur dans cette passion, Et n'eût point obscurci l'éclat d'une Couronne.

SCÈNE II. L'Huissier du Cabinet, Élisabeth.

L'HUISSIER

Le Comte.

ÉLISABETH

Que dis-tu ?

L'HUISSIER

Le Comte Soubtantonne, Demande le pouvoir avec l'humilité, De rendre ses devoirs à votre Majesté.

ÉLISABETH

De sa grâce obtenue il me vient rendre grâces. Oui qu'on le fasse entrer, que faut-il que tu fasses ? Et comme verras-tu l'ami du déloyal ? Mais le voici qui vient reprends ce front Royal, Et cache si tu peux ton étrange faiblesse.

SCÈNE III. Le Comte de Soubtantonne, Élisabeth, Raleig.

LE COMTE DE SOUBTANTONNE

Je me viens prosterner, grande et juste Princesse, Et publier aux pieds de votre Majesté Et sa rare justice, et sa grande bonté.

ÉLISABETH

Levez-vous.

LE COMTE DE SOUBTANTONNE

Vous sauvez une inutile vie À celui qui jamais ne vous avait servie, Et vous laisser conduire à la fin de ses jours Un homme qui vous sert et vous servit toujours ; Malgré son innocence, et malgré ses services, On destine le Comte à des honteux supplices, Sa tête de l'État le plus fidel appui, Sous une infâme main doit tomber aujourd'hui ; Et votre Majesté veut conserver la mienne Qui ne répare point la perte de la sienne.

ÉLISABETH

S'il ne se fut trouvé plus criminel que vous, Il eût reçu sans doute un traitement plus doux : Mais le crime du Comte est de telle importance Qu'il arrête le cours de toute ma clémence, Et toute ma bonté ne lui peut pardonner, À moins que de me perdre et de le couronner.

LE COMTE DE SOUBTANTONNE

Ah ! Madame faut-il qu'une si grande Reine, Suive les mouvements d'une troupe inhumaine ? Laisse à la calomnie accabler la vertu, Et l'homme le plus grand que le Royaume ait eu, Que votre Majesté rappelle sa Justice, Si le Comte a failli commandez qu'il périsse : Mais qu'on ne hâte rien, et qu'il lui soit permis De se justifier contre ses ennemis : Il a servi l'État, son salut vous importe ; L'on ne recouvre point des hommes de sa sorte, Et si vous le perdez vous vous laissez ravir Un homme d'importance et qui vous peut servir : Si le Comte faillit ce fut par promptitude, Mais non pas par dessein ni par ingratitude : Nous avons même crime également commis. Mais j'ai moins d'envieux, et lui plus d'ennemis, Ma perte leur serait de moindre conséquence, Ils redoutent sa vie et craignent sa vengeance. Et ce tableau vivant de générosité, De vaillance, de zèle, et de fidélité, Leur met la poudre aux yeux et dans l'âme l'envie, Qui les rend ennemis d'une si belle vie. Que votre Majesté ne s'en offense point, La mort d'un tel ami me touche au plus haut point. Je vivais par lui seul, sans lui je ne puis vivre, Son salut est le mien, s'il meurt je le veux suivre : Et n'ayant qu'une vie, et qu'un même destin, Nous n'aurons qu'un salut, ou qu'une même fin. Si sa mémoire encor vous est considérable, S'il a jamais rien fait qui vous soit agréable, Si vous vous souvenez du service rendu, À vous, à votre État, du sang qu'il a perdu ; Par son sang, par son zèle, et par tous ses services, Ne les destinez point à d'infâmes supplices. Pour lui plus que pour moi j'embrasse vos genoux, Sauvez un si grand homme.

Mettre de la poudre aux yeux : éblouir, surprendre par des discours, par des apparences. Au XVIIIe siècle, jeter, mettre de la poudre aux yeux, éclipser, surpasser. [L]

ÉLISABETH

Ah ! Comte levez-vous. Je le voudrais sauver, mais il m'est impossible, Il n'est point innocent.

RALEIG

Son crime est trop visible, On vient de le convaincre et le vérifier. Il n'a pas pris le soin de s'en justifier, À ce qu'on lui met sus il n'a daigné répondre, Et tout ce qu'il a dit n'a fait que le confondre, Les Barons n'ont donné qu'un juste jugement, Et même après l'Arrêt il a dit hautement ; Parlant de notre Reine avec beaucoup d'audace Qu'il aimait mieux mourir que d'implorer sa grâce.

LE COMTE DE SOUBTANTONNE

Le Comte est en prison, et c'est en sûreté, Que tu fais éclater ton animosité ; Dans sa prospérité tu lui cachais ta haine, Mais, n'était le respect que je dois à la Reine, Dussé-je avecque toi trébucher aujourd'hui, Tu ne parleras plus d'un homme comme lui. Madame pardonnez mon extrême insolence ; Mais que votre bonté le condamne au silence. Je ne puis retenir un si juste courroux, Ni souffrir ce discours d'un autre que de vous.

ÉLISABETH