Bajazet Premier

J'étais fort jeune, et je ne connaissais encore les ouvrages de Théâtre que par la lecture, lorsque me trouvant presque seul à la campagne, il me prie envie d'essayer quelques scènes pour me désennuyer. Le Roman de Madame de Villedieu, intitulé Astèrìe ou Tamerlan, m'offrit un sujet. En peu de jours le premier acte fut fini. Cette facilité m'encouragea. Je me hâtai de passer au second : enfin cet ouvrage sur le fruit de deux mois d'oisiveté, et se trouva tel à peu près qu'il est aujourd'hui, avant que j'eusse songé sérieusement à le composer. Une Tragédie ainsi faite au hasard et sans réflexion, ne me parut pas mériter d'être présentée au Public ; mais, ayant été lue à quelques hommes célèbres par leur esprit, et par la justesse de leur goût, ils en conçurent, et m'en inspirèrent une opinion plus avantageuse : voilà çe qui a tiré Bajazet premier de l'obscurité où je le retenais depuis si longtemps. À peine cette pièce a-t-elle été annoncée, que la cabale s'est déchaînée contre elle avec fureur ; passe encore, si l'on en eût porté ce jugement après les représentations ; mais tout le monde assurait qu'elle était mauvaise, avant que personne l'eût entendue. Malgré ces dispositions, que la malignité, ou, si l'on veut, une basse jalousie avait pris soin de préparer, les gens sensés sont entrés dans le détail. On m'a fait des objections dont plusieurs m'ont paru judicieuses ; d'autres ne m'ont pas persuadé. Par exemple, on demande pourquoi Astérie, qui reconnaît, au troisième acte, qu'elle a eu tort de soupçonner la fidélité d'Andronic, n'a point avec ce Prince une de ces scènes tendres, délicates, intéressantes, et filées avec cet art enchanteur que nos Tragiques modernes savent si bien employer ? Voici ma réponse : La bienséance ne le permet pas. Le glaive est suspendu sur la tête de Bajazet ; Astérie est déchirée par des pressentiments cruels, qui lui font regarder comme inévitable la perte d'un père malheureux. Quelle situation pour parler d'amour ! Si la passion subsiste, elle doit au moins se taire dans de pareilles circonstances. Mais, m'a-t-on dit encore, c'est à ce sentiment que toutes nos Tragédies doivent aujourd'hui leur succès ; c'est l'Amour seul qui y fait verser tant de larmes. Hé, quoi ! La Nature a-t-elle perdu tous ses droits ? Non ; et j'ai eu la satisfaction d'apercevoir (dans les secondes Loges) de jeunes personnes qui croient encore de bonne foi que l'on peut s'attendrir sur les malheurs de fa famille : Cependant j'ai jugé à propos d'interrompre les représentations ; mais ce n'est point, comme on l'a déjà publié, par le chagrin de les voir mal exécutées. Tous les Acteurs s'y font prêtés de bonne grâce. Celui qui a représenté Tamerlan, n'aurait rien laissé à désirer, s'il était un peu plus dans l'habitude de faire ces sortes de personnages. À l'égard du rôle d'Astérie, je ne crois pas qu'il pût être en meilleures mains.

Il me reste un mot à dire sur la mort de Bajazet, qui souleva tout le parterre. J'avoue que je ne m'étais pas attendu à voir attaquer ce morceau, l'un de ceux dont j'étais le plus satisfait. Le terme de Grâce, dont se sert Tamerlan, m'avait paru suffisant pour révolter Bajazet au point de ne répondre que ces paroles : Et moi je la refuse. Mais, comme on ne doit pas décider dans sa propre cause, je me rendis. J'envoyai le lendemain à l'acteur chargé du rôle de Bajazet, les quatre vers qui ont été entendus dans les dernières représentations, et dont il aurait fait usage dès la seconde, si Monsieur de Fontenelle ne lui eût fait dire qu'il ne comprenait pas ce qui avait excité la mauvaise humeur du Public ; que cet endroit l'avait frappé ; et que s'il était l'auteur de la pièce nouvelle, il n'y changerait rien. Le sentiment d'un homme de cette réputation l'emporta dans mon esprit sur celui de la multitude ; et si j'ai souffert depuis qu'on n'y ait pas eu tout l'égard qu'il mérite, je déclare que c'est à regret, comme on le connaîtra par l'impression : cependant, s'il se rencontrent des lecteurs qui souhaitassent de voir les vers dont il s'agit, ils les trouveront à la fin de cet ouvrage.