canaille dans le Littré

1Vile populace.

• Eh bien ! manger moutons, canaille, sotte espèce, Est-ce un péché ? La Fontaine, Fabl. VII, 1
• Travailler est le fait de la canaille La Fontaine, Papef.
• Où Rabelais est mauvais, il passe bien au delà du pire ; c'est le charme de la canaille La Bruyère, 1
• Les Vaudois furent appelés par Maimbourg une canaille révoltée Voltaire, Mœurs, 138
• Ceux qui daignaient acheter les suffrages de la canaille qui composait les tribus J.-J. Rousseau, Contr. IV, 2
• Spectateur dédaigneux des misères de la canaille J.-J. Rousseau, Ém. IV
• Sénèque, qui connaissait l'esprit de la cour, de la ville et de la canaille Diderot, Claude et Néron.
• Repoussé des hommes de son rang, il se livra aux vices de la canaille Diderot, Essai sur Claude.

2Par extension, gens, quelle que soit leur condition, dignes de mépris ; en ce sens le pluriel est usité. Ces canailles-là.

• Quoi ! vous continuez, canailles infidèles ! Corneille, Médée, V, 3
• La canaille littéraire est ce que je connais de plus abject au monde Voltaire, Lett. Damilaville, 24 sept. 1766
• Je sais que, dès qu'on a donné un ouvrage passable, la canaille de la littérature jette les hauts cris Voltaire, ib. 17 déc. 1766
• Je veux élever Émile à la campagne, loin de la canaille des valets J.-J. Rousseau, Ém. II
• C'était [MM. les chambellans], vous disais-je, une canaille qu'il fallait laisser aboyer Paul-Louis Courier, I, 57
• M. de Monaco se commit fort mal à propos en personne avec des canailles Saint-Simon, 84, 92

• Par antiphrase.

  • Je crois qu'il se contentera d'aller en paradis, et qu'il ne quittera point ces canailles chrétiennes Mme de Sévigné, 583

3Par badinerie, en parlant d'enfants importuns. Faites taire cette petite canaille.

• .... Ah ! le petit babouin ! Voyez, dit-il, où l'a mis sa sottise ! Et puis prenez de tels fripons le soin ! Que les parents sont malheureux, qu'il faille Toujours veiller à semblable canaille ! La Fontaine, Fabl. I, 19

4Populairement, il se prend comme adjectif indéclinable : des manières canaille, un propos canaille. Populairement aussi, on dit, en parlant d'un seul homme : c'est une canaille.