petto (in) loc. adv. (in'-pè-tto)
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À part soi, intérieurement, en secret ; se dit proprement du pape, quand il nomme un cardinal, sans le proclamer ni l'instituer.
Créé cardinal le 10 mai 1712, il [l'abbé de Polignac] fut réservé in petto jusqu'au 30 janvier 1713, où il fut déclaré
MAIRAN, Éloge du card. de Polignac.
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De là la locution a passé dans l'usage général.
Nouvelles coquetteries de ma part avec le pape ; je lis ses livres, j'en fais un petit extrait, je versifie, et le pape devient mon protecteur in petto
Voltaire, Lett. d'Argenson, 30 mai, 1745
Étymologie
Ital. in, en, et petto, poitrine : dans le cœur (voy. PIS, s. m.).