billion s. m. (bi-li-on)
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Terme d'arithmétique. Dix fois cent millions ou mille millions, un milliard, qui est plus particulièrement usité dans le langage de la finance et dans le langage ordinaire.
Étymologie
Mot formé sur le modèle de million, avec bi pour bis, le degré au-dessus du million. Ces formes, billion, trillion, etc. ont été créées dans le XVIe siècle pour signifier des tranches de six en six chiffres, les unités représentant, à partir de la droite, les six premiers rangs de chiffres ; le million représentant les chiffres du 7e rang au 12e ; le billion représentant les chiffres du 13e rang au 18e, et ainsi de suite. C'est pour cela qu'Est. de la Roche dit qu'un billion vaut mille milliers de millions. Ce n'est qu'au milieu du XVIIe siècle qu'il fut réglé que les tranches, au lieu d'être de six en six chiffres, seraient de trois en trois chiffres ; ce qui revint à diviser par 1000 l'ancien billion, l'ancien trillion, etc. Ce mode de compter ne fut admis que tard en Angleterre, puisque Locke, Essai sur l'entendement humain, II, 16, reproche à ses compatriotes de ne pouvoir compter les grands nombres qu'en redoublant le mot de million.