carat s. m. (ka-ra ; le t ne se lie pas)
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1Chaque vingt-quatrième partie d'or pur contenue dans une masse d'or que l'on considère comme composée de vingt-quatre vingt-quatrièmes. De l'or à vingt-quatre carats serait de l'or pur. De l'or à vingt carats ou au vingtième carat.
Son mors doit être d'or à vingt-trois carats
Voltaire, Zadig, 3
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Fig. Sot, ignorant à vingt-trois carats, à vingt-quatre carats, très sot, très ignorant.
- Enfin, quoique ignorante à vingt et trois carats,Elle passait pour un oracle La Fontaine, Fabl. VII, 15
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Sot à trente-six carats, qui se dit quelquefois, n'a pas de sens, puisque le carat étant un vingt-quatrième, on ne peut dépasser vingt-quatre.
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2Terme de joaillier. Poids de quatre grains. On se sert du carat pour les diamants, perles, etc.
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Par extension, nom des petits diamants qui se vendent au poids. Une parure de carats, parure où il n'entre que de petits diamants.
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Fig. Ce n'est que du carat, se dit de choses qui sont brillantes, sans avoir pourtant beaucoup de valeur.
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Étymologie
Provenç. carat ; espagn. et portug. quilate ; ital. carato ; de l'arabe qîrât, qui vient du grec ϰεράτιον, en latin ceratium, le tiers d'une obole. Κεράτιον, au propre, signifie la silique du caroubier (de là le sens d'un poids petit), et dérive de ϰέρας, corne (voy. CORNE), par assimilation de forme du fruit avec une petite corne. Carat est, comme abricot, l'exemple d'un mot grec qui est entré dans les langues romanes par l'intermédiaire de l'arabe.
Supplément
CARAT. Ajoutez : - REM. 1. Carat s'est dit figurément pour exprimer un certain degré de qualité, de pureté. 2. Sot à trente-six carats, n'a pas en effet de sens, puisque un carat est un vingt-quatrième ; mais par cela même, cette locution est une exagération plaisante et, à ce titre, disant ce qu'elle veut dire.