délateur dans le Littré

1Terme d'histoire romaine. Celui qui, sous les empereurs, faisait métier de dénoncer auprès du prince les actes ou les paroles des personnages considérables : métier qui, ne servant que les passions du prince, était flétri par l'opinion publique.

• Les déserts, autrefois peuplés de sénateurs,Ne sont plus habités que par leurs délateurs Racine, Brit. I, 2
• Vous faites grâce à un délateur de la mère de Pison ! Diderot, Règne de Claude et Néron, I, § 6
• Un Suilius, un délateur par état, un Furius, souillé, accusé, puni de mille crimes Diderot, ib. I, § 60

2Délateur, délatrice, s. m. et f. Celui, celle qui accuse et fait métier de dénoncer ; ce qui implique aussi une idée défavorable.

• Mais pourquoi être encore le délateur universel à quatre-vingt-dix ans ? c'est un beau métier à cet âge-là Fénelon, Dial. des morts, Rhadamante, Caton l'ancien, Scipion.
• Tel est le caractère du délateur : il craint la lumière et les preuves, il désire fermer à l'innocence tout accès auprès du prince, et lui ôter tout moyen de se justifier Rollin, Hist. anc. Œuvres, t. II, p. 362, dans POUGENS
• Pour une plaisanterie, en vérité, ce n'est pas la peine de me charger du rôle infâme de délateur MARMONT., Mém. VI
• Faisons-nous délateur pour nous rendre innocent IMBERT, Jaloux sans amour, IV, 11
• En vain sur son crédit un délateur s'appuie ;Sous son bonnet carré, que ma main jette à bas,Je découvre en riant la tête de Midas Voltaire, Epît. 83

3Terme de législation pénale. Celui qui porte à la connaissance de la justice un crime ou un délit ; ce qui, dans ce sens, est exempt de toute idée déshonorante.

• On dit plutôt aujourd'hui dénonciateur.

4Adjectivement.

• Témoin muet, mais sûr, d'un forfait exécrable,Le glaive délateur reste aux mains du coupable DELRIEU, Artaxerce, IV, 8
• Toutes les passions devinrent également délatrices, également écoutées Raynal, Hist. phil. VIII, 31