précaire dans le Littré

1Qui ne s'exerce que par permission, que par tolérance, avec dépendance. Possession précaire.

• Par la nature du climat et du terrain, le peuple chinois a une vie précaire ; on n'y est assuré de sa vie qu'à force d'industrie et de travail Montesquieu, Esp. XIX, 20
• Tu n'avais que la liberté précaire d'un esclave à qui l'on n'a rien commandé J.-J. Rousseau, Émile, V

• Commerce précaire, s'est dit du commerce que deux nations ennemies font ensemble sous un pavillon neutre.

2Par extension, qui a peu de solidité, de force, en parlant de principes, de conjectures.

• Ce n'est point une supposition précaire, mais un fait qu'on peut démontrer par une expérience très aisée à répéter Buffon, Min. t. II, p. 150
• M. Bucquet employait une partie de ses cours à combattre ces préjugés [fausses applications de la chimie à la médecine], à montrer combien les principes chimiques qui leur servaient de base étaient précaires Condorcet, Bucquet.

3S. m. Terme de jurisprudence. Un précaire, un prêt obtenu par prière, et, de là, sorte de contrat de bail que des personnages puissants consentaient à de plus humbles, par exemple, en droit romain, les patrons aux clients, et, en droit français, au moyen âge, précaire ecclésiastique, bail emphytéotique des biens d'église à des laïques.

• Par précaire, à titre de précaire, se dit des choses dont on ne jouit que par une concession toujours révocable.

  • Sans vouloir examiner si on ne pourrait pas soutenir qu'en effet il [David] était roi de droit, et que Saül ne régnait que par tolérance ou, en tout cas, par précaire et comme simple usufruitier Bossuet, 5e avert. 28

• Posséder par précaire, posséder non comme propriétaire, mais seulement comme emprunteur ou comme teneur à bail.