précieuse dans le Littré

1En un sens favorable, femme qui se livrait aux plaisirs du bel esprit, et qui joignait la délicatesse du langage à la délicatesse des manières.

• On dit un jour à la reine de Suède [Christine] que les précieuses étaient les jansénistes de l'amour, et la définition ne lui déplut pas ST-ÉVREM., t. I, p. 110 (ce mot était de Ninon de Lenclos).
• Je suis certain que la première partie d'une précieuse est l'esprit, et que, pour porter ce nom, il est absolument nécessaire qu'une personne en ait, ou affecte de paraître en avoir, ou du moins qu'elle soit persuadée qu'elle en a SAUMAISE, Dict. des précieuses, 1661, t. I
• Par la même raison que les véritables savants et les vrais braves ne se sont point encore avisés de s'offenser du docteur de la comédie et du capitan, aussi les véritables précieuses auraient tort de se piquer lorsqu'on joue les ridicules qui les imitent mal Molière, Préc. Préface
• Les femmes qui se piquaient de cette espèce de bel esprit s'appelaient précieuses ; ce nom, si décrié par la pièce de Molière, était alors honorable Voltaire, Vie de Molière.

• C'est en raison de ce sens favorable que Molière a intitulé sa pièce les Précieuses ridicules.

  • Quand j'aurais eu la plus mauvaise opinion du monde de mes Précieuses ridicules avant leur représentation, je dois croire maintenant qu'elles valent quelque chose, puisque tant de gens ensemble en ont dit du bien Molière, Préc. Préface
  • J'étais à la première représentation, le 18 novembre 1659, des Précieuses ridicules, au Petit Bourbon ; Mlle de Rambouillet y était, Mme de Grignan, tout l'hôtel de Rambouillet, M. Chapelain et plusieurs autres de ma connaissance ; la pièce fut jouée avec un applaudissement général ; et j'en fus si satisfait en mon particulier, que je vis dès lors l'effet qu'elle allait produire MÉNAGE, Ménagiana.

2En un sens défavorable, à cause de l'excès de la délicatesse, femme affectée en ses manières, en son langage.

• C'était ceci, c'était cela ;C'était tout ; car les précieusesFont dessus tout les dédaigneuses La Fontaine, Fabl. VII, 5
• Est-ce qu'il y a une personne qui soit plus véritablement qu'elle ce qu'on appelle précieuse, à prendre le mot dans sa plus mauvaise signification ? .... car enfin elle l'est depuis les pieds jusqu'à la tête Molière, Critique, 2
• Mais qui vient sur ses pas ? c'est une précieuse,Reste de ces esprits longtemps si renommés,Que d'un coup de son art Molière a diffamés Boileau, Sat. x.

1Qui est de grand prix. Un bijou, un meuble précieux.

• Pierres précieuses, les diamants, les rubis, les émeraudes, les saphirs, les topazes, etc.

2Fig. Qui est d'un grand prix moralement.

• Elle [Marie-Thérèse] était toujours tremblante, parce qu'elle voyait toujours cette précieuse vie [de Louis XIV], dont la sienne dépendait, trop facilement hasardée Bossuet, Mar.-Thér.

• Les moments sont précieux, c'est-à-dire il n'y a pas de temps à perdre.

  • Mais le barbier, qui tient les moments précieux Boileau, Lutr. III

3Fig. Cher, dont on fait un cas particulier.

• Le mérite pourtant m'est toujours précieux Boileau, Sat. VII
• Ô vous, sur ces enfants si chers, si précieux,Ministres du Seigneur, ayez toujours les yeux Racine, Ath. II, 6
• Mais, madame, arrêtez ces précieuses larmes Racine, Brit. v, 1
• Tandis que, pour fléchir l'inclémence des dieux,Il faut du sang peut-être et du plus précieux Racine, Iphig. I, 2
• Le plus vil citoyen, massacré sans raison avec le glaive de la loi, est précieux à la nation et au roi qui la gouverne Voltaire, Pol. et lég. la Méprise d'Arras.
• C'était un homme de mérite [le comte de Bassewitz], plein de droiture et de candeur, et qui a laissé en Allemagne une mémoire précieuse Voltaire, Russie, II, 3

• En un sens analogue, dans le langage de l'Écriture. La mort des saints est précieuse devant Dieu.

  • La France a vu de nos jours deux reines plus unies encore par la piété que par le sang, dont la mort, également précieuse devant Dieu, a été d'une singulière édification à toute l'Église Bossuet, Marie-Thér.

• Il se dit par respect en parlant du corps et du sang de Jésus-Christ et des reliques des saints. Le précieux sang de Notre Seigneur. Une précieuse relique.

4Il se dit, en fait d'ouvrages d'art, de ce qui porte la marque d'un soin curieux. Un ouvrage d'un fini précieux. Ce bijou est d'un travail précieux.

• Terme de peinture. Coloris précieux, celui qui imite bien les couleurs des objets.

• Précieux se prend toujours en bonne part quand il s'agit de petits ouvrages, mais il peut désigner dans les grands, surtout dans les tableaux historiques, un défaut, la recherche de qualités petites et minutieuses.

5Par allusion à la délicatesse des précieuses, en un sens favorable, maintenant inusité, qui joint la délicatesse à la distinction.

• Obligeante, civile, et surtout précieuse,Quel serait le brutal qui ne l'aimerait pas ? SEGRAIS, Vers à Mlle de Châtillon.
• Il y a bien d'autres expressions nouvelles.... sans parler de celles qu'on nomme précieuses, et qui ne sont pas tant de notre langue que de quelques femmes qui, pour se distinguer du commun, se sont fait un jargon particulier BOUHOURS, Entret. d'Ariste et d'Eug. II
• La comédie [Esther] représentait, en quelque sorte, la chute de Mme de Montespan, et l'élévation de Mme de Maintenon ; toute la différence fut qu'Esther était un peu plus jeune, et moins précieuse en fait de piété LA FAY., Mém. cour de Franc. Œuv. compl. t. II, p. 412, dans POUGENS
• Tout ce qui avait un air de conversation leur semblait grossier, vulgaire [aux habitués de l'hôtel de Rambouillet] ; c'était une résolution et une gageure d'être distingué, comme on aurait dit soixante ans plus tard, d'être supérieur, comme on dirait aujourd'hui : on disait alors précieux STE-BEUVE, Mme de Longueville, dans la Bruyère et la Rochefoucauld ; Mme de la Fayette et Mme de Longueville, 1 vol. Paris, 1842, p. 172

• En un sens défavorable, en parlant des personnes, qui pousse la délicatesse à l'excès.

  • Vous êtes bien délicat et bien précieux, de vous trouver atteint d'une petite attaque de décrépitude, parce que vous êtes grand-père Mme de Sévigné, à Moulceau, le jour des rois 1687
  • Pour les filles, il ne faut pas qu'elles soient savantes, la curiosité les rend vaines et précieuses Fénelon, Éduc. filles, I
  • Sophie n'était ni précieuse ni ridicule ; comment cette délicatesse outrée aurait-elle pu lui convenir, à elle à qui l'on n'avait rien tant appris dès son enfance qu'à s'accommoder des gens avec qui elle avait à vivre ? J.-J. Rousseau, Ém. v.

• Substantivement.

  • C'est, en un mot, un composé du pédant et du précieux, fait pour être admiré de la bourgeoisie et de la province La Bruyère, II
  • Qui pour faire valoir sa marchandise fait la précieuse Hamilton, Gramm. x.

  • Il se dit aussi des choses.

    • L'air précieux n'a pas seulement infecté Paris, il s'est aussi répandu dans les provinces, et nos donzelles ridicules en ont humé leur bonne part Molière, Préc. 1
    • La Middleton, bien faite, blonde et blanche, avait dans les manières et le discours quelque chose de précieux et d'affecté Hamilton, Gramm. 6
    • Mais il hait encor plus le jargon précieux Delille, Convers. III

• S. m. Le précieux, espèce de ridicule, qui consiste dans des manières et un langage affectés, par lesquels une personne fait juger qu'elle s'estime plus qu'elle ne vaut, et qu'elle aspire à des perfections qui ne lui sont pas naturelles.

  • Nanon se rendait aussi rare que sa maîtresse, imitant son précieux, son langage, sa dévotion [de Mme de Maintenon] Saint-Simon, 39, 191
  • Le précieux de l'hôtel de Rambouillet Mme DE CAYLUS, Souvenirs, p. 78, dans POUGENS
  • On y sait fuir égalementLe précieux, le pédantisme Voltaire, Goût.
  • Le siècle du bel esprit et du précieux ridicule Marmontel, Œuv. t. v, p. 135