rébus dans le Littré

1Jeu d'esprit qui consiste à exprimer, au moyen d'objets figurés, ou d'arrangements, les sons d'un mot ou d'une phrase entière, qui reste à deviner, par exemple : pir vent venir un vient d'un représente un sous pir, vient sous vent, d'un sous venir, qui s'explique par : un soupir vient souvent d'un souvenir. Deviner un rébus.

• Qui n'avait jamais rien lu que les étrennes mignonnes et les rébus que l'on voit sur les écrans CARACCIOLI, Lett. récréat. t. IV, p. 199, dans POUGENS

2Équivoque, mot pris en un autre sens que celui qui est naturel. Un vieux rébus.

• Cela fit le conseil résoudreD'envoyer vers Monsieur Phébus,Qui ne parle que par rébus Scarron, Virg. II
• Obligé d'être attentif à toutes les sottises qui se disent et à tous les compliments qui se font, et de fatiguer incessamment ma minerve pour ne pas manquer de placer à mon tour mon rébus et mon mensonge J.-J. Rousseau, Conf. XI

3Mauvais jeu de mots, mauvaise plaisanterie.

• Ceux qui les traitent [les femmes] avec moins de rigueur, les comparent aux mules et aux chèvres, et font exactement convenir leurs humeurs capricieuses aux fougues de ces extravagants animaux ; à quoi ils ajoutent une multitude de rébus et de proverbes autant ridicules qu'ils sont indignes des femmes MARG., BUFFET, Observ. p. 219, 1668
• Elle qui, dans son enjouement,Sans être obscure ni caustique,Saurait bien faire une répliqueAux rébus de vos campagnards,Qu'on voit à leur style rustique,N'avoir rien lu que des Ronsards CHAUL., Lett. à d'Hamilt.

4Écriture in rebus (on prononce in' ré-bus', comme en latin), écriture dans laquelle on exprime par des figures les choses qu'on veut dire. Certaines peuplades sauvages se servent d'une écriture in rebus.