rareté dans le Littré

1Petit nombre, petite quantité, par opposition à abondance. La rareté de l'argent. La rareté des hommes après une longue guerre. La rareté des orateurs. La rareté de la pluie.

2Qualité d'un objet qui ne se trouve pas souvent, qui n'est pas commun.

• Ce petit nombre d'élus, chéri de Dieu pour son innocence et remarquable par la rareté d'un don si exquis Bossuet, Mar.-Thér.
• La rareté d'une chose sans aucune espèce d'utilité ne peut mériter d'estime Duclos, Consid. mœurs, 15

• Chose rare.

  • Je suis ravi de te voir [Néron], tu es une rareté ; on a voulu me donner de la jalousie contre toi en m'assurant que tu m'as surpassé [moi, Caligula] en prodiges Fénelon, t. XIX, p. 321
  • Quand les petits Savoyards montrèrent pour la première fois la rareté, la curiosité, rien n'était plus rare en effet ; c'était un chef-d'œuvre d'optique inventé, dit-on, par Kircher Voltaire, Dict. phil. Rare.

• Il se dit aussi de ce qui n'arrive pas souvent. C'est une rareté de vous voir.

  • Ce n'est pas une rareté que de rencontrer.... C'est un des avantages que les méchantes personnes ont sur celles qui ne le sont pas, que toutes les bontés qu'elles ont sont beaucoup mieux reçues, et qu'il semble que la rareté donne encore quelque prix à l'action Voiture, Lett. 30

• Par extension et familièrement. Vous êtes, vous devenez d'une grande rareté, on ne vous voit plus que très rarement.

• Pour la rareté du fait, pour la singularité de la chose.

  • Je veux bien t'écouter pour la rareté du fait Molière, Princ. d'Él. interm. III, 2
  • Il faut, pour la rareté du fait, vous le pardonner Mme de Maintenon, Lett. à M. d'Aubigné, 15 mars 1693

• Par rareté, comme une rareté (locution vieillie).

  • On l'allait voir par rareté La Fontaine, Matrone.
  • Il [un tour de perles] vient de l'ambassadeur de Venise, notre défunt voisin, qui en donnait par rareté Mme de Sévigné, 9 mars 1672

3Au plur. Objets rares et curieux. Cent raretés à voir.

4Terme de physique. État rare, opposé à densité.

• La nature n'a point fait l'homme pour ces hautes régions ; le froid et la rareté de l'air l'en écartent SAUSSURE, Voy. Alpes, t. VII, p. 342, dans POUGENS
• Il est nécessaire que le ressort du fluide atmosphérique diminue dans un plus grand rapport que le poids qui le comprime, et qu'il existe un état de rareté, dans lequel ce fluide soit sans ressort LAPLACE, Expos. IV, 10