sphinx s. m. (sfinks')
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1Monstre de la Fable, que Junon en colère suscita contre la ville de Thèbes pour affliger le pays ; les poëtes lui donnent la tête et le sein d'une fille, le corps d'un lion et les ailes d'un aigle ; il proposait une énigme et dévorait ceux qui ne la devinaient pas.
- On t'a parlé du sphinx dont l'énigme funesteOuvrit plus de tombeaux que n'en ouvre la peste Corneille, Œdipe, I, 4
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Fig.
Deviner l'énigme du sphinx, ou bien en être dévoré
Beaumarchais, Mère coupable, II, 18
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2Terme de sculpture. Figure de sphinx sans ailes.
- Au haut de chaque rampe un sphinx aux larges flancsSe laisse entortiller de fleurs par des enfants La Fontaine, Psyché, I, p. 103
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3Terme d'histoire naturelle. Genre de papillons.
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4Fig. Ce qui est mystérieux.
Nouveau sphinx, la vie abandonnera le secret de sa destinée à qui saura le lui ravir au prix d'une lutte acharnée
G. DE SAPORTA, Rev. des Deux-Mondes, 1er déc. 1871, p. 616
Remarque
Autrefois sphinx était du féminin, conformément au grec qui fait ce mot féminin, car le sphinx était une femme. La sphinx, le P. VANSLEB, Nouv. relation, p. 144.
Étymologie
Σφὶγξ, mot d'origine étrangère (Hésiode a à l'accusatif φῖϰα), mais assimilé par les Grecs à σφίγγω, serrer, étouffer.