Les Conquérants de l’or

I

aAprès que Balboa‖ menant son bon cheval6+6aPar les bois non frayés,‖ droit, d’amont en aval,6+6bEut, sur l’autre versant‖ des Cordillères hautes,6+6bFoulé le chaud limon‖ des insalubres côtes6+6aDe l’Isthme qui partage‖ avec ses monts géants6+6aLa glauque immensité‖ des deux grands océans,6+6bEt qu’il eut, s’y jetant‖ tout armé de la berge,6+6bPlante son étendard‖ dans l’écume encor vierge,6+6aTous les aventuriers,‖ dont l’esprit s’enflamma,6+6aRêvaient, en arrivant‖ au port de Panama,6+6bDe retrouver, espoir‖ cupide et magnifique,6+6bAux rivages dorés‖ de la mer Pacifique,6+6aEl Dorado promis‖ qui fuyait devant eux,6+6aEt, mêlant avec l’or‖ des songes monstrueux,6+6bDe forcer jusqu’au fond‖ de ces torrides zones6+6bL’âpre virginité‖ des rudes Amazones6+6aQue n’avait pu dompter‖ la race des héros,6+6aDe renverser des dieux‖ à têtes de taureaux6+6bEt de vaincre, vrais fils‖ de leur ancêtre Hercule,6+6bLes peuples de l’Aurore‖ et ceux du Crépuscule.6+6

aIls savaient que, bravant‖ ces illustres périls,6+6aIls atteindraient les bords‖ où germent les béryls6+6bEt Doboyba qui comble,‖ en ses riches ravines,6+6bDu vaste écroulement‖ des temples en ruines,6+6aLa nécropole d’or‖ des princes de Zenu ;6+6aEt que, suivant toujours‖ le chemin inconnu6+6bDes Indes, par-delà‖ les îles des Épices6+6bEt la terre où bouillonne‖ au fond des précipices6+6aSur un lit d’argent fin‖ la Source de Santé,6+6aIls verraient, se dressant‖ en un ciel enchanté6+6bJusqu’au zénith brûlé‖ du feu des pierreries,6+6bResplendir au soleil‖ les vivantes féeries6+6aDes sierras d’émeraude‖ et des pics de saphir6+6aQui recèlent l’antique‖ et fabuleux Ophir.6+6

bEt quand Vasco Nunez‖ eut payé de sa tête6+6bL’orgueil d’avoir tenté‖ cette grande conquête,6+6aPoursuivant après lui‖ ce mirage éclatant,6+6aMalgré sa mort, la fleur‖ des Cavaliers, portant6+6bLe pennon de Castille‖ écartelé d’Autriche,6+6bPénétra jusqu’au fond‖ des bois de Côte-Riche6+6aÀ travers la montagne‖ horrible, ou navigua6+6aLe long des noirs récifs‖ qui cernent Veragua,6+6bEt vers l’Est atteignit,‖ malgré de grands naufrages,6+6bLes bords où l’Orénoque,‖ enflé par les orages,6+6aInondant de sa vase‖ un immense horizon,6+6aSous le fiévreux éclat‖ d’un ciel lourd de poison,6+6bSe jette dans la mer‖ par ses cinquante bouches.6+6

bEnfin cent compagnons,‖ tous gens de bonnes souches,6+6aS’embarquèrent avec‖ Pascual d’Andagoya6+6aQui, poussant encor plus‖ sa course, côtoya6+6bLe golfe où l’océan‖ Pacifique déferle,6+6bMit le cap vers le Sud,‖ doubla l’île de Perle,6+6aEt cingla devant lui‖ toutes voiles dehors,6+6aAyant ainsi, parmi‖ les Conquérants d’alors6+6bL’heur d’avoir le premier‖ fendu les mers nouvelles6+6bAvec les éperons‖ des lourdes caravelles.6+6

aMais quand, dix mois plus tard,‖ malade et déconfit,6+6aAprès avoir très loin‖ navigué sans profit6+6bVers cet El Dorado‖ qui n’était qu’un vain mythe,6+6bBravé cent fois la mort,‖ dépassé la limite6+6aDu monde, ayant perdu‖ quinze soldats sur vingt,6+6aDans ses vaisseaux brisés‖ Andagoya revint,6+6bPedrarias d’Avila‖ se mit fort en colère ;6+6bEt ceux qui, sur la foi‖ du récit populaire,6+6aHidalgos et routiers,‖ s’étaient tous rassemblés6+6aDans Panama, du coup‖ demeurèrent troublés.6+6

bOr les seigneurs, voyant‖ qu’ils ne pouvaient plus guère6+6bEmployer leur personne‖ en actions de guerre,6+6aPartaient pour Mexico ;‖ mais ceux qui, n’ayant rien,6+6aÉtaient venus tenter‖ aux plages de Darien,6+6bDésireux de tromper‖ la misère importune,6+6bCe que vaut un grand cœur‖ à vaincre la fortune,6+6aS’entretenant à jeun‖ des rêves les plus beaux,6+6aRestaient, l’épée oisive‖ et la cape en lambeaux6+6bQuoique tous bons marins‖ ou vieux batteurs d’estrade,6+6bÀ regarder le flot‖ moutonner dans la rade,6+6aEn attendant qu’un chef‖ hardi les commandât.6+6

II

aDeux ans étaient passés,‖ lorsqu’un obscur soldat6+6bQui fut depuis titré‖ Marquis pour sa conquête,6+6bFrançois Pizarre, osa‖ présenter la requête6+6aD’armer un galion‖ pour courir par-delà6+6aPuerto Pinas. Alors‖ Pedrarias d’Avila6+6bLui fit représenter‖ qu’en cette conjoncture6+6bIl n’était pas prudent‖ de tenter l’aventure6+6aEt ses dangers sans nombre‖ et sans profit ; d’ailleurs,6+6aQu’il ne lui plaisait point‖ de voir que les meilleurs6+6bDe tous ses gens de guerre,‖ en entreprises folles,6+6bProdiguassent le sang‖ des veines espagnoles,6+6aEt que nul avant lui,‖ de tant de Cavaliers,6+6aN’avait pu triompher‖ des bois de mangliers6+6bQui croisent sur ces bords‖ leurs nœuds inextricables ;6+6bQue, la tempête ayant‖ rompu vergues et câbles6+6aÀ leurs vaisseaux en vain‖ Si loin aventurés,6+6aIls étaient revenus‖ mourants, désemparés,6+6bEt trop heureux encor‖ d’avoir sauvé la vie.6+6

bMais ce conseil ne fit‖ qu’échauffer son envie.6+6aSi bien qu’avec Diego‖ d’Almagro, par contrats,6+6aAyant mis en commun‖ leur fortune et leurs bras,6+6bEt don Fernan de Luque‖ ayant fourni les sommes,6+6bEn l’an mil et cinq cent‖ vingt-quatre, avec cent hommes,6+6aPizarre le premier,‖ par un brumeux matin6+6aDe novembre, montant‖ un mauvais brigantin,6+6bPrit la mer, et lâchant‖ au vent toute sa toile,6+6bSe fia bravement‖ en son heureuse étoile.6+6

aMais tout sembla d’abord‖ démentir son espoir.6+6aLe vent devint bourrasque,‖ et jusqu’au ciel très noir6+6bLa mer terrible, enflant‖ ses houles couleur d’encre,6+6bDéfonça les sabords,‖ rompit les mâts et l’ancre,6+6aEt fit la triste nef‖ plus rase qu’un radeau.6+6aEnfin après dix jours‖ d’angoisse, manquant d’eau6+6bEt de vivres, sa troupe‖ étant d’ailleurs fort lasse,6+6bPizarre débarqua‖ sur une côte basse.6+6

aAu bord, les mangliers‖ formaient un long treillis ;6+6aPlus haut, impénétrable‖ et splendide fouillis6+6bDe lianes en fleur‖ et de vignes grimpantes,6+6bLa berge s’élevait‖ par d’insensibles pentes6+6aVers la ligne lointaine‖ et sombre des forêts.6+6

aEt ce pays n’était‖ qu’un très vaste marais.6+6

bIl pleuvait. Les soldats,‖ devenus frénétiques6+6bPar le harcèlement‖ venimeux des moustiques6+6aQui noircissaient le ciel‖ de bourdonnants essaims,6+6aFoulaient avec horreur,‖ en ces bas-fonds malsains,6+6bDes reptiles nouveaux‖ et d’étranges insectes6+6bOu voyaient émerger‖ des lagunes infectes,6+6aSur leur ventre écaillé‖ se traînant d’un pied tors,6+6aCes lézards monstrueux‖ qu’on nomme alligators.6+6bEt quand venait la nuit,‖ sur la terre trempée,6+6bDans leurs manteaux, auprès‖ de l’inutile épée,6+6aLorsqu’ils s’étaient couchés,‖ n’ayant pour aliment6+6aQue la racine amère‖ ou le rouge piment,6+6bSur le groupe endormi de ces chercheurs d’empires6+6bFlottait, crêpe vivant,‖ le vol mou des vampires,6+6aEt ceux-là qu’ils marquaient‖ de leurs baisers velus6+6aDormaient d’un tel sommeil‖ qu’ils ne s’éveillaient plus.6+6

bC’est pourquoi les soldats,‖ par force et par prière,6+6bContraignirent leur chef‖ à tourner en arrière,6+6aEt, malgré lui, disant‖ un éternel adieu6+6aAu triste campement‖ du port de Saint-Mathieu,6+6bPizarre, par la mer‖ nouvellement ouverte,6+6bAvec Bartolomé‖ suivant la découverte,6+6aSur un seul brigantin‖ d’un faible tirant d’eau6+6aRepartit, et, doublant‖ Punta de Pasado,6+6bLe bon pilote Ruiz‖ eut la fortune insigne,6+6bLe premier des marins,‖ d’avoir franchi la Ligne6+6aEt poussé plus au sud‖ du monde occidental.6+6

aLa côte s’abaissait,‖ et les bois de santal6+6bExhalaient sur la mer‖ leurs brises parfumées.6+6bDe toutes parts montaient‖ de légères fumées,6+6aEt les marins joyeux,‖ accoudés aux haubans,6+6aVoyaient les fleuves luire‖ en tortueux rubans6+6bÀ travers la campagne,‖ et tout le long des plages6+6bFuir des champs cultivés‖ et passer des villages.6+6aEnsuite, ayant serré‖ la côte de plus près,6+6aÀ leurs yeux étonnés‖ parurent les forêts.6+6

bAu pied des volcans morts,‖ sous la zone des cendres,6+6bL’ébénier, le gayac‖ et les durs palissandres,6+6aJusques aux confins bleus‖ des derniers horizons6+6aRoulant le flot obscur‖ des vertes frondaisons,6+6bVariés de feuillage‖ et variés d’essence,6+6bDéployaient la grandeur‖ de leur magnificence ;6+6aEt du nord au midi,‖ du levant au ponent,6+6aCouvrant tout le rivage‖ et tout le continent,6+6bPartout où œil pouvait‖ s’étendre, la ramure6+6bSe prolongeait avec‖ un éternel murmure6+6aPareil au bruit des mers.‖ Seul, en ce cadre noir,6+6aÉtincelait un lac,‖ immobile miroir6+6bOù le soleil, plongeant‖ au milieu de cette ombre,6+6bFaisait un grand trou d’or‖ dans la verdure sombre.6+6

aSur le sable marneux,‖ d’énormes caïmans6+6aGuettaient le tapir noir‖ ou les roses flamants.6+6bLes majas argentés‖ et les boas superbes6+6bSous leurs pesants anneaux‖ broyaient les hautes herbes,6+6aOu, s’enroulant autour‖ des troncs d’arbres pourris,6+6aAttendaient l’heure où vont‖ boire les pécaris.6+6bEt sur les bords du lac‖ horriblement fertile6+6bOù tout batracien‖ pullule et tout reptile,6+6aAlors que le soleil‖ décline, on pouvait voir6+6aLes fauves par troupeaux‖ descendre à l’abreuvoir :6+6bLe puma, l’ocelot‖ et les chats-tigres souples,6+6bEt le beau carnassier‖ qui ne va que par couples6+6aEt qui par-dessus tous‖ les félins est cité6+6aPour sa grâce terrible‖ et sa férocité,6+6bLe jaguar. Et partout‖ dans l’air multicolore6+6bFlottait la végétale‖ et la vivante flore ;6+6aTandis que des cactus‖ aux hampes d’aloès,6+6aLes perroquets divers‖ et les kakatoès6+6bEt les aras, parmi‖ d’assourdissants ramages,6+6bLustraient au soleil clair‖ leurs splendides plumages,6+6aDans un pétillement‖ d’ailes et de rayons,6+6aLes frêles oiseaux-mouche‖ et les grands papillons,6+6bD’un vol vibrant, avec‖ des jets de pierreries,6+6bIrradiaient autour‖ des lianes fleuries.6+6

aPlus loin, de toutes parts‖ élancés, des halliers,6+6aDes gorges, des ravins,‖ des taillis, par milliers,6+6bPillant les monbins mûrs‖ et les buissons d’icaques,6+6bLes singes de tout poil,‖ ouistitis et macaques,6+6aSakis noirs, capucins,‖ trembleurs et carcajous6+6aPar les figuiers géants‖ et les hauts acajous,6+6bSautant de branche en branche‖ ou pendus par leurs queues,6+6bInnombrables, de l’aube‖ au soir, durant des lieues,6+6aAvec des gestes fous‖ hurlant et gambadant,6+6aTout le long de la mer les suivaient.6+6

aCependant,6+6bPoussé par une tiède‖ et balsamique haleine,6+6bLe navire, doublant‖ le cap de Sainte-Hélène,6+6aGlissa paisiblement‖ dans le golfe d’azur6+6aOù, sous l’éclat d’un jour‖ éternellement pur,6+6bLa mer de Guayaquil,‖ sans colère et sans lutte,6+6bArrondissant au loin‖ son immense volute,6+6aFrange les sables d’or‖ d’une écume d’argent.6+6

aEt l’horizon s’ouvrit‖ magnifique et changeant.6+6

bLes montagnes, dressant‖ les neiges de leur crête,6+6bCoupaient le ciel foncé‖ d’une brillante arête6+6aD’où s’élançaient tout droits‖ au haut de l’éther bleu6+6aLe Prince du Tonnerre‖ et le Seigneur du Feu :6+6bLe mont Chimborazo‖ dont la sommité ronde,6+6bDôme prodigieux‖ sous qui la foudre gronde,6+6aDépasse, gigantesque‖ et formidable aussi,6+6aLe cône incandescent‖ du vieux Cotopaxi.6+6

bAttentif aux gabiers‖ en vigie à la hune,6+6bDans le pressentiment‖ de sa haute fortune,6+6aPizarre, sur le pont‖ avec les Conquérants,6+6aJetait sur ces splendeurs‖ des Yeux indifférents6+6bQuand, soudain, au détour‖ du dernier promontoire,6+6bL’équipage, poussant‖ un long cri de victoire,6+6aDans un repli du golfe‖ où tremblent les reflets6+6aDes temples couverts d’or‖ et des riches palais6+6bAvec ses quais noircis‖ d’une innombrable foule,6+6bEntre l’azur du ciel‖ et celui de la houle,6+6aAu bord de l’océan‖ vit émerger Tumbez.6+6

aAlors, se recordant‖ ses compagnons tombés6+6bÀ ses côtés, ou morts‖ de soif et de famine,6+6bEt voyant que le peu‖ qui restait avait mine6+6aDe gens plus disposés‖ à se ravitailler6+6aQu’à reprendre leur course,‖ errer et batailler,6+6bPizarre comprit bien‖ que ce serait démence6+6bQue de s’aventurer‖ dans cet empire immense ;6+6aEt jugeant sagement‖ qu’en ce dernier effort6+6aIl fallait à tout prix‖ qu’il restât le plus fort,6+6bIl prit langue parmi‖ ces nations étranges,6+6bRassembla beaucoup d’or‖ par dons et par échanges,6+6aEt, gagnant Panama‖ sur son vieux brigantin6+6aPlein des fruits de la terre‖ et lourd de son butin,6+6bIl mouilla dans le port‖ après trois ans de courses.6+6bLà, se trouvant à bout‖ d’hommes et de ressources,6+6aBien que fort malhabile‖ aux manières des cours,6+6aIl résolut d’user‖ d’un suprême recours6+6bAvant que de tenter‖ sa dernière campagne,6+6bEt de Nombre de Dios‖ s’embarqua pour l’Espagne.6+6

III

aOr, lorsqu’il toucha terre‖ au port de San-Lucar,6+6aIl retrouva l’Espagne‖ en allégresse, car6+6bL’Impératrice-Reine,‖ en un jour très prospère,6+6bComblant les vœux du prince‖ et les désirs du père,6+6aAvait heureusement‖ mis au monde l’Infant6+6aDon Philippe — que Dieu‖ conserve triomphant !6+6bEt l’Empereur joyeux‖ le fêtait dans Tolède.6+6bLà, Pizarre, accouru‖ pour implorer son aide,6+6aConta ses longs travaux‖ et, ployant le genou,6+6aLui fit en bon sujet‖ hommage du Pérou.6+6bPuis ayant présenté,‖ non sans quelque vergogne6+6bD’offrir si peu, de l’or,‖ des laines de vigogne6+6aEt deux lamas vivants‖ avec un alpaca,6+6aIl exposa ses droits.‖ Don Carlos remarqua6+6bCes moutons singuliers‖ et de nouvelle espèce6+6bDont la taille était haute‖ et la toison épaisse ;6+6aMême, il daigna peser‖ entre ses doigts royaux,6+6aFort gracieusement,‖ la lourdeur des joyaux ;6+6bMais quand il dut traiter‖ l’objet de la demande,6+6bIl répondit avec‖ sa rudesse flamande :6+6aQu’il trouvait, à son gré,‖ que le vaillant Marquis6+6aDon Hernando Cortès‖ avait assez conquis6+6bEn subjuguant le vaste‖ empire des Aztèques ;6+6bEt que lui-même ainsi‖ que les saints Archevêques6+6aEt le Conseil étaient‖ fermement résolus6+6aÀ ne rien entreprendre‖ et ne protéger plus,6+6bDans ses possessions‖ des mers occidentales,6+6bCeux qui s’entêteraient‖ à ces courses fatales6+6aOù s’abîma jadis‖ Diego de Nicuessa.6+6aMais, à ce dernier mot,‖ Pizarre se dressa6+6bEt lui dit : Que c’était‖ chose qui scandalise6+6bQue d’ainsi rejeter‖ du giron de l’Église,6+6aPour quelques onces d’or,‖ autant d’infortunés,6+6aQui, dans l’idolâtrie‖ et l’ignorance nés,6+6bNe demandaient, voués‖ au céleste anathème,6+6bQu’à laver leurs péchés‖ dans l’eau du saint baptême.6+6aEnsuite il lui peignit‖ en termes éloquents6+6aLa Cordillère énorme‖ avec ses vieux volcans6+6bD’où le feu souverain,‖ qui fait trembler la terre6+6bEt fondre le métal‖ au creuset du cratère,6+6aPrécipite le flux‖ brûlant des laves d’or6+6aQue garde l’oiseau Rock‖ qu’ils ont nommé condor.6+6bIl lui dit la nature‖ enrichissant la fable ;6+6bD’innombrables torrents‖ qui roulent dans leur sable6+6aDes pierres d’émeraude‖ en guise de galets ;6+6aLa chicha fermentant‖ aux celliers des palais6+6bDans des vases d’or pur‖ pareils aux vastes jarres6+6bOù l’on conserve l’huile‖ au fond des Alpujarres ;6+6aLes temples du Soleil‖ couvrant tout le pays,6+6aRevêtus d’or, bordés‖ de leurs champs de maïs6+6bDont les épis sont d’or‖ aussi bien que la tige6+6bEt que broutent, miracle‖ à donner le vertige6+6aEt fait pour rendre même‖ un Empereur pensif,6+6aDes moutons d’or avec‖ leurs bergers d’or massif.6+6

bCe discours étonna‖ Don Carlos, et l’Altesse,6+6bDaignant enfin peser‖ avec la petitesse6+6aDes secours implorés‖ l’honneur du résultat,6+6aVoulut que sans tarder‖ Don François répétât,6+6bPar-devant Nosseigneurs‖ du Grand Conseil, ses offres6+6bDe dilater l’Église‖ et de remplir les coffres.6+6aAprès quoi, lui passant‖ l’habit de chevalier6+6aDe Saint-Jacque, il lui mit‖ au cou son bon collier.6+6bEt Pizarre jura‖ sur les saintes reliques6+6bQu’il resterait fidèle‖ aux rois Très-Catholiques,6+6aEt qu’il demeurerait‖ le plus ferme soutien6+6aDe l’Église Romaine‖ et du beau nom chrétien.6+6bPuis l’Empereur dicta‖ les augustes cédules6+6bQui faisaient assavoir,‖ même aux plus incrédules,6+6aQue, sauf les droits anciens‖ des hoirs de l’Amiral,6+6aDon François Pizarro,‖ lieutenant général6+6bDe Son Altesse, était‖ sans conteste et sans terme6+6bSeigneur de tous pays,‖ îles et terre ferme,6+6aQu’il avait découverts‖ ou qu’il découvrirait.6+6aLa minute étant lue‖ et quand l’acte fut prêt6+6bÀ recevoir les seings‖ au bas des protocoles,6+6bPizarre, ayant jadis‖ peu hanté les écoles,6+6aCar en Estremadure‖ il gardait les pourceaux,6+6aSur le vélin royal‖ d’où pendaient les grands sceaux6+6bFit sa croix, déclarant‖ ne savoir pas écrire,6+6bMais d’un ton si hautain‖ que nul ne put en rire.6+6aEnfin, sur un carreau‖ brodé, le bâton d’or6+6aQui distingue l’Alcade‖ et l’Alguazil Mayor6+6bLui fut remis par Juan‖ de Fonseca. La chose6+6bAinsi dûment réglée‖ et sa patente close,6+6aL’Adelantade, avant‖ de reprendre la mer,6+6aEt bien qu’il n’en gardât‖ qu’un souvenir amer,6+6bVisita ses parents‖ dans Truxillo, leur ville,6+6bPuis, joyeux, s’embarqua‖ du havre de Séville6+6aAvec les trois vaisseaux‖ qu’il avait nolisés.6+6aIl reconnut Gomère,‖ et les vents alizés,6+6bGonflant d’un souffle frais‖ leur voilure plus ronde,6+6bEntraînèrent ses nefs‖ sur la route du monde6+6aQui fit l’Espagne grande‖ et Colomb immortel.6+6

IV

aOr donc, un mois plus tard,‖ au pied du maître-autel6+6bDans Panama, le jour‖ du noble Évangéliste6+6bSaint Jean, fray Juan Vargas‖ lut au prône la liste6+6aDe tous ceux qui montaient‖ la nouvelle Armada6+6aSous Don François Pizarre,‖ et les recommanda.6+6bPuis, les deux chefs ayant‖ entre eux rompu l’hostie,6+6bVoici de quelle sorte‖ on fit la départie.6+6

aLorsque l’Adelantade‖ eut de tous pris congé,6+6aCe jour même, après vêpre,‖ en tête du clergé,6+6bL’Évêque ayant béni‖ l’armée avec la flotte,6+6bDon Bartolomé Ruiz,‖ comme royal pilote,6+6aEn pompeux apparat,‖ tout vêtu de brocart,6+6aLe porte-voix au poing,‖ montant au banc de quart,6+6bCommanda de rentrer‖ l’ancre en la capitane6+6bEt de mettre la barre‖ au vent de tramontane.6+6aAlors, parmi les pleurs,‖ les cris et les adieux,6+6aLes soldats inquiets‖ et les marins joyeux,6+6bDebout sur les haubans‖ ou montés sur les vergues6+6bD’où flottait un pavois‖ de drapeaux et d’exergues,6+6aQuand le coup de canon‖ de partance roula,6+6aEntonnèrent en chœur‖ l’Ave maris stella ;6+6bEt les vaisseaux, penchant‖ leurs mâts aux mille flammes,6+6bPlongèrent à la fois‖ dans l’écume des lames.6+6

aLa mer étant fort belle‖ et le nord des plus frais,6+6aLeur voyage fut prompt,‖ et sans souffrir d’arrêts6+6bOu pour cause d’aiguade‖ ou pour raison d’escale,6+6bCourant allègrement‖ par la mer tropicale,6+6aPizarre saluait‖ avec un mâle orgueil,6+6aComme d’anciens amis,‖ chaque anse et chaque écueil.6+6bBientôt il vit, vainqueur‖ des courants et des calmes,6+6bMonter à l’horizon‖ les verts bouquets de palmes6+6aQui signalent de loin‖ le golfe, et débarquant,6+6aAux portes de Tumbez‖ il vint planter son camp.6+6bLà, s’abouchant avec‖ les Caciques des villes,6+6bIl apprit que l’horreur‖ des discordes civiles6+6aAvait ensanglanté‖ l’Empire du Soleil ;6+6aQue l’orgueilleux bâtard‖ Atahuallpa, pareil6+6bÀ la foudre, rasant‖ villes et territoires,6+6bAvait conquis, après‖ de rapides victoires,6+6aCuzco, nombril du monde,‖ où les Rois, ses aïeux,6+6aDieux eux-mêmes, siégeaient‖ parmi les anciens Dieux,6+6bEt qu’il avait courbé‖ sous le joug de l’épée6+6bLa terre de Manco‖ sur son frère usurpée.6+6

aAussitôt, s’éloignant‖ de la côte à grands pas,6+6aÀ travers le désert‖ sablonneux des pampas,6+6bTout joyeux de mener‖ au but ses vieilles bandes,6+6bPizarre commença‖ d’escalader les Andes.6+6aDe plateaux en plateaux,‖ de talus en talus,6+6aDe l’aube au soir allant‖ jusqu’à n’en pouvoir plus,6+6bIls montaient, assaillis‖ de funèbres présages.6+6bRien n’animait l’ennui‖ des mornes paysages.6+6aSeul, parfois, ils voyaient‖ miroiter au lointain6+6aDans sa vasque de pierre‖ un lac couleur d’étain.6+6bSous un ciel tour à tour‖ glacial et torride,6+6bHarassés et tirant‖ leurs chevaux par la bride,6+6aIls plongeaient aux ravins‖ ou grimpaient aux sommets ;6+6aLa montagne semblait‖ prolonger à jamais,6+6bComme pour épuiser‖ leur marche errante et lasse,6+6bSes gorges de granit‖ et ses crêtes de glace.6+6aUne étrange terreur‖ planait sur la sierra6+6aEt plus d’un vieux routier‖ dont le cœur se serra6+6bPour la première fois‖ y connut l’épouvante.6+6bLa terre sous leurs pas,‖ convulsive et mouvante,6+6aAvec un sourd fracas‖ se fendait, et le vent,6+6aAu milieu des éclats‖ de foudre, soulevant6+6bDes tourmentes de neige‖ et des trombes de grêles,6+6bSe lamentait avec‖ des voix surnaturelles.6+6aEt roidis, aveuglés,‖ éperdus, les soldats,6+6aCramponnés aux rebords‖ à pic des quebradas,6+6bSentaient sous leurs pieds lourds‖ fuir le chemin qui glisse.6+6bSur leurs fronts la montagne‖ était abrupte et lisse,6+6aEt plus bas, ils voyaient,‖ dans leurs lits trop étroits,6+6aRebondissant le long‖ des bruyantes parois,6+6bAux pointes des rochers‖ qu’un rouge éclair allume,6+6bSe briser les torrents‖ en poussière d’écume.6+6aLe vertige, plus haut,‖ les gagna. Leurs poumons6+6aSaignaient en aspirant‖ l’air trop subtil des monts,6+6bEt le froid de la nuit‖ gelait la triste troupe.6+6bTandis que les chevaux,‖ tournant en rond leur croupe,6+6aL’un sur l’autre appuyés,‖ broutaient un chaume ras,6+6aLes soldats, violant‖ les tombeaux Aymaras,6+6bEn arrachaient les morts‖ cousus dans leurs suaires6+6bEt faisaient de grands feux‖ avec ces ossuaires.6+6

aPizarre seul n’était‖ pas même fatigué6+6aAprès avoir passé‖ vingt rivières à gué,6+6bTraversé des pays‖ sans hameaux ni peuplade,6+6bSouffert le froid, la faim,‖ et tenté l’escalade6+6aDes monts les plus affreux‖ que l’homme ait mesurés,6+6aD’un regard, d’une voix‖ et d’un geste assurés,6+6bAu cœur des moins hardis‖ il soufflait son courage ;6+6bCar il voyait, terrible‖ et somptueux mirage,6+6aAu feu de son désir‖ briller Caxamarca.6+6

aEnfin, cinq mois après‖ le jour qu’il débarqua,6+6bLes pics de la sierra‖ lui tenant lieu de phare,6+6bIl entra, les clairons‖ sonnant tous leur fanfare,6+6aÀ grand bruit de tambours‖ et la bannière au vent,6+6aSur les derniers plateaux,‖ et poussant en avant,6+6bSans laisser aux soldats‖ le temps de prendre haleine,6+6bEn hâte, il dévala‖ le chemin de la plaine.6+6

V

aAu nombre de cent six‖ marchaient les gens de pied.6+6aL’histoire a dédaigné‖ ces braves, mais il sied6+6bDe nommer par leur nom,‖ qu’il soit noble ou vulgaire,6+6bTous ceux qui furent chefs‖ en cette illustre guerre6+6aEt de dire la race‖ et le poil des chevaux,6+6aNe pouvant, au récit‖ de leurs communs travaux,6+6bRanger en même lieu‖ que des bêtes de somme6+6bCes vaillants serviteurs‖ de tout bon gentilhomme.6+6

aVoici. Soixante et deux‖ cavaliers hidalgos6+6aChevauchent, par le sang‖ et la bravoure égaux,6+6bAutour des plis d’azur‖ de la royale enseigne6+6bOù près du château d’or‖ le pal de gueules saigne6+6aEt que brandit, suivant‖ le chroniqueur Xerez,6+6aLe fougueux Gabriel‖ de Rojas, l’alferez,6+6bDont le pourpoint de cuir‖ bordé de cannetilles6+6bEst gaufré du royal‖ écu des deux Castilles,6+6aEt qui porte à sa toque‖ en velours d’Aragon6+6aUn saint Michel d’argent‖ terrassant le dragon.6+6bSa main ferme retient‖ ce fameux cheval pie6+6bQui s’illustra depuis‖ sous Carbajal l’Impie ;6+6aCet andalou de race‖ arabe, et mal dompté,6+6aQui mâche en se cabrant‖ son mors ensanglanté6+6bEt de son dur sabot‖ fait jaillir l’étincelle,6+6bPeut dépasser, ayant‖ son cavalier en selle,6+6aLe trait le plus vibrant‖ que saurait décocher6+6aDu nerf le mieux tendu‖ le plus vaillant archer.6+6

bÀ l’entour de l’enseigne‖ en bon ordre se groupe,6+6bPoudroyant au soleil,‖ tout le gros de la troupe :6+6aC’est Juan de la Torre ;‖ Cristobal Peralta,6+6aDont la devise est fière :‖ Ad summum per alta ;6+6bLe borgne Domingo‖ de Serra-Luce ; Alonze6+6bDe Molina, très brun‖ sous son casque de bronze ;6+6aEt François de Cuellar,‖ gentilhomme andalous,6+6aQui chassait les Indiens‖ comme on force des loups ;6+6bEt Mena qui, parmi‖ les seigneurs de Valence,6+6bÉtait en haut renom‖ pour manier la lance.6+6aIls s’alignent, réglant‖ le pas de leur chevaux6+6aD’après le train suivi‖ par leurs deux chefs rivaux,6+6bDel Barco qui, fameux‖ chercheur de terres neuves,6+6bAvec Orellana‖ descendit les grands fleuves,6+6aEt Juan de Salcedo‖ qui, fils d’un noble sang,6+6aQuoique sans barbe encor,‖ galope au premier rang.6+6

bDerrière, tout marris‖ de marcher sur leurs pieds,6+6bViennent les démontés‖ et les estropiés.6+6aJuan Forès pique en vain‖ d’un carreau d’arbalète6+6aUn vieux rouan fourbu‖ qui bronche et qui halète ;6+6bRibera l’accompagne,‖ et laisse à l’abandon6+6bErrer distraitement‖ la bride et le bridon6+6aAu col de son bai-brun‖ qui boite d’un air morne,6+6aS’étant, faute de fers,‖ usé toute la corne.6+6bAvec ces pauvres gens‖ marche don Pèdre Alcon,6+6bLequel en son écu‖ porte d’or au faucon6+6aDe sable, grilleté,‖ chaperonné de gueules ;6+6aCe vieux seigneur jadis‖ avait tourné les meules6+6bDans Grenade, du temps‖ qu’il était prisonnier6+6bDes mécréants. Ce fut‖ un bon pertuisanier.6+6

aSous cette brave escorte,‖ au trot de leurs deux mules6+6aFort pacifiquement‖ s’en vont les deux émules :6+6bRequelme, le premier,‖ comme bon Contador,6+6bReste silencieux,‖ car le silence est d’or ;6+6aQuant au licencié‖ Gil Tellez, le Notaire,6+6aIl dresse en son esprit‖ le futur inventaire,6+6bTout prêt à prélever,‖ au taux juste et légal,6+6bLa part des Cavaliers‖ après le Quint Royal.6+6

aOr, quelques fourrageurs‖ restés sur les derrières,6+6aPour rejoindre leurs rangs,‖ malgré les fondrières,6+6bÀ leurs chevaux lancés‖ ayant rendu la main,6+6bEt bravant le vertige‖ et brûlant le chemin,6+6aPar la montagne à pic‖ descendaient ventre à terre.6+6aLeur galop furieux‖ fait un bruit de tonnerre.6+6bLes voici : bride aux dents,‖ le sang aux éperons,6+6bDans la foule effarée,‖ au milieu des jurons,6+6aDu tumulte, des cris,‖ des appels à l’Alcade,6+6aIls débouchent. Le chef‖ de cette cavalcade,6+6bQui, d’aspect arrogant‖ et vêtu de brocart,6+6bTandis que son cheval‖ fait un terrible écart,6+6aSalue Alvar de Paz‖ qui devant lui se range,6+6aEn balayant la terre‖ avec sa plume orange,6+6bN’est autre que Fernan,‖ l’aîné, le plus hautain6+6bDes Pizarre, suivi‖ de Juan, et de Martin6+6aQu’on dit d’Alcantara,‖ leur frère par le ventre.6+6aBriceno qui, depuis,‖ se fit clerc et fut chantre6+6bÀ Lima, n’étant pas‖ très habile écuyer,6+6bDans cette course folle‖ a perdu l’étrier,6+6aEt, voyant ses amis‖ déjà loin, se dépêche6+6aEt pique sa jument‖ couleur de fleur de pêche,6+6bLe brave Antonio‖ galope à son côté ;6+6bIl porte avec orgueil‖ sa noble pauvreté,6+6aCar, s’il a pour tout bien‖ l’épée et la rondache,6+6aSon cimier héraldique‖ est ceint des feuilles d’ache6+6bQui couronnent l’écu‖ des ducs de Carrion.6+6

bIls passent, soulevant‖ un poudreux tourbillon.6+6

aÀ leurs cris, un seigneur,‖ de ceux de l’avant-garde,6+6aS’arrête, et, retournant‖ son cheval, les regarde.6+6bIl monte un genet blanc‖ dont le caparaçon6+6bEst rouge, et pour mieux voir‖ se penche sur l’arçon.6+6aC’est le futur vainqueur‖ de Popayan. Sa taille6+6aEst faite pour vêtir‖ le harnois de bataille.6+6bBeau comme un Galaor‖ et fier comme un César,6+6bIl marche en tête, ayant pour nom Benalcazar.6+6aPrès d’Oreste voici‖ venir le bon Pylade :6+6aTrès basané, le chef‖ coiffé de la salade6+6bIl rêve, enveloppé‖ dans son large manteau ;6+6bC’est le vaillant soldat‖ Hernando de Soto6+6aQui, rude explorateur‖ de la zone torride,6+6aDécouvrira plus tard‖ l’éclatante Floride6+6bEt le père des eaux,‖ le vieux Meschacébé.6+6bCet autre qui, casqué‖ d’un morion bombé,6+6aBoucle au cuir du jambard‖ la lourde pertuisane6+6aEn flattant de la voix‖ sa jument alezane,6+6bC’est l’aventurier grec‖ Pedro de Candia,6+6bLequel ayant brûlé‖ dix villes, dédia,6+6aPour expier ces feux,‖ dix lampes à la Vierge.6+6aIl regarde, au sommet‖ dangereux de la berge,6+6bCaracoler l’ardent‖ Gonzalo Pizarro,6+6bQui depuis, à Lima,‖ par la main du bourreau,6+6aAinsi que Carbajal,‖ eut la tête branchée6+6aSur le gibet, après‖ qu’elle eut été tranchée6+6bAux yeux des Cavaliers‖ qui, séduits par son nom,6+6bDans Cuzco révolté‖ haussèrent son pennon.6+6aMais lui, bien qu’à son roi‖ déloyal et rebelle,6+6aÉtant bon hidalgo,‖ fit une mort très belle.6+6

bÀ quelques pas, l’épée‖ et le rosaire au flanc,6+6bPortant sur les longs plis‖ de son vêtement blanc6+6aUn scapulaire noir‖ par-dessus le cilice6+6aDont il meurtrit sa chair‖ et dompte sa malice,6+6bChevauche saintement‖ l’ennemi des faux dieux,6+6bLe très savant et très‖ miséricordieux6+6aMoine dominicain‖ fray Vincent de Valverde6+6aQui, tremblant qu’à jamais‖ leur âme ne se perde6+6bEt pour l’éternité‖ ne brûle dans l’Enfer,6+6bFit périr des milliers‖ de païens par le fer6+6aEt les auto-da-fés‖ et la hache et la corde,6+6aConfiant que Jésus,‖ en sa miséricorde,6+6bDoux rémunérateur‖ de son pieux dessein,6+6bRecevrait ces martyrs‖ ignorants dans son sein.6+6

aEnfin, les précédant‖ de dix longueurs de vare,6+6aEt le premier de tous,‖ marche François Pizarre.6+6bSa cape, dont le vent‖ a dérangé les plis,6+6bLaisse entrevoir la cotte‖ et les brassards polis ;6+6aCar, seul parmi ces gens,‖ pourtant de forte race,6+6aQui tous avaient quitté‖ l’acier pour la cuirasse6+6bDe coton, il gardait,‖ sous l’ardeur du Cancer,6+6bSans en paraître las,‖ son vêtement de fer.6+6

aSon barbe cordouan,‖ rétif, faisait des voltes6+6aEt hennissait ; et lui,‖ châtiant ces révoltes,6+6bLaissait parfois sonner‖ contre ses flancs trop prompts6+6bLes molettes d’argent‖ de ses lourds éperons,6+6aMais sans plus s’émouvoir‖ qu’un cavalier de pierre,6+6aImmobile, et dardant‖ de sa sombre paupière6+6bL’insoutenable éclat‖ de ses yeux de gerfaut.6+6

bSon cœur aussi portait‖ l’armure sans défaut6+6aQui sied aux conquérants,‖ et, simple capitaine,6+6aIl caressait déjà‖ dans son âme hautaine6+6bL’espoir vertigineux‖ de faire, tôt ou tard,6+6bUn manteau d’Empereur‖ des langes du bâtard.6+6

VI

aAinsi précipitant‖ leur rapide descente6+6aPar cette route étroite,‖ encaissée et glissante,6+6bDepuis longtemps, suivant‖ leur chef, et, sans broncher,6+6bFaisant rouler sous eux‖ le sable et le rocher,6+6aLes hardis cavaliers‖ couraient dans les ténèbres6+6aDes défilés en pente‖ et des gorges funèbres6+6bQu’éclairait par en haut‖ un jour terne et douteux ;6+6bLorsque, subitement,‖ s’effondrant devant eux,6+6aLa montagne s’ouvrit‖ sur le ciel comme une arche6+6aGigantesque, et, surpris‖ au milieu de leur marche6+6bEt comme s’ils sortaient‖ d’une noire prison,6+6bDans leurs yeux aveuglés‖ l’espace, l’horizon,6+6aL’immensité du vide‖ et la grandeur du gouffre6+6aSe mêlèrent, abîme‖ éblouissant. Le soufre,6+6bL’eau bouillante, la lave‖ et les feux souterrains,6+6bSoulevant son échine‖ et crevassant ses reins,6+6aAvaient ouvert, après‖ des siècles de bataille,6+6aAu flanc du mont obscur‖ cette splendide entaille.6+6

bEt, la terre manquant‖ sous eux, les Conquérants6+6bSur la corniche étroite‖ ayant serré leurs rangs,6+6aChevaux et cavaliers‖ brusquement firent halte.6+6aLes Andes étageaient‖ leurs gradins de basalte,6+6bDe porphyre, de grès,‖ d’ardoise et de granit,6+6bJusqu’à l’ultime assise‖ où le roc qui finit6+6aSous le linceul neigeux‖ n’apparaît que par place.6+6aPlus haut, l’âpre forêt‖ des aiguilles de glace6+6bFait vibrer le ciel bleu‖ par son scintillement ;6+6bOn dirait d’un terrible‖ et clair fourmillement6+6aDe guerriers cuirassés‖ d’argent, vêtus d’hermine,6+6aQui campent aux confins‖ du monde, et que domine6+6bDe loin en loin, colosse‖ incandescent et noir,6+6bUn volcan qui, dressé‖ dans la splendeur du soir,6+6aHausse, porte-étendard‖ de l’hivernal cortège,6+6aSa bannière de feu‖ sur un peuple de neige.6+6bMais tous fixaient leurs yeux‖ sur les premiers gradins6+6bOù, près des cours d’eau chaude,‖ au milieu des jardins,6+6aIls avaient vu, dans l’or‖ du couchant éclatantes,6+6aBlanchir à l’infini‖ les innombrables tentes6+6bDe l’Inca, dont le vent‖ enflait les pavillons ;6+6bEt de la solfatare‖ en de tels tourbillons6+6aMontaient confusément‖ d’épaisses fumerolles,6+6aQue dans cette vapeur,‖ couverts de banderoles,6+6bLa plaine, les coteaux‖ et le premier versant6+6bDe la montagne avaient‖ un aspect très puissant.6+6

aEt tous les Conquérants,‖ dans un morne silence,6+6aSur le col des chevaux‖ laissant pendre la lance,6+6bAyant considéré‖ mélancoliquement6+6bEt le peu qu’ils étaient‖ et ce grand armement,6+6aPâlirent. Mais Pizarre,‖ arrachant la bannière6+6aDes mains de Gabriel‖ Rojas, d’une voix fière :6+6b— Pour Don Carlos, mon maître,‖ et dans son Nom Royal,6+6bMoi, François Pizarro,‖ son serviteur loyal,6+6aEn la forme requise‖ et par-devant Notaire,6+6aJe prends possession‖ de toute cette terre ;6+6bEt je prétends de plus‖ que si quelque rival6+6bOsait y contredire,‖ à pied comme à cheval,6+6aJe maintiendrai mon droit‖ et laverai l’injure ;6+6aEt par mon saint patron,‖ Don François, je le jure ! —6+6

bEt ce disant, d’un bras‖ furieux, dans le sol6+6bQui frémit, il planta‖ l’étendard espagnol6+6aDont le vent des hauteurs‖ qui soufflait par rafales6+6aTordit superbement‖ les franges triomphales.6+6

bCependant les soldats‖ restaient silencieux,6+6bÉblouis par la pompe‖ imposante des cieux.6+6

aCar derrière eux, vers l’ouest,‖ où sans fin se déroule6+6aSur des sables lointains‖ la Pacifique houle,6+6bEn une brume d’or‖ et de pourpre, linceul6+6bRougi du sang d’un Dieu,‖ sombrait l’antique Aïeul6+6aDe Celui qui régnait‖ sur ces tentes sans nombre6+6aEn face, la sierra‖ se dressait haute et sombre.6+6bMais quand l’astre royal‖ dans les flots se noya,6+6bD’un seul coup, la montagne‖ entière flamboya6+6aDe la base au sommet,‖ et les ombres des Andes,6+6aGagnant Caxamarca,‖ s’allongèrent plus grandes6+6bEt tandis que la nuit,‖ rasant d’abord le sol,6+6bDe gradins en gradins‖ haussait son large vol,6+6aLa mourante clarté,‖ fuyant de cime en cime,6+6aFit resplendir enfin‖ la crête plus sublime ;6+6bMais l’ombre couvrit tout‖ de son aile. Et voilà6+6bQue le dernier sommet‖ des pics étincela,6+6aPuis s’éteignit.6+6

aAlors,‖ formidable, enflammée6+6aD’un haut pressentiment,‖ tout entière, l’armée,6+6bBrandissant ses drapeaux‖ sur l’occident vermeil,6+6bSalua d’un grand cri‖ la chute du Soleil.6+6