La Vie Est un Songe

ULRIC

De rochers escarpés, quelle chaîne effroyable Sert de remparts à cette affreuse tour ? Elle paraît impénétrable À la clarté du jour, Ô Ciel ! Qui peut guider mon Roi dans ce séjour ?

LE ROI

Le remords qui l'accable.

ULRIC

Un Prince tel que vous, Père de ses sujets, Du remords accablant peut-il sentir les traits ?

LE ROI

Je ne les sens que trop, mais je fuis pardonnable, L'amour que j'ai pour eux m'a seul rendu coupable.

ULRIC

Seigneur, que dites-vous ?

LE ROI

Il est temps que mon coeur Te dévoile un secret à l'État nécessaire, Dont un seul homme est le dépositaire, Et qui va te remplir de surprise et d'horreur. Cette tour que tu vois, cette prison si noire Dont l'aspect seul épouvante les yeux Ces lieux puis-je le dire, et pourras-tu le croire ? Renferment dans leurs murs mon fils unique.

ULRIC

Ô Dieux !

LE ROI

Pour t'éclaircir cet horrible mystère, Apprends, qu'autrefois, à mes voeux, Un fils fut accordé par le Ciel en colère Avant de mettre au jour ce Prince malheureux, Mon épouse, en dormant, crut voir un monstre affreux Qui, déchirant son sein, terminait sa carrière. Ce songe fut trop vrai ! Fatal présent des Cieux ! Sigismond en naissant fit expirer sa mère. Par moi sur ses destins le Ciel fut consulté, Et combla les frayeurs dont j'étais agité : Il me dit que ce Prince impie et sanguinaire Régnerait sur son peuple en tyran furieux j Il me dit qu'à ses pieds il foulerait son père, Et qu'il blasphémerait les Dieux. r Dans cette affreuse conjoncture, Le coeur rempli d'un juste effroi, Mais plus épouvanté pour l'État que pour moi, Au bien de mes sujets j'immolai la nature, Et je devins cruel par générosité : Craignant pour eux ce fils, et sa férocité, Je le fis enfermer dans cette tour obscure. Pour y vivre et mourir sans connaître son fort ; J'eus foin en même temps de publier sa mort : Clotalde seul instruit, sous une garde sûre Fut chargé d'élever Sigismond dans ces lieux, Non comme un maître légitime, Mais comme un monstre furieux Qu'il fallait enchaîner pour le sauver du crime.

ULRIC

Le supplice m'étonne autant que la victime.

LE ROI

Je crus, par là, du Ciel détourner la fureur, Assurer mon repos et celui de l'Empire : Vaines précautions ! Le remords dans mon coeur Punit à chaque instant l'excès de ma rigueur, Je sens surtout, je sens qu'il me déchire Dans ce jour où l'État soupire Après le choix d'un successeur Que les ans me pressent d'élire. Contre moi la raison elle-même conspire, Me dit que j'ai trop crû les Astres incertains ; Que je dois révoquer des ordres inhumains Qu'une privant d'un fils, ôtent à la Province » Contre toute équité, son véritable Prince ; Qu'avant de condamner l'espoir de ma maison À l'horreur éternelle D'une rigoureuse prison, Je consulte du moins l'amitié paternelle, Et tente s'il n'est point en cette extrémité Quelque moyen plus doux pour dompter sa fierté Et pour faire mentir son étoile cruelle.

ULRIC

Ah Seigneur ! Pour ce fils proscrit contre les lois D'un trop juste remords daignez ouïr la voix.

LE ROI

Ami, dans ce désert c'est lui seul qui m'amène, J'y prétends voir mon fils sans en être aperçu, Juger des sentiments dont il est combattu, Et décider par eux si je romprai sa chaîne. Dans ce jour favorable, heureux si la vertu Pouvait combattre en lui l'ascendant qui l'entraîne, Et pouvait le rendre après moi Digne de gouverner et d'être votre Roi ! Clotalde qui m'attend et que j'ai fait instruire, Doit bientôt... Je le vois qui vient pour nous conduire.

CLOTALDE

Sigismond va, Seigneur, paraître dans ces lieux, Souffrez, pour l'écouter, qu'on vous cache à ses yeux.

LE ROI

Je brûle en même temps et je crains de l'entendre Prépare-toi, mon coeur, à l'assaut le plus tendre.

Il suit Clotalde qui le conduit avec Ulric.

ARLEQUIN, seul

Voyons un peu ce qui se fait ici. Mes semblables par tout entrent sans conséquence, Et bouffon de la Cour, j'use de ma licence. Le Roi, d'un de ses Grands suivi Et guidé par Clotalde en cet antre effroyable, Vient maintenant d'entrer à petit bruit. Je voudrais bien savoir quel sujet l'y conduit ? C'est le domicile du Diable, Tout ici me paraît propre à l'y conjurer. Le Roi peut-être est venu l'implorer Pour se le rendre favorable. De chaînes et de clefs quel bruit épouvantable { La Porte s'ouvre : Ah ! ce font les enfers ! Tous mes sens font saisis d'une frayeur extrême. Quel fantôme s'avance ! II est charge de fers, Et ses regards font peur : c'est le diable lui-même ; Je suis perdu.

SIGISMOND

Parle, n'es-tu point las, Ô Ciel ! Injuste Ciel, de m'accabler de chaînes ?

ARLEQUIN

Il menace le Ciel, c'est lui, n'en doutons pas. Le Diable m'attendrît, et j'entre dans ses peines.

SIGISMOND

Sans avoir vu le jour, depuis vingt ans je vis Renfermé dès l'enfance en un cachot horrible, J'ignore mon forfait, et ne sais qui je fuis. Je ne vois qu'un seul homme, un tyran inflexible, Instrument et témoin des maux dont je gémis. Il ne m'éclaircit point mon infortune extrême ; Il me parle souvent de la Terre et des Cieux, Il m'apprend à connaître, à respecter les Dieux : Mais il me vante en vain leur Justice suprême, Le sort que je subis, sans l'avoir mérité, Dément cette Justice et détruit leur bonté. Qu'ai-je commis conte eux pour subir l'esclavage, Et pour me voir ainsi durement enchaîné ? Me font-ils expier le crime d'être né ? Si c'est là le forfait donc me punir leur rage ; Avec tout ce qui vit, Sigismond le partage. J'ai pour complice l'Univers ; Cependant ici bas jusqu'au poisson qui nage, Jusqu'à l'oiseau qui fend les airs, Tout est né libre, et je porte des fers, Moi, qui par ma raison, par mon noble courage Sens que je suis leur plus parfait ouvrage. Si tu veux à mes yeux prouver ton équité, O Ciel ! Unique auteur des tourments que j'endure Fais partager mes fers à toute la nature, Ou donne-moi la liberté Dont jouit en naissant ta moindre créature.

ARLEQUIN

Vraiment il raisonne assez bien. Si j'osais, avec lui j'aurais un entretien.

SIGISMOND

Dans ces demeures souterraines, Que ne puis-je goûter la funeste douceur D'avoir un compagnon de mes cruelles peines, Pour soulager l'excès de ma douleur ! Il porterait du moins la moitié de mes chaînes.

ARLEQUIN

Le discours que j'entends me remplit de frayeurs Ah ! S'il allait me saisir, misérable ! Mais Clotalde revient. Cachons-nous dans ce coin Pour savoir s'il n'a pas commerce avec le Diable. De tout sans être vu je serai le témoin.

Il se retire dans un coin.

SIGISMOND

Mes maux sont éternels comme ma solitude Et mon esprit éclairé par l'étude Ne sert qu'à les approfondir, Et qu'à me faire mieux sentir Les horreurs de ma servitude. Mais je vois devant moi le tyran de mes jours ; Dis-moi, de mes tourments quand finira le cours ; Quand pourrai-je un instant jouir de la lumière ? Ou de ta bouche au moins apprendre qui je suis. Dévoile moi...

CLOTALDE

Je ne le puis. Soumettez-vous.

SIGISMOND

Voilà ton langage ordinaire, Et je ne vois jamais mes doutes éclaircis : Cependant, si j'en crois les livres que je lis ; Instruire est le devoir d'un maître.

CLOTALDE

Les Dieux n'approuvent point la curiosité Que vous faites paraître.

SIGISMOND

Clotalde je suis homme. En cette qualité Je mérite de me connaître.

CLOTALDE

Ah, vous ne l'êtes plus par votre cruauté.

SIGISMOND

Tes affreux traitements font ma férocité, Et si je fuis cruel tu m'enseignes à l'être, Sur les parents qui m'ont fait naître, Une éternelle obscurité, Des fers, une prison sauvage Sans nul espoir de liberté ; Nui relâche à mes maux qu'accroît ta dureté, Barbare, voilà mon partage Et tes leçons d'humanité.

CLOTALDE

J'exécute l'arrêt que le Ciel a dicté Pour mettre un frein à votre violence Dont il est révolté ; C'est elle, c'est votre arrogance Qui vous a fait proscrire avant votre naissance, Dépouillez donc tant de fierté. Vous ne sauriez désarmer sa vengeance Que par l'humilité, Par la douceur et par l'obéissance.

SIGISMOND

Ce discours me révolte : Est-ce par (a rigueur Que l'on prétend m'inspirer la douceur ? Tes châtiments cruels, ta conduite sévère Ne font qu'augmenter ma fureur, Et dans les mouvements qui saisissent mon coeur...

CLOTALDE

Aux transports de votre colère, Ces murs vont servir de barrière. Ils sauront vous humilier.

SIGISMOND

Tu peux trancher mes jours, non me faire plier ; Et je brave...

CLOTALDE

Qu'on le saisisse, Et qu'on l'enferme sans tarder.

SIGISMOND

Dieux ! Qu'à la force il est dur de céder, Et que la dépendance est un cruel supplice Pour un coeur qui se sent digne de commander !

On l'entraîne, et la porte de la tour se referme.

LE ROI sortant du lieu où il était caché

Quel spectacle touchant pour les regards d'un père ! Dieux ! Qu'il accroît le remords de mon coeur ! Que l'état de mon fils m'a fait sentir d'horreur ; Et que l'aspect de sa misère M'a bien puni de ma rigueur ! Astres cruels, que je devais moins croire, Ah ! J'ai pris trop de soin de vous justifier Si ses emportements semblent vérifier Votre prédiction si terrible et si noire, Vous n'en devez toute la gloire Qu'aux barbares moyens que j'ai fait employer ; Mon fils était né bon, vertueux, débonnaire, Ma cruauté pour lui, mes ordres rigoureux Ont aigri son orgueil, allumé sa colère. J'ai moi seul, malheureux ! Fait un tyran d'un Prince généreux. Que dis-je ? Les transports que son coeur fait paraître Partent d'une noble fierté ; Digne du sang qui l'a fait naître, J'ai vu même au travers de sa férocité, Briller des traits de générosité ; Qui pour mon fils, me sont fait reconnaître.

CLOTALDE

Seigneur, de ce retour Clotalde est enchanté. Contre un fils malheureux, victime de mon zèle, À regret j'ai servi votre sévérité. En vous obéissant dans ma charge cruelle, J'ai soupiré cent fois de ma fidélité ; Grand Roi, pour prix de mon obéissance Accordez moi sa liberté ; Je serai trop payé par cette récompense Qu'à vos genoux, j'ose vous demander. Rendez à vos sujets leur Prince légitime, Et recouvrez un fils né pour vous succéder, Qu'il passe de l'horreur de cet affreux abîme ; Au trône qu'il doit posséder : Cessez de redouter la fureur qui l'anime ; Dès qu'il reconnaîtra la splendeur de son sang Il sera magnanime, Et saura se montrer digne de ce haut rang. Ne résistez donc plus à l'ardeur qui m'entraîne, Et laissez-vous fléchir, Faites que ce bras qui l'enchaîne Ait le bonheur de l'affranchir, Dût-il aujourd'hui, dût-il m'en punir, Dût-il dans cette tour affreuse Me rendre tous les maux, dont ma main rigoureuse L'a malgré moi fait si longtemps gémir ; Il me fera plus agréable De vivre dans les fers accablé de rigueurs, Et de faire régner mon maître véritable Que d'être l'instrument de son sort déplorable, Et de me voir comblé de toutes vos faveurs.

ULRIC

Seigneur, c'est tout l'État qui par sa voix s'explique En cette dure extrémité ; La nature , les lois, la raison, l'équité, Même la politique. Tout vous parle en faveur d'un successeur unique, Comme lui devant vous je me prosterne ici.

ARLEQUIN, sortant de son coin

Seigneur je viens m'y prosterner aussi, Ayez pitié d'un fils que j'ai pris pour le Diable, Tant vous l'avez réduit en un sort pitoyable. Par les pleurs qu'à vos pieds vous me voyez verser...

LE ROI

Levez-vous, votre roi voudrait vous exaucer ; Mais puis-je, tel qu'il est, me déclarer son père, Et pour le couronner, Ce Prince est-il, hélas ! En état de régner ? Donnerai-je un tyran à la Pologne entière ? Non, quels que soient les cris de mes remords pressants, Je ne dois écouter que mon amour pour elle ; Il étouffe en mon coeur l'amitié paternelle, Et mes sujets sont mes premiers enfants.

CLOTALDE

Ah ! si vous consultez le bien de la Patrie, Vous remettrez le Sceptre aux mains de votre fils ; Le Prince Federic, grand Duc de Moscovie ; Et la Princesse Sophronie De votre sang également sortis ; Divisent tout l'État en proie à deux partis. Il aime en vain cette Princesse, Et voudrait par l'hymen voir leurs droits réunis. On sait qu'elle a toujours rejette sa tendresse ; L'hyménée est un joug qui blesse sa fierté, Et comme son courage égale sa beauté, Elle veut régner seule et n'avoir point de maître. Je doute, quand son coeur pourrait y consentir, Que l'on voulût d'ailleurs le reconnaître. Par un Prince étranger, s'il se voyait régir, L'État de la Pologne aurait trop à rougir. C'est allumer les feux d'une guerre civile ; C'est trahir votre fils pour troubler vos sujets ; Lui seul, Seigneur, lui seul peut assurer la paix. Sigismond reconnu va rendre tout tranquille. Ce nom seul vous répond du coeur des Polonais Il n'appartient qu'au fils du grand Basile, De réunir toutes les voix.

LE ROI

Grands Dieux ! Que dois-je faire en cette conjoncture ? Daignez, pour terminer mon funeste embarras, M'inspirer le moyen d'accorder la nature Avec le bien de mes États, Faites que je sois roi sans cesser d'être père ; Que la prudence en mot guide le sentiment... Ils exaucent mes voeux ; je sens, dans ce moment, Qu'ils viennent m'éclairer par un trait de lumière. Pour éprouver mon fils et lui faire essayer Le Sceptre paternel, sans exposer l'Empire, Clotalde, apprends ce que le Ciel m'inspire ; Et que ton art doit employer. Par la vertu d'un breuvage propice, Il faut dans un sommeil profond Ensevelir le Prince Sigismond, Et, profitant de l'artifice, Tandis qu'il goûtera les douceurs du repos, Il faut briser les fers qu'il porte en ces cachots : L'orner de tout l'éclat de la magnificence, Et, l'arrachant du fond de cet affreux séjour, Le transporter au milieu de ma Cour À qui de tout j'aurai fait confidence ; Ensuite, à son réveil, je veux que sans détour Tu lui découvres sa naissance, Et que mes courtisans lui rendent, tour à tour, Tous les honneurs qu'on rend à ma puissance ; Je verrai dans ce jour Par cet innocent stratagème, Comment il usera de la grandeur suprême ; Je verrai si je dois n'écouter que l'amour, Et lui laisser le diadème : Sa conduite sera son arrêt elle-même. Puissent les Dieux dans cet heureux sommeil Changer son coeur trop sanguinaire, Et lui donner d'un Roi l'auguste caractère ! Puisse ce Prince, à son réveil, Se trouver les vertus que demande l'Empire, Et paraître à mes yeux tel que je le désire ! Il est temps de me rendre au Conseil qui m'attend.

À Clotalde.

Du sort de Sigismond ton maître va l'instruire. Toi, cours exécuter ce qu'il t'a su prescrire.

CLOTALDE

J'y vole.

ARLEQUIN sautant au col du Roi

Papa Roi, pour ce trait éclatant Souffrez qu'Arlequin vous embrasse, Et qu'il courre annoncer le Prince à vos États. Je le savais bien, moi, que j'obtiendrais sa grâce ; Et que contre mes pleurs le Roi ne tiendrait pas.

SIGISMOND en s'éveillant

Où suis-je ? Justes Dieux ! Est-ce un songe agréable ? Est-ce l'effet d'un doux enchantement Qui transforme en un lieu charmant, Une prison épouvantable, Et qui change mes fers et l'habit misérable Qui m'a couvert jusques à ce moment, En un superbe vêtement ? Chaque objet m'arrête et m'étonne ! Jusqu'à l'astre brillant qui répand la clarté, Tout à mes yeux est « ne nouveauté. Mais quelle attention attire ma personne ? Quelle nombreuse Cour paraît autour de moi ? Quel zélé ? Quel respect ? Quel éclat m'environne ? Tout m'annonce que je suis Roi. Au sein de mon bonheur suprême Ce dont je suis le plus flatté, Je sens que je suis libre, et maître de moi-même. Rien ne contraint ma volonté. Le doute seul dont je suis agité Altère un bien si délectable. Ô Ciel ! Jusques au bout montres-toi favorable ; Et pour mettre le comble à ma félicité, Prouves-moi que je veille en cet instant aimable, Et que mon règne est une vérité.

En considérant l'épée qu'on lui présente.

Quel est cet ornement dont ma vue est frappée, Et dont j'aime surtout l'éclat !

ULRIC

Prince illustre c'est votre épée, C'est le soutien de votre État, Et le foudre vengeur qu'en votre main terrible Les immortels ont mis, Pour vous rendre un Prince invincible, Et pour punir vos ennemis.

SIGISMOND

Puisque ce fer brillant rend un Roi formidable. Puisque par lui je dois vaincre et punir, De vos présents grands Dieux ! C'est le plus agréable : Mon bras déjà brûle de s'en servir.

ULRIC, lui mettant l'épée à son côte

C'est ainsi qu'on la porte, Sire.

ARLEQUIN, poussant une botte

Et C'est ainsi que l'on la tire.

CLOTALDE

Seigneur, je viens en vous reconnaître mon roi.

SIGISMOND

Est-ce Clotalde que je vois ? Pour m'insulter vient il me rendre hommage, Lui qui m'a fait gémir dans un dur esclavage ? Comment, et de quel front paraît-il devant moi ?

CLOTALDE

Seigneur pour chasser le nuage Qui sur vos sens surpris répand l'obscurité ; Je vais sans tarder davantage Faire à vos yeux briller la vérité : Les honneurs qu'on vous rend, ce Palais magnifique, Ne sont point les effets d'un songe chimérique ; Ce spectacle nouveau qui vous tient enchanté Est pour vous un bonheur plein de réalité. Pendant votre sommeil, de votre antre rustique À la Cour de Pologne on vous a transporté ; Du Roi Basile enfin vous êtes fils unique, Lui-même à son Conseil l'a déjà déclaré ; On porte jusqu'au Cieux votre nom révéré, Et vous faites, Seigneur, l'allégresse publique.

SIGISMOND

Pourquoi m'avoir caché le sang dont je suis né ? Si ton discours est véritable, Pourquoi traiter ton Prince infortuné Comme un esclave misérable ?

CLOTALDE

Pour obéir, Seigneur, aux célestes décrets, Et détourner de vous les noirs effets Des Astres irrités que craignait votre Père, Et qui vous menaçaient d'être un Roi sanguinaire.

SIGISMOND

Ah ! traître ! Sont-ce là d'assez fortes raisons Pour condamner un fils, un Prince légitime À la plus dure des prisons ? Et toi, premier objet du courroux qui m'anime, Toi qui fut l'instrument d'un supplice inouï, Comment à ce monarque as-tu donc obéi ? Comment auprès de moi justifier ton crime ? Malheureux ! Tu devais du moins À mes regards dévoiler ma naissance, Je n'aurais pas trahi ta confidence, Je n'avais dans mes fers que tes yeux pour témoins. J'en aurais moins gémi flatté par l'espérance, Et mon coeur, dans ce jour, eût reconnu tes soins.

CLOTALDE

Seigneur, j'avais juré de garder le silence, On m'aurait vu souffrir la mort avec constance Plutôt que de le rompre.

SIGISMOND

Ah ! Tu la souffriras, Pour avoir trop gardé ce silence funeste ; Ministre affreux que je déteste, Je veux par ma vengeance effrayer ces États.

CLOTALDE

Seigneur, que votre âme réprime...

SIGISMOND

Tu m'oses répliquer, perfide, tu mourras ; Tu seras dans ce jour la première victime Et le premier tyran qu'immolera mon bras.

ULRIC, l'arrêtant

Par un meurtre, Seigneur, ne vous noircissez pas.

CLOTALDE, en sortant

Malheureux ! Il se perd ; et sa fureur extrême Me fait trembler pour lui bien plus que pour moi-même.

SIGISMOND, à Ulric qui veut te retenir

Sujet audacieux, quoi ! Tu retiens mes pas ?

ULRIC

Seigneur, souffrez que je vous fasse entendre...

SIGISMOND

Arrête, ton discours ne peut que m'offenser. Si tu dis un seul mot...

ULRIC

Je ne puis me défendre...

SIGISMOND

Puisqu'il répond, sans balancer Du haut de ce balcon précipites le traître.

ARLEQUIN

C'est pour lui faire peur, je ne saurais penser...

SIGISMOND

Si tu ne m'obéis, toi-même tu vas être...

ARLEQUIN saisissant Ulric

Pardon c'est à regret, mais il commande en maître ; Et je ne puis me dispenser De vous jeter par la fenêtre, Je suis novice en cet emploi.

LE ROI

De tels emportements sont indignes d'un Roi, Calmez un transport condamnable.

SIGISMOND

Qu'entends-je ?

LE ROI

Vous devez m'écouter et songer Qu'un Prince qui s'oublie au point de se plonger Dans le sang d'un sujet, fût il même coupable ; Déshonore son bras au lieu de se venger.

SIGISMOND

Je me sens arrêter par son air respectable... Qui donc es-tu, réponds, ô vieillard vénérable ; De qui l'aspect aussi noble que doux, A le pouvoir d'enchaîner mon courroux ? Dans mon coeur étonné ta présence fait naître Des mouvements secrets qu'il ne peut démêler, Qui font que j'aime à te parler, Que je brûle de te connaître.

LE ROI, à part

Ah ! De ma joie à peine suis-je maître ! Le sang lui parle en ma faveur,

Haut.

Quoi, Prince, j'aurais le bonheur De triompher par ma présence Des sentiments de haine et de vengeance...

SIGISMOND

Oui tu les suspens dans mon coeur. Sur moi quelle est donc ta puissance ? Tes seuls regards domptant ma violence, Me forcent d'approuver jusqu'à la liberté Que tu prends de combattre ici ma volonté. Satisfais mon impatience, Quel es-tu ? Parles, explique toi ? Va, quels que soient ton rang et ta naissance, Sois sur des faveurs de ton Roi ; Je sens que je ne puis t'approcher trop de moi.

LE ROI à part

Ô ! Père trop heureux !

Haut.

Je me flatte j'espère Quand je serai connu de vous, De redoubler encor des sentiments si doux.

SIGISMOND

Qui peut les augmenter ? Je t'aime, te révère.

LE ROI

Nature ! C'en est trop, je cède à ton effort. Je suis...

SIGISMOND

Eh bien, achève, instruis-moi de ton sort.

LE ROI

Embrasse-moi, mon fils, et reconnais ton père.

SIGISMOND

Mon Père ! Ah Dieux ! L'auteur de mes tourments ? Ce nom rallume ma colère.

LE ROI

Quoi ! le titre sacré de Père, en ces moments N'excite en toi que des frémissements ? Quand mon âme se livre entière, Aux prompts et tendres mouvements Qu'inspire pour un fils la nature sincère, La tienne se refuse à mes embrassements ?

SIGISMOND

La voix du sang chez moi ne s'est point tue. Tu viens de voir à ta première vue ; Avec combien d'ardeur, prompt à se dévoiler, Pour toi ce sang vient de parler Dans le fond de mon âme émue. Si pour ton fils ; quand tu l'a mis au jour, Barbare, il t'eût parlé de même, Tu ne réduirais pas aujourd'hui cet amour, À se changer en une haine extrême ?

LE ROI

Ma tendresse présente aurait dû triompher. Cette haine est un monstre et tu dois l'étouffer. Reprends l'amour d'un fils pour un père qui t'aime.

SIGISMOND

Non, ne l'espère pas, les maux que tu m'as faits ; Dans mon esprit sont gravés pour jamais.

LE ROI

Ah ! Ces retours affreux et l'horreur qu'ils t'inspirent, Me font trop voir que les Astres sont vrais Dans le malheur qu'ils me prédirent ; Il est écrit sur ton front irrité ; Et j'y lis d'un tyran toute la dureté.

SIGISMOND

Père cruel ! Dont la bouche m'outrage, Si je fuis un tyran, n'en accuses que toi ; Par ton ordre, élevé comme un monstre sauvage, Je ne sais que répondre aux soins qu'on eut de moi, J'imite ton exemple, et je suis ton ouvrage ; D'autant plus excusable en mon emportement Que la raison l'approuve, et que ma tyrannie Par un juste retour et par un mouvement Que la nature justifie N'aspire qu'à punir les tyrans de ma vie ; Mais toi, père coupable et bourreau de ton fils, Tu t'es montré cruel contre toute justice, Contre les droits humains et les lois du pays, Pour m'enterrer vivant dans un noir précipice Quel forfait en naissant avais-je donc commis ? C'est peu de me cacher à ma patrie entière, Tu m'as tout refusé jusques à lumière ; Pour la première fois aujourd'hui j'en jouis, Dans les transports de sa colère Contre moi, que pourrait imaginer de pis Le plus mortel de tous mes ennemis ? Parents dénaturés, à vos ordres bizarres, Quoi ! Nos jours innocents seront-ils asservis ? Serez-vous envers nous impunément barbares ? Et les ressentiments nous sont-ils interdits ? Non, non, c'est une erreur dont vous êtes séduits. Par une sage prévoyance Les équitables Dieux ont borné vos pouvoirs, Ainsi que nous, vous avez vos devoirs, Et si nous vous devons avec l'obéissance Des marques de respect et de reconnaissance, Vous nous devez des soins à votre tour, Conformes à notre naissance > Et des preuves de votre amour.

LE ROI

Si j'ai condamné ton enfance C'est malgré moi que je l'ai fait, Et j'ai voulu te soustraire au forfait Où devait t'entraîner la maligne influence De l'astre qui te dominait.

SIGISMOND

Mais toi-même, sans crime, as-tu pu l'entreprendre ? Était-ce à toi de lire dans les Cieux ? Et de vouloir forcer l'ordre des Dieux Par d'injustes moyens qu'ils t'avaient su défendre ? N'était-ce pas à toi de les laisser agir ? Et ne devais-tu pas attendre Que je fusse coupable avant de me punir.

LE ROI

C'est un crime que je répare. Les biens dont aujourd'hui te comble ma bonté Doivent éteindre un souvenir barbare. Imites ma douceur et non ma cruauté : Du courroux qui t'aigrit, quel_que_soit le murmure, Souviens-toi qu'il est beau d'oublier une injure.

SIGISMOND

Il est plus doux de s'en venger, Et puisque de mes fers je me vois dégager Puisqu'enfin mes destins éclaircis par toi-même, Me rendent l'héritier de ton pouvoir suprême ; Pour punir mes tyrans, je saurai m'en servir. Leur crime fait trembler par sa noirceur extrême Ma vengeance fera frémir.

LE ROI

Fils inhumain, c'est trop te méconnaître, Tu crois déjà régner, et me parles en maître. Rentre en toi-même, et sors de ton erreur ; Loin de t'enorgueillir d'une vaine grandeur Que tu ne dois qu'à ma tendresse, Regarde-la plutôt comme un songe trompeur ; Qui te séduit par son ivresse. Repens-toi d'écouter ta fureur vengeresse. Crains de dormir encore dans tes transports divers, Et tremble à ton réveil de te voir dans les fers, Et dans ta première bassesse.

Il sort.

SIGISMOND

Serait-il vrai, Grands Dieux, que mon destin brillant Fût d'un songe imposteur, l'ouvrage fantastique ? Verrai-je, malheureux ! Ma grandeur chimérique, S'évanouir en m'éveillant ? Rentrerai-je en mes fers ?... Non, je ne puis le croire. Chaque objet qui me frappe, et chaque événement, Pour n'être qu'un vain songe, au fond de ma mémoire Se grave trop profondément. Chassons de mon esprit une terreur si noire Quand de la vérité ma raison me répond ; Et pour douter un instant de ma gloire, Je sens trop que je suis le Prince Sigismond, Je le sens encore mieux aux mouvements de rage Dont mon père a rempli mes esprits furieux. Tout ce qui s'offre à moi me paraît odieux.

ARLEQUIN

Nous allons voir un beau tapage : Mais il est en fureur, et je suis seul ici, Je tremble.

SIGISMOND

Qui donc est-tu ? Dis.

ARLEQUIN à part

Ah ! Je lui dirais bien qu'Arlequin est son frère, Mais il a, le brutal, trop mal reçu son père.

SIGISMOND

Réponds-moi donc. Quelle est ta qualité ?

ARLEQUIN à part

Quel air rébarbatif ? J'en suis épouvanté.

Haut.

Seigneur, je suis...

Bas.

Je crains qu'il ne m'assomme.

SIGISMOND

Veux-tu parler ?

ARLEQUIN

Je suis... je suis un gentilhomme.

SIGISMOND

Est-ce de la Cour du Roi ?

ARLEQUIN

Non. Un gentilhomme, là... de conversation.

SIGISMOND

De conversation ! Par là que veux-tu dire ?

ARLEQUIN

Je veux dire autrement, gentilhomme bouffon, Ou gentilhomme qui fait rire.

SIGISMOND

Fais moi rire.

ARLEQUIN

Ah ! Voilà pour m'interdire.

SIGISMOND

Veux-tu me faire rire ?

ARLEQUIN à part

Il me le dit d'un ton À me faire trembler. La terreur qu'il m'inspire Me donne déjà le frisson.

SIGISMOND

Quand me feras-tu rire, hem ?

ARLEQUIN

Tout à l'heure, Sire.

À part.

D'y réussir je ne puis me flatter. Son visage me désespère.

SIGISMOND

Fais moi rire au plus vite, ou je te fais sauter Du haut de ce balcon.

ARLEQUIN, à part

Il est homme à le faire. C'est ainsi qu'à la Cour on se voit ballotté. J'étais tantôt jeteur, et vais être jeté.

SIGISMOND

Puisque je ne ris point, ton audace punie...

ARLEQUIN, à part

Sire, un moment. Quel est mon sort infortuné ! Riez-vous aisément, dites-moi, je vous prie ?

SIGISMOND

Non, je n'ai jamais ri depuis que je suis né.

ARLEQUIN

Ah ! Gare le Balcon ! C'est fait de notre vie. Malheureux Arlequin, tu vas faire le saut. Voyons, un peu s'il est bien haut. Sa hauteur m'épouvante, et d'horreur j'en frissonne. Avant d'exposer ma personne, Je vois qu'il est de mon honneur, De faire rire Monseigneur. De bien réjouir son altesse. À présent je suis en humeur.

Après plusieurs lazzis.

Je ne vous fais pas rire, et cette gentillesse...

SIGISMOND

Non, tu me fais plutôt dépit.

ARLEQUIN

Cette mine, avouez qu'elle vous divertit.

SIGISMOND

Elle me révolte au contraire.

ARLEQUIN à part

Il me fera perdre l'esprit.

À Sigismond.

Et ce lazzi que vous me voyez faire, Ne le trouvez-vous pas charmant ?

SIGISMOND

Il me paraît impertinent.

ARLEQUIN

Cet entrechat a-t-il l'art de vous plaire ?

SIGISMOND

Il a celui de me mettre en colère.

ARLEQUIN à part

Je suis à bout de mon rôle à présent. Que de viendrai-je, misérable ?

Haut.

Prince, êtes-vous chatouilleux ?

Il le chatouille.

SIGISMOND

Insolent, Tu vas servir d'exemple à tout mauvais plaisant.

ARLEQUIN, se jetant a ses pieds

Ayez pitié d'un misérable ! J'ai cru vous faire rire et je suis pardonnable.

SIGISMOND

Il n'est qu'un seul moyen de te sauver le jour. C'est de m'apprendre sans détour Deux choses que je veux connaître. Premièrement, dis-moi, dans cette Cour Si je suis en effet le maître ?

ARLEQUIN

N'en doutez pas, Seigneur, puisqu'il dépend de vous De me jeter par la fenêtre. Votre bras vous répond des hommages de tous.

SIGISMOND

Ce n'est pas tout, il faut m'instruire De tous les Grands de cet Empire, Qui sont du sang royal sortis. Je veux tous les connaître, afin de les détruire ; Descendus de Basile, ils sont mes ennemis.

ARLEQUIN, tirant un Almanach de sa poche

Cet Almanach va vous le dire. Tenez, Sire, (on vous a sans doute appris à lire.) Vous verrez là-dedans tous les noms des proscrits.

SIGISMOND

Lis toi-même.

ARLEQUIN

Seigneur...

SIGISMOND

Lis donc sans plus remettre.

ARLEQUIN

Lisons quand je devrais épeler chaque lettre.

Il lit.

Féderic âgé de trente ans, Neveu du Roi, Grand Duc de Moscovie,

Il s'interrompt.

Sur le trône ce Duc comptait depuis longtemps ; Mais il comptait sans l'hôte.

Il continue à lire.

Sophronie, Dans sa vingtième année, et nièce aussi du Roi,

À part.

Seigneur, vous avez là, ma foi, Une Cousine fort jolie. C'est dommage, s'il faut qu'elle perde la vie. Je l'aperçois qui vient, jugez-en par vos yeux.

SIGISMOND

Que de beautés ! Voilà le chef-d'oeuvre des Dieux J'oublie en la voyant qu'elle est mon ennemie. Mes sens sont enchantés ;

SOPHRONIE

Seigneur, vous voulez bien Que je vous rende ici mon hommage sincère.

SIGISMOND

Ah ! Recevez plutôt le mien, Princesse : à mes regards cette Cour n'offre rien Que n'efface d'abord votre vive lumière. Quel changement en moi votre aspect vient de faire ! Je ne suis plus le même. À cet aimable aspect Je me sens entraîner par un désir rapide ; Et retenir par le respect. Vous enflammez mon coeur et le rendez timide. De vos yeux l'éclat est si doux Que je n'admire plus l'Astre qui nous éclaire ; Leur charme est si puissant qu'il suspend mon courroux. S'il me souvient encor des cruautés d'un père, C'est pour m'avoir privé si longtemps du bonheur De voir tant de beautés, que mon âme préfère À tout ce que le sceptre offre de séducteur. C'est pour m'avoir caché jusqu'ici mon vainqueur, Et ne m'avoir pas fait plus digne de lui plaire.

SOPHRONIE

Seigneur, un tel accueil a lieu de m'étonner. J'ai cru ne voir en vous qu'un ennemi terrible, Que contre tous les siens doivent trop indigner Vingt ans d'une prison horrible.

SIGISMOND

Après vous avoir vue, ah ! Peut-on vous haïr ? Des injustes tourments que l'on m'a fait souffrir, Vous n'êtes point d'ailleurs coupable ; Et quand vous en seriez l'auteur, Le Ciel vous forma trop aimable Pour ne pas triompher de toute ma fureur. Il n'est rien que vos yeux ne rendent excusable.

SOPHRONIE

Vous redoublez ma surprise, Seigneur. Quoi ! Vous me connaissez, vous me parlez à peine Et vous me faites voir les feux les plus ardents.

SIGISMOND

Je ne sais, mais enfin voilà ce que je sens ; Tel est l'effet subit de l'amour qui m'entraîne, Du coeur de votre Prince, il vous rend souveraine, De la Pologne en même-temps, Charmante Sophronie, il vous déclare Reine. Le trône est votre rang ; vous l'avez mérité, Et par droit de naissance, et par droit de beauté. Vous ne répondez point. Que faut-il que je pense, Et de votre embarras, et de votre silence ? Haïriez vous le trône avec moi partagé ? S'il était vrai, quel coup pour mon coeur qui vous aime ! Les maux, où dans ma tour je me suis vu plongé, Seraient doux, comparés à ce malheur extrême.

SOPHRONIE

Je vois dans vos transports régner tant de candeur Que je dois les payer d'une entière franchise. Et comme la vertu préside à votre ardeur, Elle m'engage, et m'autorise À vous dévoiler tout mon coeur. Apprenez que j'en suis souveraine maîtresse, Et que toujours il brava la tendresse. Des courtisans flatteurs le langage affecté, Leurs vices travestis avec habileté ; Sous les dehors trompeurs d'une humble politesse, Et leurs hommages faux l'ont toujours révolté. Leur ardeur peu sincère et Sans délicatesse, Leur penchant invincible à l'infidélité, L'ont garanti de sa faiblesse. Il s'est armé contr'eux d'une juste fierté. En s'éloignant du sein de la nature aimable, Ils ont rendu l'amour à mes yeux méprisable. Vous seul, Seigneur, me l'avez présenté Sous une forme redoutable, Tel que je le craindrais pour ma tranquillité. Vous me l'avez fait voir plein d'ingénuité, Accompagné d'un trouble véritable, Et mêlé de respect et de timidité. Si sa voix à mon coeur pouvait se faire entendre, C'est en votre faveur qu'elle lui parlerait. Et si ce coeur pouvait se rendre, C'est à vos feux qu'il se rendrait.

SIGISMOND

Si mon amour vous plaît, pourquoi vous en défendre ? Et pourquoi ne pas accepter Le Sceptre, où vous devez prétendre, Et qu'orneront vos mains en daignant le porter ?

SOPHRONIE

Du bien que vous m'offrez je suis reconnaissante. C'est tout ce que pour vous je puis faire éclater. Plus je suis près du rang qu'on me présente, Et moins je suis maîtresse d'y monter.

SIGISMOND

Eh, de qui donc êtes vous dépendante, Vous, faite pour régner et pour donner la loi ?

SOPHRONIE

De votre père, de mon Roi.

SIGISMOND

Quoi ! Sur vous le barbare étend sa tyrannie.

SOPHRONIE

C'est un droit naturel qu'il a sur Sophronie. Il a seul le pouvoir de disposer de moi ; À vos veux son choix est contraire.

SIGISMOND

Ah ! je cours trouver l'inhumain, Et ma rage...

SOPHRONIE

Arrêtez. Quel est votre dessein ? Est-ce par la fureur que vous croyez me plaire ? À ce transport mettez plutôt un frein. Contre un père, Seigneur, et contre un souverain. Jamais elle n'est légitime... Basile est seul maître de mon destin, On ne peut à ses lois me soustraire sans crime. Par d'autres sentiments méritez mon estime ; Et gravez bien dans votre souvenir Que la vertu la peut seule obtenir, Adieu.

SIGISMOND

Princesse, eh bien, j'étoufferai ma haines Mais d'un si noble effort vous serez donc le prix, Avec vous je suivrai la clémence sans peine ; Je serai généreux envers mes ennemis. Mais sans vous il n'est point de frein qui me retienne. À mon ressentiment tout deviendra permis. Il faut que tout périsse, où que je vous obtienne.

ARLEQUIN

Eh bien, Seigneur, peut-on savoir de vous Comment vous trouvez la Princesse ?

SIGISMOND

Charmante et digne enfin de toute ma tendresse. Sa beauté dans mon sein allume tant de feux Que pour m'en voir le possesseur heureux, Je suis prêt d'oublier tout ce qu'à fait mon père. Elle a dans un instant changé mon caractère » Le seul son de sa voix a dompté ma fureur, La douceur de ses yeux a passé dans mon coeur ; Elle vient de verser dans mon âme charmée Le désir de la gloire, et l'oubli de mes maux ; Pour la seule vertu je la sens enflammée Et d'un tyran en moi l'amour fait un héros.

ARLEQUIN

Seigneur, ma joie en est extrême ; Mais je crains fort pour votre amour Que Monsieur Federic qui l'aime, Ne vous la souffle dans ce jour.

SIGISMOND

Dieux ! Federic brûle pour elle ! Il aspire à sa main ! Mais parles, est il aimé ?

ARLEQUIN

Non, elle a pour ce Prince une haine mortelle. Mais vous n'en devez pas être moins alarmé, Car le bruit court que le Roi la lui donne Pour le consoler entre nous, De la perte de la Couronne. On dit que dans trois jours il sera son époux.

SIGISMOND

Le perfide plutôt périra sous mes coups.

ARLEQUIN

Vous pouvez lui parler ; car je le vois paraître.

SIGISMOND

À son aspect je ne suis plus le maître De mes ressentiments jaloux.

FEDERIC

Prince dont le noble courage...

SIGISMOND

Épargnez-vous un vain hommage Qui gêne votre coeur, et révolte le mien.

FEDERIC

Seigneur, vous offensez le Duc de Moscovie, L'hommage qu'il vous rend ne le contraint en rien, Puisqu'il vient vous prier d'approuver le lien, Qui doit l'unir à Sophronie.

SIGISMOND

Ah ! Téméraire, oses-tu bien Me parler d'approuver un lien qui m'outrage ? Renonces-y toi-même, ou mon juste courroux...

FEDERIC

Je demeure surpris d'un accueil si sauvage !

SIGISMOND

Apprends qu'à cet objet si doux, Ma main destine un autre époux,

FEDERIC

Qui peut me disputer la Princesse que j'aime ?

SIGISMOND

Un rival indigné de ton audace extrême, Seul digne d'obtenir sa foi, Puisqu'il est au-dessus de toi, Et puisqu'enfin c'est Sigismond lui-même.

FEDERIC

Seigneur, à votre rang je sais ce que je dois Mais j'ai le suffrage du Roi, Et vous-même y devez souscrire.

LE ROI, à Sigismond

Oui, Prince, son hymen est approuvé par moi, Songez que mon suffrage est pour vous une loi. Ces noeuds sont importants au repos de l'Empire.

SIGISMOND

Est-ce aux dépens du mien qu'on prétend l'acheter ? Pour la Princesse je soupire ; Avant de la céder, il faudra que j'expire : Mon amour seul doit se faire écouter.

LE ROI

Un Roi n'écoute point l'amour ni son caprice ; Il n'entend, il ne suit que la seule justice, Et c'est à vous de m'imiter. Apprenez à régner par cet effort suprême Et pour mieux affermir la paix, Commencez par mettre vous-même, Vos injustes désirs au rang de vos sujets.

SIGISMOND

Mes désirs sont trop purs pour que je les immole. Que dis-je ? La Princesse abhorra mon rival, Et son coeur est contraire à cet hymen fatal : Vous-même, retirez une injuste parole.

LE ROI

Qu'osez-vous proposer ? La parole des Rois, Comme celle des Dieux, doit être inviolable ; J'ai prononcé pour lui, souscrivez à ce choix ; C'est un arrêt irrévocable.

SIGISMOND

Ah ! Tyran ; c'en est trop, cet arrêt inhumain Vient de rallumer dans mon sein, Les feux de mon courroux avec plus de furie : Les respects les égards que j'ai pour Sophronie, Et L'espoir d'obtenir sa main, Pouvaient seuls retenir la haine qui m'enflamme ; Ce trésor accordé pouvait seul de mon âme Effacer aujourd'hui tant d'outrages reçus, Ton impitoyable refus, Et l'odieuse préférence Que vient de donner ta puissance Au plus grand de mes ennemis, Du joug de la nature affranchissent ton fils, Et ce nouvel affront qui grossit les tempêtes, Qui vont tomber sur vos deux têtes ; Surpasse ce comble enfin tous ceux que tu m'as faits. Plus d'accord entre nous, plus de paix déformais. Je ne suis plus ton fils, Père indigne de l'être, Que pour m'armer de mes droits contre toi. Crains, dans ton propre État, de n'être plus le maître. Instruit de mes destins tout le peuple est pour moi ; Tremble, frémis de te voir sous ma loi, Ma bouche te déclare une immortelle guerre : Et j'atteste le Dieu du Ciel et de la Terre, Que je ne verrai point reparaître le jour, Que mon bras armé du tonnerre, De mes tyrans affreux n'ait purgé cette Cour.

LE ROI

Va, je t'empêcherai, barbare, D'exécuter les criminels projets, Ou ton emportement t'égare ; Ma prudence saura t'épargner des forfaits. Le moyen dont, sans fruit, s'est servi ma tendresse Pour rendre un fils à mes États, Je prétends l'employer pour enchaîner son bras ; Et garantir mes jours du péril qui les presse.

SOPHRONIE

Je viens vous implorer, Seigneur, pour votre fils, Pardonnez un transport, dont mes yeux sont la cause, Et songez que ma main ne peut être le prix...

LE ROI

C'est pour vous couronner qu'aujourd'hui j'en dispose ; Sur mon Trône tous deux vous allez être assis.

SOPHRONIE

Votre fils doit lui seul...

LE ROI

Non, ce fils trop fidèle ; À me justifier par son humeur cruelle, Ce qu'ont prédit de lui les Astres ennemis, Vient d'épuiser l'amitié paternelle ; La prison qui fut son berceau Va devenir sa demeure éternelle Et sera son tombeau. On saura dans la Tour le convaincre, sans peine, Que tout l'éclat de la grandeur humaine Qui dans ce moment l'éblouit, Disparaît comme une ombre aux yeux qu'elle séduit ; Et n'est rien qu'une vapeur vaine Que le sommeil enfante, et le réveil détruit.

Il sort avec Federic.

SOPHRONIE, seule

Ah ! Plutôt que ta barbarie Prive ton fils du pouvoir souverain, Et qu'un hymen funeste à Federic me lie, Il faudra Roi cruel, que tu perces mon sein, Où qu'avec Sigismond tu me rendes captive. En faveur de ce fils dont je fais le malheur ; Et pour qui je ressens la pitié la plus vive, Il n'est rien qu'en ta Cour ne tente ma douleur. Quand je songe, grands Dieux ! Que ce Prince qui m'aime, Va rentrer dans la nuit de son affreuse tour, Je ne suis plus maîtresse de moi-même, Et la part que je prends à sa disgrâce extrême, Me fait sentir que je l'aime à mon tour. Ma fierté s'en émeut : mais ce feu qui l'étonne N'a rien qui blesse la vertu ; Et dans l'affreux péril dont mon âme frissonne, Il est trop alarmé pour être combattu : À son ardeur je m'abandonne. J'armerai tout l'État contre un père inhumain. Cher Prince, il est juste, qu'enfin, Mon bras t'assure une Couronne Qu'a voulu me donner ta généreuse main ; Et que l'Amour répare, en cette conjoncture, Les outrages sanglants que te fait la Nature.

ARLEQUIN

Non, là-dessus je ne saurais me taire ; Basile est un bon roi, D'accord : Mais il est mauvais père. On ne traita jamais un fils de la manière.

À Clotalde.

Vous avez tort d'avoir pris cet emploi. Il faut pour l'exercer avoir un coeur de pierre : Vous êtes un barbare ; et jamais sur la terre...

CLOTALDE

Pour réprimer ses discours impudents Qu'au plus haut de la tour on l'enferme au plus vite.

ARLEQUIN

Tu me fais enfermer sans que je le mérite. Mais ce qui me console, en logeant là-dedans ; C'est que j'aurai pour moi tous les honnêtes gens. La prison qu'Arlequin partage avec son Prince Saura lui faire honneur dans toute la Province.

On enferme Arlequin.

SIGISMOND endormi

Meure, meure, Clotalde, et tous mes ennemis ! Tombe le Roi Basile au pouvoir de son fils !

CLOTALDE

Jusqu'au sein du repos Sa fureur te tourmente. Rien ne peut l'arracher de son noir souvenir. Que son affreux réveil saura bien l'en punir ! Pour ses regards surpris qu'elle image effrayante ! Son sommeil se dissipe, et je frémis pour lui.

SIGISMOND, en s'éveillant

Que vois-je, malheureux ! Et quelle horreur efface Tout mon bonheur évanoui ? Du Sceptre que j'ai cru posséder aujourd'hui, Mes premiers fers ont pris la place ! Du trône je retombe au fond de ma prison ! Ô ! Réveil accablant qui confond ma raison ! Le Ciel m'a-t-il trompé par un songe agréable, Pour rendre mon destin encore plus déplorable Par la douleur de la comparaison ?

CLOTALDE, à Sigismond

Dans un profond sommeil quel charme inconcevable A retenu si longtemps vos esprits ? Et quel songe funeste animait votre rage ? Vous respiriez tout haut le sang et le carnage.

SIGISMOND

Je ne sais que répondre à ce que tu me dis, Le trouble de mes sens est si grand, que j'ignore Si je veille en effet, ou si je dors encore.

CLOTALDE

N'en doutez point, Sigismond, vous veillez, Puisque c'est moi qui vous l'assure, Que je suis devant vous, et que vous me parlez.

SIGISMOND

Je ne suis point sorti de cette grotte obscure ? Ah ! Toute ma grandeur n'est donc qu'un songe vain ? Ma prison seule est vraie, et mon malheur certain. Mais non, ce que j'ai vu m'a paru si sensible, Et si fort éloigné de toute fausseté, Que tout ce qui me frappe en ce moment terrible, Ne paraît pas avoir plus de réalité. Que dis-je ? Un feu nouveau qui circule en mes veines, Qui charme en même temps et redouble mes peines. De mon bonheur détruit prouve la vérité. J'en ai pour sûr garant l'image qui me reste De la Beauté qui m'a charmé. J'en ai pour signe manifeste L'amour que dans mon sein ses yeux ont allumé. Je le sens cet amour dont je brûle pour elle ; Et pour la démentir, ma flamme est trop réelle.

CLOTALDE

Quel songe a sur vos sens fait tant d'impression Qu'il ait jusqu'à ce point troublé votre raison ?

SIGISMOND

Écoute, puisqu'il faut t'en faire confidence, Non ce que mon esprit a vu confusément Dans un rêve sans suite et plein d'extravagance, Mais ce qui m'a frappé les yeux sensiblement, Qui m'est présent encor comme un événement Rempli de certitude, où règne l'évidence, Et dont j'ai retenu la moindre circonstance. À la Cour de Pologne, en un Palais brillant, ( Ô ! Souvenir amer d'une gloire trompeuse !) J'ai cru me voir en m'éveillant : J'étais alors vêtu superbement, Environné d'une foule nombreuse Qui me servait avec empressement. Je me souviens, qu'au fort de mon étonnement Je t'ai vu le premier me rendre ton hommage ; Et fléchissant le genoux devant moi, Me déclarer que j'étais fils du Roi, Et que son trône était mon héritage.

CLOTALDE

Sans doute vous avez, dans ces moments heureux, Reçu votre sujet en Prince généreux ?...

SIGISMOND

À ton discours m'armant d'un front sévère, Clotaldle, j'ai voulu te punir, au contraire, D'avoir suivi du Roi les ordres rigoureux, Et de m'avoir caché ce funeste mystère. Tu n'as pu qu'en fuyant te soustraire à mes coups, Et mon Père s'est vu l'objet de mon courroux. Mais ce qui s'est gravé dans le fond de mon âme, Avec des traits de flamme Que rien ne saurait effacer, Une Auguste Princesse à mes yeux s'est montrée ; Sa beauté la rendait digne d'être adorée. Ah ! Sans douleur je ne puis y penser. J'ai déclaré mon feu sincère, Elle a paru ne pas s'en offenser. J'espérais par mes soins parvenir à lui plaire, Quand un Prince odieux protégé par mon père, Dans mon bonheur m'est venu traverser. Ce coup a réveillé le feu de ma colère : Et j'ai juré dans mon transport, Qu'avant que le Soleil redonnât la lumière, Au sein de mes tyrans je porterais la mort.

CLOTALDE

De l'auteur de votre naissance, Eh quoi ! Les jours par vous ne sont pas respectés ? Et sur moi qui pris soin d'élever votre enfance, Vous étendez vos cruautés ? Ah ! Sigismond, à cet excès barbare Pouvez-vous vous porter, même dans le repos ? En goûtant ses douceurs notre coeur se déclare ; De l'âme d'un tyran un noir songe s'empare ; Il voit toujours du sang dont il verse des flots. Mais la vertu dont votre esprit s'égare, Jusques dans le sommeil accompagne un héros. N'accusez plus les Dieux si vous êtes en bute À tous les traits de leur courroux. Avec juste raison leur bras vous persécute. Les sentiments cruels qu'on voit paraître en vous N'ont que trop à mes yeux justifié leurs coups. Ce songe dont votre âme est encore si remplie, Eh ! Pour vous éprouver, qui sait s'il n'est point fait ? Qui sait, si dans ce jour, leur sagesse infinie N'en serait pas l'auteur secret ? Pour vous je tremble dans ce doute. Je sais qu'aux Immortels votre fureur déplaît ; Je crains que leur rigueur n'ajoute À votre châtiment, tout horrible qu'il est. Sigismond, voulez-vous épuiser leur vengeance ? Ou croyez-vous que par la cruauté Vous mériterez leur clémence ? Ah ! Dépouillez plutôt votre férocité, Et votre orgueil qui les offense. Portez-vous au bien constamment, Et songez que leurs mains versent leur récompense Jusques sur la Vertu qu'on exerce en dormant.

SIGISMOND

Sigismond, de ton coeur dépouille l'arrogance. Réprime tes noires fureurs. Que le bien soit ton exercice unique, Et sache que les Dieux répandent leurs faveurs Jusques sur la Vertu qu'en songe l'on pratique.

CLOTALDE

Oui, c'est le seul moyen d'attirer leur bonté.

SIGISMOND

Il faut donc vaincre ma fierté. Par ta voix comme un trait de flamme La Vérité, Clotalde a pénétré mon âme. Je ne serai plus rien, même dans le sommeil, Dont je puisse jamais rougir à mon réveil. Mais tout l'éclat de ces richesses Dont j'ai cru jouir cette nuit ?

CLOTALDE

Est un ardent qui trompe et qui s'évanouit.

SIGISMOND

Et ces grandeurs enchanteresses Dont les attraits m'avaient séduit ?

CLOTALDE

Leur jouissance est un éclair qui fuit.

SIGISMOND

Et la faveur avec la Renommée ?

CLOTALDE

Un vent qui change, une vaine fumée.

SIGISMOND

Et l'espérance ?

CLOTALDE

Un appas séducteur.

SIGISMOND

Et la vie ?

CLOTALDE

Et la vie est un songe trompeur. La Vertu seule est constante et réelle. Le vrai bonheur est dans le bien ; Tout le reste est compté pour rien.

SIGISMOND

Ce discours me remplit d'une clarté nouvelle. J'en sens toute la force et la sublimité ; Mon esprit qui n'est plus séduit par l'apparence, Des humaines grandeurs connaît la vanité. Pour elles il n'a plus que de l'indifférence, L'amour, le seul amour dont il est agité, Lui fait sentir sa véhémence, Il entraîne ma volonté. Et quoique d'un vain songe il tienne la naissance, J'éprouve que sa flamme est une vérité.

CLOTALDE

Sortez d'erreur, ces feux remplis de violence, À vos sens abusés doivent tout leur pouvoir ; Ils n'offrent à vos yeux qu'un objet chimérique ; Comme tous ces honneurs, cette Cour magnifique Et tous ces vains trésors que vous avez cru voir ; Et pour en triompher vous n'avez qu'à vouloir.

SIGISMOND

Pour l'éteindre jamais ma flamme m'est trop chère, Ma raison qui me fait sentir la fausseté ; De ma grandeur imaginaire Peut adoucir ma cruauté, Réduire mon orgueil, enchaîner ma colère ; Mais elle ne saurait étouffer mon ardeur, Je sens qu'elle est plutôt du, parti de mon coeur : Pour ne pas l'approuver cette ardeur est trop belle, La Vertu l'accompagne, elle est pure comme elle ; Quoiqu'elle augmente ma douleur, Que j'aime sans savoir si mon vainqueur existe ; Que tout m'ôte l'espoir de m'en voir possesseur, À l'adorer toujours ma volonté persiste : Je veux borner là mon bonheur. J'entretiendrai du moins son image chérie. Ses charmes de mes fers adouciront l'horreur, Et l'on m'arrachera la vie Plutôt que de m'ôter une si douce erreur.

Il rentre dans la tour, qui se referme.

CLOTALDE, seul

D'un si parfait amour mon âme est attendrie. Mais qui peut pénétrer dans cet antre profond ? C'est Ulric ! La terreur est peinte fur son front.

ULRIC

Clotalde, le Roi qui m'envoie, Est en danger de perdre le trône et le jour. Aux troubles les plus grands la Pologne est en proie. Les peuples révoltés ont entraîné la Cour, Et pour son fils hautement se déclarent. Tous veulent l'arracher du sein de cette tour, Et de la guerre enfin tous les feux se préparent ; Le nom de Federic est partout en horreur. Sophronie elle-même abhorrant son ardeur Aux volontés du Roi refuse de souscrire, Reconnaît Sigismond pour Maître de l'Empire, Et du peuple pour lui redouble la chaleur.

CLOTALDE

Qu'entens-je ?

ULRIC

Elle est d'autant plus formidable Qu'à la beauté suprême elle joint la valeur. On sait que de son sexe aimable Elle suit la molesse, et méconnaît la peur ; Qu'elle a dans les combats signalé son grand coeur, Et qu'autant que ses yeux, son bras est redoutable. Le Roi qui connaît trop dans ce temps orageux Ce que peut sur les coeurs un chef si dangereux. Et qui craint la funeste fuite D'une révolte si subite, À rassemblé dans son palais Ce qui lui reste encore de fidèles sujets. Auprès de lui venez comme eux vous rendre, Et l'aider à résoudre en ce péril certain, Quel parti son âme doit prendre Pour détourner le cours d'un torrent si prochain. Ses ordres pendant son absence Doivent faire doubler la garde de ces lieux, Pour la mettre en état d'opposer sa défense Aux efforts des séditieux.

CLOTALDE

Ciel ! Protecteur des Rois, arme-toi pour Basile, Et rend des factieux la fureur inutile. Que je guide vos pas dans ces rochers affreux ; Évitons cette route, elle est trop difficile. Ce sentier est plus court, et bien moins périlleux.

Il s'en va avec Ulric.

ARLEQUIN, mettant la tête à une fenêtre de la tour

Ah ! Par cette lucarne exhalons notre rage, Et tâchons de prendre un peu l'air. Je perds mon temps à regarder, j'enrage. Et pour être logé dans un sixième étage Je n'en vois pas plus clair. Quoique de nous les Cieux semblent être assez proches, J'en aperçois à peine un faible échantillon ; Mais quels cris redoublés font retentir ces roches, Et font faire aux échos un affreux carillon ? Ce sont des gens armés ! Qui diantre les amène ?

RODERIC

Vive, vive Sigismond.

ARLEQUIN

Dis, Que lui veux-tu donc, mon ami ? Et qui te fais crier jusqu'à perte d'haleine ?

RODERIC

Êtes-vous le Prince, Seigneur ?

ARLEQUIN

C'est selon. Apprends-moi ce que tu veux lui dire !

RODERIC

L'illustre Sophronie armée en sa faveur, De rompre sa prison a chargé ma valeur, Et l'a fait proclamer souverain de l'Empire.

ARLEQUIN

En ce cas-là je suis le Prince Sigismond. Brisez mes fers, et vengez mon affront.

RODERIC repète

Brisons ses fers, et vengeons son affront.

ARLEQUIN

Holà hé donc, Messieurs, doucement, prenez garde, Vous allez renverser la tour ; Les murs n'en valent rien, et songez en ce jour Que c'est votre vrai Roi que ce péril regarde.

RODERIC, après l'avoir mis en liberté

Souffrez que vos sujets soumis, humiliés Se prosternent tous à vos pieds.

Ils se prosternent tous aux pieds d'Arlequin.

ARLEQUIN à part

Profitons de l'erreur et sous cet habit mince, Jouissons un moment du plaisir d'être Prince ; Je trouve ce métier fort doux.

RODERIC

Seigneur le temps est cher, et la gloire vous presse De joindre au plutôt la Princesse. Elle conduit le peuple, et doit vaincre pour vous ; Nous allons sur vos pas nous exposer aux coups.

ARLEQUIN

Je suis trop prudent pour vous croire ; Allez, quand vous aurez remporté la victoire, Vous reviendrez me le faire savoir... En attendant je vais ici m'asseoir.

RODERIC

Grand Roi, vous faites voir une prudence extrême, Et jamais.... Mais voici la Princesse elle-même ; Elle a franchi pour vous l'horreur de ces déserts.

SOPHRONIE, à Roderic

Du Prince Sigismond a-t-on brisé les fers ?

RODERIC montrant Arlequin

Madame, le voilà prêt à monter au trône.

SOPHRONIE

Ce n'est pas là le Prince.

RODERIC

Un tel discours m'étonne.

ARLEQUIN

Ce n'est donc pas vous ?

ARLEQUIN

Non, mais je suis son cadet ; Et vous voyez en ma personne Le Prince Sigismondinet. C'est là l'appartement où mon frère demeure, Et je vais y mener Madame tout à l'heure.

SOPHRONIE

Je frémis à l'aspect de ce cachot profond ! Soldats, secondez tous le transport qui m'entraîne.

ARLEQUIN

De briser cette porte épargnez vous la peine, Je vois sortir le Prince Sigismond.

SIGISMOND

Qui remplit donc ces lieux d'une rumeur soudaine ?

SOPHRONIE

Ah, Prince ! En quel état vous offrez-vous à moi ? L'heureuse Sophronie aura du moins la gloire De briser de sa main les chaînes de son Roi, Et d'affranchir ses jours d'une prison si noire.

SIGISMOND

Que vois-je ? Ma Princesse au fond de ces déserts Vient rompre elle-même nos fers ? Elle s'arme pour nous dans ce jour favorable ? Qu'un trait si généreux me la rend adorable ! Et qui peut m'acquiter des biens, que j'en reçois ? Dieux Trompeurs ! Par un rêve aimable Ne m'abusez vous pas une seconde fois i Mon bonheur est trop grand pour être véritable. Je dors encor sans doute, et tout ce que je vois N'est rien qu'un fantôme agréable.

ARLEQUIN

Prince, n'en doutez point c'est un bonheur palpable.

SOPHRONIE

Ce n'est point un songe, Seigneur, Je vous parle en effet, et je fuis Sophronie, Qui pour vous couronner veux prodiguer ma vie, Vous êtes de Basile unique successeur ; En vain ce Roi, frappé d'une aveugle terreur, Veut transporter vos droits au Duc de Moscovie. Tout l'État avec moi s'arme en votre faveur Venez, volez au Trône où je vais vous conduire.

SIGISMOND

Non, je suis détrompé d'une vaine grandeur Qui n'a qu'un faux éclat qu'un instant peut détruire, Et j'ai trop fait l'essai de son faste imposteur ; Si quelque illusion a sur moi de l'empire, C'est l'amour qui m'enflamme, il est l'unique erreur Dont j'aime encore à me laisser séduire, Et votre coeur, Madame, est le trône où j'aspire, C'est de lui seul que dépend mon bonheur. Ce bonheur ne fut-il que l'ouvrage d'un songe, Pour ne pas m'y livrer, il est trop enchanteur ; La vérité ne vaut pas ce mensonge : Et je le trouve si flatteur, Qu'il me serait cent fois plus agréable De croire posséder votre coeur dans les fers, Sans espoir de sortir de cet antre effroyable, Que de me voir sans lui maître de l'Univers.

SOPHRONIE

Votre félicité n'est pas un vain fantôme ; S'il est vrai que mon coeur vous soit si précieux ; Et les effets bientôt vont prouver à vos yeux, Qu'il est votre sujet avec tout ce Royaume.

SIGISMOND

Quoi, je serais aimé ! Je me verrais heureux !

SOPHRONIE

Oui, Prince, il n'est plus temps de taire Un feu que le péril a contraint d'éclater. Ce que pour vous mon bras vient de tenter Vous dit trop qu'en ce jour vous avez su me plaire.

SIGISMOND

Grands Dieux ? En cet instant flatteur, Si le charmant aveu qui frappe mon oreille N'est que l'effet d'un songe séducteur, Faîtes que Sigismond jamais ne se réveille ! Mais s'il veille au contraire, au gré de ses souhaits, Éloignez de ses yeux le sommeil pour jamais.

SOPHRONIE

Vous veillez croyez-en ma flamme. Et comme sur l'État vous régnez sur mon âme, L'un et l'autre vous offre un Empire réel. Si tout ce que je dis vous semble une chimère, Si votre esprit persiste en son doute cruel, Et n'en croit pas une amante sincère Qui franchit pour vous seul la bienséance austère ; Refuse Federic, et le trône avec lui, Qui pour vous élever à ce Trône aujourd'hui S'arme contre ce Prince, et combat votre père ; Jetez les yeux, Seigneur, sur tout le peuple armé Pour votre cause légitime. Voyez-le de ces monts couvrir toute la cime, Venez et montrez-vous à ce peuple charmé, Votre destin par lui vous sera confirmé. Marchons, il n'attend plus que vos ordres pour vaincre, Et mieux que mes discours mon bras va vous convaincre.

SIGISMOND

C'en est trop, Sigismond est déjà convaincu, Le moyen de ne pas en croire tant de charmes ? À vous suivre en tous lieux me voilà résolu. Rien n'arrête mes pas, qu'on me donne des armes Pour vous l'offrir, je cours au Trône qui m'est dû. Combattant avec vous la victoire m'est sûre ; D'avoir tant balancé je rougis maintenant, D'un regard de vos yeux animé seulement, Mon bras peut triompher de toute la nature ; Et mes cruels tyrans vont sentir dans ce jour Ce que peut la valeur conduite par l'amour.

SOPHRONIE

Ah ! La Vertu doit guider l'un et l'autre Votre Père est, Seigneur, parmi vos ennemis. Même en le combattant soyez toujours son fils. Ma gloire désormais est uni à la vôtre ; Elle m'engage à vous représenter, Qu'un Roi ne doit jamais se laisser emporter Aux indignes transports d'une aveugle vengeance, Qu'il doit vaincre, non pas pour la faire éclater, Mais pour signaler sa démence. Un tyran met sa gloire à tout exterminer : Mais celle d'un vrai Roi consiste à pardonner. C'est lui qu'il faut choisir pour modèle suprême ; Et songez, quelque ardeur qui vous puisse entraîner, Que le plus beau triomphe est celui de vous même.

SIGISMOND

Qu'il est heureux, et qu'il est doux D'apprendre la Vertu de la bouche qu'on aime ! Qu'elle a pour lors de puissance sur nous ! Guidé, belle Princesse, à la gloire par vous, De mes sens égarés je ne crains plus l'ivresse ; En marchant sur vos pas je suivrai la sagesse.

RODERIC

Sans combattre, Seigneur, vous venez d'obtenir, Sur votre père une victoire pleine. Abandonné de tous, contraint de fuir, Il vient d'être arrêté dans la forêt prochaine. Avec Cloralde on vous l'amène.

LE ROI

Fils coupable, assouvis toute ta cruauté. Le sort te livre ta victime. Achève d'accomplir sur ton père et ton Roi Ce que les Cieux trop vrais lui prédirent de toi.

SIGISMOND

Je vais en dépit d'eux me montrer magnanime, Et convaincre mon père, en un jour si fameux ; Que les Astres malins n'ont sur nous de puissance Qu'autant que notre coeur est d'accord avec eux : Que notre volonté règle leur influence ; Et qu'on est à son gré cruel ou généreux.

Il se jette aux pieds du Roi.

Seigneur, loin de souiller ma gloire, Et de faire éclater un barbare courroux, Regardez-moi rougir de a victoire, Et suivre désormais des sentiments plus doux : Voyez-moi réparer le sort qui vous opprime ; Et forçant mon étoile, attendre à vos genoux, Le juste châtiment que mérite le crime De s'être avec l'État révolté contre vous. Prononcez mon arrêt, l'exemple est nécessaire ; Faites-vous justice aujourd'hui. Un fils qui s'arme contre un père, Quelques durs traitements qu'il ait souffert de lui, Doit subir un trépas sévère. Frappez, je recevrai le coup sans murmurer De votre main encore trop heureux d'expirer.

LE ROI

Mon fils, un trait si grand et si digne d'estime Me fais rougir d'avoir trop cru Les Astres que dément votre Vertu sublime. Au lieu de châtiment mon sceptre vous est dû. Qui sait se vaincre ainsi, mérite la Couronne. Après ce changement qui m'enchante et m'étonne Régnez sur mes États que vous avez conquis Par la force bien moins que par votre clémence ; Et que le bien public soit votre récompense. De l'Empire à vos yeux pour relever le prix, Possédez avec lui cette aimable Princesse. Vous rendant tous heureux, mes voeux seront remplis. Je ne veux me livrer dans ma douce vieillesse Qu'au bonheur d'être père et d'avoir un tel fils.

SIGISMOND

Seigneur, à vos bontés votre fils trop sensible Ne prend en main les rennes de l'État Que pour en soutenir tout le fardeau pénible, Et pour vous en laisser la gloire et tout l'éclat Et vous, illustre Sophronie, Vous, qui m'avez appris à triompher de moi, Vous, l'auteur généreux du repos de ma vie, C'est pour vous couronner que je veux être Roi : Je ne fais que vous rendre un bien que je vous dois. Votre main précieuse est le seul que j'envie. De Souverain le titre ne m'est doux Que pour mieux mériter celui de votre époux.

SOPHRONIE

Mon bonheur est parfait, si je comble le vôtre, Je haïrais le Sceptre, en le tenant d'un autre.

SIGISMOND, à Clotalde

Approches, noble défenseur, Du Roi mon Père et de ton Maître. Le zèle que pour lui ton âme a fait paraître Ne peut être payé de toute ma faveur.

LE ROI

Mon fils, cette conduite aussi sage qu'Auguste, Annonce à vos sujets le règne d'un roi juste.

SIGISMOND

C'est l'heureux fruit de vos rigueurs. Elles m'ont convaincu que toutes les grandeurs Ne font qu'une chimère ou le sommeil nous plonge ; Qu'excepté la Vertu, tout n'est rien que mensonge ; Que notre prévoyance est un tissu d'erreurs, Notre espoir un fantôme, et notre vie un songe.