Étymologie de théâtre

Origine du mot théâtre

(1213) Issu du moyen français théatre, theatre, tiré de l’ancien français theatre (source aussi de l’anglais theater, via le moyen anglais theatre), theaitre, theautre. Avec la diffusion du théâtre en France, le mot se répand dans les provinces et subit des altérations locales (breton teat, vénitien telatro). Emprunté au latin classique theatrum (« théâtre ; les spectateurs ; lieu où se produit une chose importante ») (d’où l’espagnol teatro, l’italien teatro, le portugais teatro, le catalan teatre, etc.), lui-même emprunt du grec ancien θέατρον, théatron (« théâtre, lieu où on regarde »).

L’origine exacte du terme est assez incertaine :

Il est peut-être issu de θεάομαι, theáomai (« regarder, contempler »).

Soit directement tiré de θέα, théa (« contemplation ; spectacle ») avec le suffixe -τρον, -tron.

θέα, théa est peut-être un déverbal de θεάομαι, theáomai (« regarder, contempler »), θέα étant donc un dérivé régressif de ce dernier. Cette théorie semble être appuyée par la chronologie des attestations. Néanmoins, d’autres font de θεάομαι, theáomai un dénominatif de θέα, théa.

Les deux sont issus d’une racine *θᾱϜᾱ, qu’Oswald Szemerényi fait dériver d’une racine indo-européenne *dʰm̥su̯ā. Robert Beekes juge cependant cette origine incorrecte, estimant que le mot n’a pas de cognats dans les autres langues indo-européennes, et le donne d’origine pré-grecque. Le terme θαῦμα, thaûma (« objet d’admiration ou d’étonnement ») est probablement aussi issu de cette racine *θᾱϜᾱ.

Le terme est attesté pour la première fois en 1213 dans Li Fet des Romains (Faits des Romains), dans le sens antique « construction à ciel ouvert comprenant une scène et des gradins en hémicycle ». Il s’applique ensuite au « lieu où l’on donne des spectacles », attesté en 1370. Le terme désigne, au sens figuré, un « lieu où se déroule quelque chose », attesté vers 1360. Il désigne en 1542 la « scène ».

Avec le développement du théâtre moderne au 16 siècle, le terme devient beaucoup plus prolifique, désignant un « ensemble d’œuvres dramatiques aux caractères ou à l’origine commune » dès 1561, et la « représentation » en 1636. Le mot désigne également par métonymie l’« ensemble des acteurs et actrices » dès 1616, sens disparu mais dont le sens d’« entreprise se consacrant à la représentation de spectacles dramatiques, regroupant du personnel », attesté en 1693, existe toujours.

Au 17 siècle, le spectacle théâtral est théorisé, et le mot prend alors le sens d’« art du dramaturge, de composer des ouvrages dramatiques » et d’« art, profession du comédien » en 1657, dans La Pratique du théâtre de l’abbé d’Aubignac, puis du genre lui-même, englobant tous les éléments du spectacle théâtral (interprétation, mise en scène, décors, etc.). Dans de nombreux emplois, le terme est concurrencé par scène, ou les noms des sous-genres (comédie, tragédie, etc.). Avant 1759, il était d’usage de placer des spectateurs sur la scène, et le mot a ainsi désigné dès 1661 les bancs sur lesquels ceux-ci étaient assis. Théâtre fut aussi employé avec le sens de « décor » dès 1694, sens aujourd’hui disparu.

Par analogie, il a autrefois désigné en marine le « gaillard d’avant », attesté en 1690, et l’« emplacement d’un bateau de guerre destiné à recevoir les blessés » en 1773. Il a également désigné une « sorte de séchoir pour la poudre à canon » en 1730, puis un « espèce de chantier pour faire égoutter les morues » en 1772. Le mot a aussi été utilisé pour désigner une « pile de bois à brûler dans un chantier » en 1765, et un « petit plancher sur lequel travaillent les tailleurs ». Ces emplois techniques ont aujourd’hui disparu.

D'après le Wiktionnaire, CC BY-SA.

L'étymologie de théâtre selon le Littré

Émile Littré, Dictionnaire de la langue française, 1872-1877 : l'étymologie telle que la philologie de son temps l'établissait.