énigme dans le Littré

1Définition de choses en termes obscurs, mais qui, tous réunis, désignent exclusivement leur objet et sont donnés à deviner.

• La reine de Saba, ayant entendu parler de la grande réputation de Salomon, vint à Jérusalem pour en faire l'expérience par des énigmes Saci, Bible, Paralip. II, IX, 1
• C'était un exercice entre les gens d'esprit, de se proposer des énigmes, comme nous voyons par les exemples de Salomon et de la reine de Saba FLEURY, Mœurs des Israél. tit. XV, 2e part. p. 185, dans POUGENS.
• Pour moi, j'aime terriblement les énigmes Molière, Préc. ridic. 10
• Celui-ci, d'une énigme ayant trouvé le mot,Se croit un grand génie et souvent n'est qu'un sot BOURSAULT, Merc. gal. I, 1
• C'est là que l'énigme se pare,Met un masque mystérieux,Et, d'un voile mince et bizarreEmbarrassant les curieux,Est toujours neuve et jamais rare CHAULIEU, Ép. d'Hamilton.

• Le mot de l'énigme, ce qui est à deviner dans une énigme.

  • Nous avons vu tout Paris indigné de ce qu'une énigme du Mercure se trouvait n'avoir point de mot Marmontel, Élém. litt. Œuvres, t. VII, p. 190, dans POUGENS

• Fig. et familièrement. Voilà le mot de l'énigme, c'est-à-dire voilà l'explication de ce qu'on ne comprenait pas.

  • Le mot de l'énigme est, ce me semble, que la distribution des fortunes dans la société est d'une inégalité monstrueuse D'Alembert, Lettre au R. de Prusse, 30 avril 1770

2Il se disait autrefois de certains tableaux qu'on exposait dans les colléges pour que les écoliers exerçassent leur esprit à en deviner le sens caché.

3Par extension, tout ce qu'il n'est pas facile de comprendre, de deviner au premier abord.

• Vous trouverez que deux choses qui semblent incompatibles se rencontrent en moi, d'être banni et prisonnier en même temps ; vous aurez de la peine, mademoiselle, à entendre cette énigme, si vous ne vous souvenez que j'ai accoutumé de parler un peu d'amour en toutes mes lettres Voiture, Lett. 32
• Leur bouche sous l'énigme annonce le mystère ;Mais tu nous en fais voir le sens le plus caché Corneille, Imit. III, 2
• Quelle énigme est ceci, madame ? Corneille, Othon, II, 3
• Il [Platon] proteste de n'en jamais parler [de Dieu] qu'en énigme, de peur d'exposer une si grande vérité à la moquerie Bossuet, Hist. II, 5
• Nous ne voyons ici-bas qu'à travers un voile et comme en énigme Massillon, Carême, Temple.
• Son caractère est-il une énigme pour vous ? LANOUE, Coquette, I, 1
• Un bâtiment d'ordre gothique est une espèce d'énigme pour l'œil qui le voit ; et l'âme est embarrassée, comme quand on lui présente un poëme obscur Montesquieu, Goût, Variété.
• Le physicien forme des hypothèses, les suit dans leurs conséquences, il les compare à l'énigme de la nature, il les essaye pour ainsi dire sur les faits, comme on vérifie un cachet en l'appliquant sur son empreinte TURGOT, 2e disc. en Sorbonne.
• À vos desseins je ne puis rien comprendre, C'est une énigme Voltaire, Prude, IV, 3