Chant troisième

aJ’ai bâti quelquefois‖ ce projet fantastique6+6bDe sortir un matin,‖ dès le soleil levant,6+6aAfin de voir du jour‖ le réveil magnifique,6+6bLes pieds dans la rosée‖ et les cheveux au vent,6+6aDebout sur le sommet‖ du Janicule antique,6+6bLa campagne derrière,‖ et le Tibre devant6+6

aJe disais : à demain !‖ Mais on a ses paresses ;6+6bMais les soupers sont longs,‖ mais on se couche tard ;6+6aOn a passé la nuit‖ dans de folles ivresses ;6+6bOn comptait sans le vin,‖ les dés et le hasard ;6+6aPuis Lesbie, au matin,‖ redouble ses caresses,6+6bEt plus clair que le jour‖ se lève son regard !…6+6

aPourtant c’est un spectacle‖ immense, je présume,6+6aQuand l’aube radieuse‖ à l’horizon s’allume ;6+6bL’ombre se mêle au jour‖ et doit lutter d’abord ;6+6bMais bientôt, s’étalant‖ sur la ville qui dort,6+6aMille reflets d’azur‖ font chatoyer la brume,6+6bComme un velarium‖ de soie, aux franges d’or !6+6

aSur le ciel inondé‖ de teintes purpurines,6+6bLes aqueducs lointains‖ dessinent leurs arceaux ;6+6bLes palais blancs, assis‖ par groupes inégaux,6+6aSe détachent en foule‖ aux crêtes des collines,6+6bEt le Tibre, au soleil,‖ roulant ses blondes eaux,6+6aSemble un bandeau royal,‖ semé de perles fines !6+6

aÔ maîtres glorieux,‖ vous les aviez connus,6+6bVous les aviez connus‖ ces spectacles sublimes !6+6bVotre front se penchait‖ au bord des hautes cimes,6+6aLe long des flots bruyants‖ vous marchiez les pieds nus,6+6bEt du vaste océan‖ vous sondiez les abîmes,6+6aSous le manteau brodé‖ de l’antique Uranus !6+6

aAvec l’oiseau qui chante‖ et l’arbre qui murmure,6+6aVous mêliez votre vie‖ à toute la nature ;6+6bVous aimiez les grands bois‖ pleins de molles senteurs,6+6bLes grands monts inclinés‖ sur les vallons en fleurs ;6+6aEt parfois des cités‖ fuyant l’haleine impure,6+6bVous dormiez sur la mousse,‖ à côté des pasteurs.6+6

aC’est là ce qui vous fait‖ ces notes inquiètes6+6aQui tremblent à vos chants,‖ comme des gouttelettes6+6bDe rosée, et ces vers‖ qui savent se plier6+6bAux cadences du flot,‖ sur son lit de gravier,6+6aEt ces mots si profonds,‖ que le ciel, ô poëtes !6+6bComme dans l’océan,‖ s’y mire tout entier !6+6

aQuoi qu’il en soit, le jour‖ commençait à paraître6+6bQuand Paulus, dans la ville,‖ arriva tout poudreux ;6+6aBien que lettré, sans doute,‖ et poëte, peut-être,6+6bIl ne s’arrêta point‖ à contempler les cieux ;6+6aEt Staphyle, à coup sûr,‖ n’eût pu le reconnaître,6+6bRouge et la toge au vent,‖ ainsi qu’un furieux !6+6

aLe long des vieux remparts‖ où court l’eau Julienne,6+6aJusqu’au mont Viminal‖ il gravit d’une haleine ;6+6bParfois il lui semblait‖ entendre à ses côtés6+6bDes murmures lointains,‖ des pas précipités ;6+6aDe mille visions‖ sa tête toute pleine6+6bBruissait comme un flot.‖ De joyeuses clartés6+6

aTombaient du ciel rayé‖ par des nuages roses ;6+6bLe rhéteur, sans rien voir,‖ volait par les chemins,6+6bEt poussait des soupirs,‖ et se tordait les mains,6+6aTant qu’il donna du front‖ contre tes portes closes,6+6bÔ temple d’Esculape,‖ asile des humains !6+6aLe sort, comme un auteur,‖ sait arranger les choses :6+6

aLe dieu qui nous guérit‖ faillit tuer Paulus,6+6bPar contraste, et du coup‖ l’histoire était finie ;6+6bIl en eut le cœur fade‖ et la tête engourdie :6+6a« Si les dieux maintenant‖ s’en mêlent, je n’ai plus6+6b« Que la corde, dit-il,‖ pour accrocher ma vie ! »6+6aEt son corps s’affaissa‖ sur ses membres perclus.6+6

aDéjà, comme des yeux‖ entr’ouvrant ses tavernes,6+6bSuburre au pied des monts‖ s’éveillait avec bruit ;6+6bDes buveurs chancelants‖ sortaient de maint réduit,6+6aAu soleil du matin‖ montrant leurs faces ternes,6+6aCe pendant que la louve‖ éteignait ses lanternes6+6bEt balayait au seuil‖ les traces de la nuit.6+6

aOn entendait au loin,‖ dans les brumes vermeilles,6+6bLa ville remuer ;‖ de moment en moment6+6aLes esclaves des bains,‖ comme un essaim d’abeilles,6+6bDes thermes spacieux‖ sortaient confusément ;6+6bTout reprenait la vie‖ avec le mouvement ;6+6aPaulus de ses deux mains‖ se boucha les oreilles ;6+6

aPuis fuyant au plus court,‖ comme un cerf aux abois,6+6bIl descendit le mont :‖ près du temple de Flore,6+6bUne vieille, accroupie‖ à côté d’une amphore,6+6aDans un poêlon cassé‖ faisait frire des pois ;6+6bPaulus l’effraya tant‖ par son souffle sonore,6+6aQu’en cornes, sur sa tête,‖ elle allongea ses doigts !6+6

aIl n’en fallait pas plus‖ pour craindre un maléfice,6+6bNotre homme offrant aux yeux,‖ depuis sa pamoison,6+6bLa pâleur de la mort ;‖ c’était l’occasion6+6aDe rehausser son teint‖ par un peu d’artifice ;6+6aLe sixième quartier‖ des dames est complice,6+6bC’est là que dix marchands‖ vendent le vermillon6+6

aLe rhéteur n’en prit pas :‖ une force inconnue6+6bL’entraînait en aveugle ;‖ au souffle des destins6+6bIl se laissait aller.‖ Les objets incertains6+6aFlottaient autour de lui‖ quand il franchit la rue ;6+6aIl ne put recouvrer‖ la pensée et la vue6+6bQue sur le Pincius,‖ la colline aux jardins.6+6

aL’heure était favorable‖ et le lieu solitaire ;6+6aSous un figuier sauvage‖ il s’étendit par terre,6+6bHaletant et brisé.‖ Dans les rameaux fleuris6+6bLes oiseaux s’appelaient‖ avec de petits cris ;6+6aÉbloui de rayons,‖ il ferma sa paupière,6+6bEt la paix, par degrés,‖ revint à ses esprits.6+6

aAlors il vit passer,‖ en confuses images,6+6bLa lune et le jardin,‖ l’édile et sa fureur,6+6bMarcia dans ses bras‖ tremblante et sans couleur ;6+6aLes valets effrayés‖ courant sous les feuillages,6+6bSa fuite à travers champs ;‖ puis, pesant son malheur,6+6aIl comprit que le ciel‖ était chargé d’orages ;6+6

aQu’un édile est puissant‖ quand il veut se venger ;6+6bQu’il a les bras très-longs ;‖ qu’avec des hyperboles6+6aOn ne se tirait point‖ d’un semblable danger ;6+6bQue, s’il ne tenait pas‖ à jouer de sots rôles,6+6bIl était temps de fuir‖ la ville et les écoles ;6+6aQu’il n’avait pas un as,‖ et qu’il faudrait manger.6+6

aIl songeait bien parfois‖ à la vieille Staphyle,6+6bÀ sa maison perdue‖ au fond de la cité,6+6aMais il fallait narrer‖ le tout à la sibylle,6+6bEt c’était un moyen‖ extrême, en vérité !6+6bSans compter le logis‖ par les larves hanté,6+6aVivre avec des serpents‖ lui semblait difficile6+6

aComme il en était là‖ de sa réflexion,6+6bIl entendit des coups‖ frappés par intervalles,6+6aEt tous accompagnés‖ d’une exclamation,6+6bDe longs trépignements,‖ de notes gutturales :6+6b« Il en tient ! ‒ il en a !‖ ‒ ferme sur les sandales !6+6a« ‒ Gaulois, pourquoi me fuir ?‖ J’en veux à ton poisson ! »6+6

aLe rhéteur aussitôt‖ se souleva de terre6+6bTout machinalement,‖ par curiosité !6+6bPlongez le cœur humain‖ dans la calamité,6+6aLe bruit d’un moucheron‖ suffit pour le distraire ;6+6aC’est l’esprit, comme il est ;‖ la peine et la misère6+6bAussi bien que l’enfance‖ ont leur naïveté !6+6

aUn homme, à quelques pas,‖ d’un costume assez riche,6+6bS’escrimait contre un arbre,‖ et ses coups forcenés6+6aTombaient, comme un torrent,‖ sur le gaulois postiche ;6+6bQuoique maigre, il avait‖ les membres bien tournés,6+6aL’œil fixe, le pied leste,‖ et portait un pois chiche,6+6bTout comme Cicéron,‖ au beau milieu du nez !6+6

aSon glaive était de bois ;‖ une courte tunique6+6bLaissait voir ses genoux‖ détachés avec art,6+6bUn petit casque noir,‖ au chiffre de César,6+6aDescendait sur son front‖ d’une façon comique,6+6aIl avait à l’oreille‖ un anneau magnifique ;6+6bSa toge suspendue‖ ondulait à l’écart.6+6

aPaulus suivit des yeux‖ l’étrange personnage ;6+6bIl parait et frappait,‖ se courbant à demi,6+6bEt s’arrêtant parfois,‖ sur sa jambe affermi :6+6a« C’est un fou, pensa-t-il,‖ ou c’est peut-être un sage,6+6a« Les deux professions‖ ont le même visage,6+6b« On s’y trompe de loin !‖ ‒ je te salue, ami ! »6+6

aDit le gladiateur,‖ apercevant notre homme,6+6b« C’est s’y prendre matin,‖ mais je me fais le bras !6+6a« Trouves-tu que mon jeu‖ soit agréable, en somme ?6+6b« ‒ Moi ! Répondit Paulus,‖ j’ignore les combats.6+6a« ‒ C’est un tort, compagnon,‖ et quand on est de Rome,6+6b« On sait juger des coups.‖ Tu ne me connais pas ?6+6

a« On m’appelle Mirax.‖ ‒ et moi, Paulus. ‒ je gage6+6b« Pour un homme lettré.‖ ‒ tu l’as dit. ‒ moi, demain,6+6a« Je vais me rendre au cirque.‖ ‒ et moi, j’ai l’avantage6+6a« D’aller un peu plus loin ;‖ mais, pour ce long voyage,6+6b« J’ai la corde ou le Tibre,‖ et je suis incertain !… »6+6bL’homme au glaive de bois‖ mit son front dans sa main6+6

aEt parut réfléchir,‖ puis relevant la face :6+6b« J’ai peu d’amour, dit-il,‖ pour le meilleur des deux ;6+6a« Je n’aime pas mourir‖ en faisant la grimace,6+6b« Les pendus sont trop noirs,‖ les noyés sont trop bleus !6+6a« Il faut savoir tomber,‖ mais tomber avec grâce,6+6b« Et rejeter la vie‖ en regardant les dieux !6+6

a« Il faut donner à l’âme‖ une large ouverture,6+6b« Qu’elle parte d’un bond,‖ comme un aigle puissant !6+6b« Jeune homme, dit Mirax‖ superbe et frémissant,6+6a« Il faut jusqu’à la fin‖ respecter sa nature ;6+6a« Celui-là sait mourir‖ qui, pour sa sépulture,6+6b« Se fait un beau linceul‖ de pourpre avec son sang ! »6+6

aIl avait dans la voix‖ une telle puissance,6+6bQue Paulus, malgré lui,‖ se voyait terrassé.6+6bIl reprit : « avant toi,‖ jeune homme, j’ai passé6+6a« Par les jours inquiets‖ où tombe l’espérance !6+6a« J’ai pour cercueil alors‖ choisi le cirque immense,6+6b« Où j’entrai, comme un mort,‖ impassible et glacé ;6+6

a« J’étais libre, et je pris‖ le métier des esclaves !6+6b« J’ai vu le peuple entier‖ bruire autour de moi,6+6b« Et la fête chanter,‖ sur mon front calme et froid,6+6a« Comme un pâtre joyeux‖ sur l’Etna gros de laves !6+6a« Et puis plus fièrement‖ j’agitai ces entraves6+6b« Qu’on ne changerait pas‖ pour un sceptre de roi !6+6

a« Connais-tu cette vie‖ effrayante et sublime,6+6b« Ce triomphe d’un jour‖ si lugubre et si beau,6+6b« Ce dédain pour la foule,‖ imbécile troupeau,6+6a« Qu’au fond d’un bouge obscur‖ la vieillesse décime ?6+6a« Ces plaisirs, suspendus‖ au penchant d’un abîme !6+6b« Ces voluptés, râlant‖ sur le bord d’un tombeau !6+6

a« Sais-tu la frénésie‖ et toutes les tendresses6+6b« Qu’à ceux qui vont périr‖ la femme garde encor ?6+6b« Sais-tu l’âpre bonheur‖ d’abandonner au sort6+6a« Un front tout bourdonnant‖ de royales ivresses,6+6a« Et de baiser ces mains‖ aux lascives caresses6+6b« Dont le pouce charmant‖ demandera ta mort ?… »6+6

aEt Mirax, l’œil en feu,‖ la narine gonflée,6+6bParcourait du regard‖ le rhéteur ébloui ;6+6aPaulus sentait sa vie‖ à ce souffle ébranlée,6+6bDes horizons nouveaux‖ s’entr’ouvraient devant lui ;6+6aAlors, pour soulager‖ son âme désolée,6+6bDans le sein de Mirax‖ il versa son ennui.6+6

aIl dit tout : sa jeunesse‖ insouciante et fière,6+6bLes soins de Staphyla,‖ ses travaux, son amour :6+6aLe vieux gladiateur‖ souriait comme un père :6+6b« Viens avec moi, dit-il,‖ viens mourir à ton tour !6+6a« Foule aux pieds, ô mon fils,‖ les choses de la terre ;6+6b« Laissons faire aux destins,‖ ils savent notre jour !…6+6

a« ‒ J’y consens, dit Paulus,‖ mais je crois difficile6+6a« D’éviter bien longtemps‖ le regard de l’édile…6+6b« ‒ Qu’importe, dit Mirax,‖ l’édile et son regard ?6+6b« Jeune homme, on ne craint rien‖ quand on est à César ;6+6a« On n’ira pas chercher‖ le rhéteur, sois tranquille,6+6b« Sous le casque de fer‖ et le double cuissard ! »6+6

aPaulus suivit Mirax,‖ prenant un moyen terme6+6bEntre vivre et mourir,‖ en vrai logicien.6+6bLes dames en riront,‖ je le présume bien :6+6aLes dames aux héros‖ demandent un bras ferme6+6aQui ne s’amuse pas‖ à gratter l’épiderme ;6+6bMais je suis scrupuleux‖ comme un historien.6+6

aCe fut pour le laniste‖ une bonne fortune,6+6bQuand il vit le rhéteur‖ si robuste et si fort.6+6bÀ porter la cuirasse‖ on l’exerça d’abord,6+6aPuis on le mit bientôt‖ à la règle commune,6+6aEt Paulus, pour l’arène‖ oubliant la tribune,6+6bÀ son nouvel état‖ se pliait sans effort.6+6

aIl reçut par écrit‖ les préceptes d’usage,6+6bEt creusa le poteau‖ sous ses coups assidus ;6+6bDans la botte de bronze‖ il meurtrit ses pieds nus,6+6aLa mentonnière d’or‖ étreignit son visage ;6+6aAu bout de quelques mois‖ il avait l’avantage6+6bD’égaler en vigueur‖ les maîtres reconnus.6+6

aIl savait imiter‖ le Samnite intrépide6+6bQui secoue au combat‖ son panache ondoyant,6+6bL’Andabate aux yeux clos,‖ le Thrace diligent,6+6aLe svelte rétiaire,‖ à la lance trifide,6+6aMenaçant du filet‖ le mirmillon rapide6+6bDont le casque gaulois‖ porte un poisson d’argent !6+6

aIl devait à Mirax‖ la vertu singulière6+6aDe fixer son regard,‖ sans baisser la paupière,6+6bEt de tenir son souffle‖ aussi bien qu’un plongeur !…6+6bCette vie, après tout,‖ convenait au rhéteur.6+6aPour vous peindre en trois mots‖ son régime ordinaire :6+6bIl buvait et mangeait‖ comme un gladiateur !6+6

aMirax avait raison,‖ Paulus vécut sans crainte,6+6bComme un songe mauvais,‖ le passé s’envola.6+6bUne fois, à Suburre,‖ il revit Staphyla,6+6aMais, pour conter la chose,‖ il employa la feinte,6+6aAprès les premiers cris,‖ la vieille fut contrainte6+6bDe le trouver fort beau‖ sous ce costume-là !6+6

aJe ne vous dirai pas‖ ses amis de l’école,6+6bStratophanès le grec,‖ Glaphyre le germain,6+6aHégon, qui vint un jour‖ du pays de la Gaule,6+6bEt sait vider d’un trait‖ une amphore de vin,6+6aNi le nègre Labrax‖ dont la matrone est folle,6+6bEt qui tourne, au combat,‖ deux glaives dans sa main !6+6

aBien qu’il les aimât tous,‖ il préférait encore6+6bMirax, son vieil ami,‖ plus grave et sérieux ;6+6bSouvent, après la lutte,‖ on les voyait tous deux6+6aAppuyés sur l’épée‖ ou le trident sonore,6+6aJeter des mots profonds‖ que le vulgaire ignore,6+6bTouchant la vie humaine‖ et l’essence des dieux !6+6

aQuant à ses passions,‖ depuis son aventure,6+6bElles dormaient en lui ;‖ son cœur était fermé6+6aComme un coffre d’avare,‖ à la triple serrure !6+6bLes femmes y perdaient‖ leur regard enflammé :6+6aIl avait sur le corps‖ une solide armure,6+6bEt, tout autour de l’âme,‖ un souvenir aimé !6+6

aPour la première fois‖ Paulus était fidèle ;6+6bFille de Marcius !‖ Il revoyait encor,6+6aEt tes cheveux tressés,‖ et ta noire prunelle,6+6bEt ta gorge inquiète‖ où glisse un collier d’or !6+6aMais tu ne venais pas‖ à sa voix qui t’appelle ;6+6bN’ayant plus rien au monde,‖ il attendait la mort !6+6

aLe hasard le servit ;‖ l’école était placée6+6bPrès du temple du Faune,‖ au mont Lateranus ;6+6aUn jour qu’il descendait,‖ roulant dans sa pensée6+6bSa fortune bizarre‖ et ses amours perdus,6+6aIl vit à quelques pas‖ une foule amassée6+6bQui poussait vers les cieux‖ des rires éperdus !…6+6

aUn petit homme étrange,‖ aux mobiles paupières6+6bS’agitait, au milieu‖ du groupe triomphant,6+6bEt l’on applaudissait,‖ tandis que maint enfant6+6aLe tirait par l’oreille‖ et lui jetait des pierres ;6+6aL’assemblée était sourde‖ à toutes ses prières,6+6bIl tournait et sautait‖ de colère étouffant !6+6

aCe fut une surprise‖ à peindre difficile,6+6aQuand Paulus aperçut‖ le bouffon de l’édile !6+6bIl écarta la foule,‖ et, debout près du nain :6+6b« Je le connais, » dit-il,‖ en étendant la main.6+6aÀ ce commandement‖ le peuple fut docile,6+6bCar le soleil frappait‖ sur son casque d’airain ;6+6

aIl portait son manteau‖ d’une façon si fière,6+6bQue Coracoïdès‖ ne le reconnut pas.6+6b‒ Aux jambes du bouffon‖ Paulus réglait son pas. ‒6+6aIl apprit que le nain,‖ resté seul en arrière,6+6bS’était perdu dans Rome,‖ et qu’aux thermes, là-bas,6+6aIl allait retrouver‖ sa maîtresse en litière…6+6

a« Marcia ! Marcia !‖ Dit Paulus palpitant,6+6b« Marcia près de moi !‖ Marcia que j’adore !6+6b« Parle ! De son rhéteur‖ se souvient-elle encore ?6+6a« ‒ C’est lui ! Dit le bouffon.‖ ‒ silence ! On nous entend,6+6b« Je te conterai tout…‖ mais il faut qu’on l’ignore,6+6a« Parlons bas : ta maîtresse…‖ ‒ elle vous aime tant !6+6

a« Vingt fois, sans vous trouver,‖ j’ai couru par la ville,6+6a« Elle voulait mourir !‖ ‒ et l’édile ? ‒ l’édile6+6b« S’abandonna d’abord‖ à des cris furieux,6+6b« Il demandait vengeance,‖ il maudissait les dieux !6+6a« Plus tard on vous crut mort,‖ puis pour chasser sa bile,6+6b« Il a bu quatre jours,‖ et s’en est trouvé mieux ! »6+6

aEn bénissant le ciel,‖ Paulus prit ses tablettes,6+6bEt d’une main tremblante‖ il y traça son nom :6+6a« Pour Marcia, pars vite,‖ il faut que tu promettes6+6b« De garder sur ce point‖ un silence profond !… »6+6aÀ peine eut-il jeté‖ ces phrases inquiètes,6+6bQu’aux thermes de Commode‖ il s’élança d’un bond.6+6

aAimez-vous le forum‖ où bruit la parole ?6+6bLes temples où les dieux‖ regardent les humains ?6+6bLes grands tombeaux semés‖ sur le bord des chemins ?6+6aLes aqueducs, portant‖ un fleuve sur l’épaule ?6+6aL’obélisque étranger ?‖ Les ponts ? Le capitole ?6+6bLe cirque ou le sénat ?‖ ‒ moi, j’adore les bains !6+6

aC’est un goût dépravé,‖ m’objecteront les sages,6+6bNos pères se baignaient‖ aux fleuves murmurants,6+6bIls ne connaissaient pas‖ les parfums enivrants6+6aQue le Nil vagabond‖ porte sur ses rivages ;6+6aIls s’étendaient mouillés‖ sous les larges feuillages,6+6bPour sécher au soleil‖ l’écume des torrents !…6+6

aLes sages disent vrai ;‖ mais ils auront beau faire,6+6bLe malobathre est doux,‖ la myrrhe a des appas,6+6bLe bain tiède est parfait,‖ pris avant les repas,6+6aEt je ne comprends point‖ qu’il soit fort nécessaire,6+6aPour mériter son nom,‖ que la vertu sur terre6+6bSente toujours le bouc‖ et ne se peigne pas.6+6

aSi les bains sont fermés,‖ où trouver le poëte,6+6bAvec les baladins‖ et les maîtres barbus ?6+6aD’ailleurs, grâce à nos lois,‖ la réforme est complète,6+6bLes sexes aujourd’hui‖ ne s’y confondent plus ;6+6aDans des thermes à part‖ la matrone discrète6+6bSuspend au clou doré‖ son collier de Phallus !6+6

aQuand Paulus eut atteint‖ le premier vestibule,6+6bIl ne s’arrêta point‖ à voir de tous côtés6+6bLes murs de granit rose‖ et de marbre incrustés,6+6aIl oublia de même,‖ au bord de leur cellule,6+6aLes bustes de César,‖ de Vénus et d’Hercule6+6bQue la voûte inondait‖ de mobiles clartés !6+6

aSon cothurne en cuir bleu‖ frappait les mosaïques,6+6bDevant lui s’allongeaient‖ les vastes corridors ;6+6aLes exèdres couverts‖ de dômes magnifiques6+6bS’emplissaient vaguement‖ des clameurs du dehors,6+6aTandis que sur des bancs‖ l’école des stoïques6+6bDe la philosophie‖ étalait les trésors.6+6

aLa foule grossissait ;‖ plus loin, sous les platanes,6+6bTraînant la toge jaune‖ et les rouges patins,6+6aParmi les promeneurs‖ glissaient les courtisanes ;6+6bLe crotale au bruit sec‖ claquait dans les jardins,6+6aEt des sauteurs d’Égypte‖ aux robes diaphanes6+6bBondissaient sur la corde,‖ avec des vases pleins.6+6

aMais une ombre, ô Paulus !‖ S’étendit sur ta vue6+6bEt tu sentis passer‖ comme un frisson de mort ;6+6aSur des coussins soyeux‖ mollement étendue,6+6bMarcia s’avançait,‖ belle, mais pâle encor ;6+6aEt le col allongé,‖ par la longue avenue,6+6bQuatre esclaves portaient‖ la litière aux pieds d’or !6+6

aDes valets escortant‖ leur jeune souveraine6+6aMarchaient au pas, couverts‖ du capuchon de laine ;6+6bElle semblait rêver,‖ et sur son front charmant,6+6bSon bras gauche arrondi‖ remontait doucement,6+6aTandis que l’autre main‖ de roses toute pleine,6+6bComme des papillons‖ les effeuillait au vent !6+6

aUn murmure flatteur‖ courait sur son passage,6+6bLa foule s’écartait,‖ en la suivant des yeux ;6+6bAinsi la mer s’abaisse‖ et les flots amoureux6+6aFrémissent, quand de loin,‖ sur un blanc coquillage,6+6aLe front ceint de corail‖ et de mousse sauvage,6+6bThétis vogue en silence‖ entre l’onde et les cieux !6+6

aPaulus le cœur en feu‖ jeta sur la litière6+6aUn de ces longs regards‖ où l’âme tout entière6+6bS’échappe !… seul, perdu‖ parmi les assistants,6+6bAu-dessus de la foule‖ il la revit longtemps,6+6aEt son front retomba‖ plus glacé qu’une pierre,6+6bQuand elle disparut‖ sous les rameaux flottants.6+6

aCe fut comme un éclair‖ qui déchire la nue,6+6bAprès la vision‖ l’ombre se fit en lui ;6+6aIl sentit de son corps‖ la vigueur abattue,6+6bEt s’avança courbé‖ sous son immense ennui ;6+6aLe xyste s’emplissait‖ et l’heure était venue6+6bOù Rome dans les flots‖ se plonge avant la nuit.6+6

aDes hommes demi-nus,‖ le long du péristyle,6+6bSe chauffaient au soleil‖ quand Paulus y passa ;6+6bPeut-être qu’ils songeaient‖ au médecin Musa,6+6aSe rappelant encor,‖ problème difficile,6+6aQu’à l’empereur Auguste‖ un bain froid fut utile,6+6bEt que dans un bain froid‖ Marcellus trépassa.6+6

aPaulus se décida‖ pour la chambre aux étuves,6+6bEt s’assit en jetant‖ une pièce au gardien ;6+6bLa douleur est prodigue‖ et ne calcule rien :6+6aExhalant alentour‖ ses brûlantes effluves,6+6aL’eau du Tibre fumait‖ dans le granit des cuves ;6+6bIl choisit un vaisseau‖ de marbre phrygien !6+6

aIl voulut la fiole‖ en corne de gazelle,6+6bEt pour gratter sa peau‖ la ratissoire d’or ;6+6bDans le bain chaud d’usage‖ on le plongea d’abord,6+6aPuis l’esclave vida‖ sur son corps qui ruisselle6+6aL’ampoule d’eau glacée,‖ et pour marquer son zèle,6+6bDe la double palette‖ il le frappa plus fort.6+6

aNotre homme était moins triste‖ en quittant la baignoire,6+6bDans la salle aux parfums‖ on lustra ses cheveux,6+6bLes vases ciselés,‖ les trépieds pleins de feux,6+6aLes drogues, les onguents,‖ s’étalaient avec gloire6+6bSur une grande table‖ en marbre précieux6+6aQue portait à son dos‖ un léopard d’ivoire.6+6

aDes tableaux s’accrochaient‖ aux murs étincelants :6+6bVénus aux bras de Mars,‖ et Vulcain dans son âtre,6+6bHélène avec Pâris,‖ puis un groupe folâtre6+6aDe cygnes irrités‖ et de jeunes enfants,6+6bPuis, dans un médaillon,‖ Antoine et Cléopâtre6+6aSur un char de triomphe‖ attelé d’éléphants.6+6

a‒ Cléopâtre ! Encor toi !‖ Voluptueux génie !6+6bType éternel de grâce‖ et de virilité !6+6aNon, non, tu n’aimais pas,‖ c’est une calomnie6+6bQue jettera sur toi‖ la médiocrité.6+6aSous le bois odorant‖ qui couvre ta momie,6+6bTon cœur n’est pas plus froid‖ qu’au temps de ta beauté !6+6

aAssise au bord du Nil,‖ ô courtisane blonde,6+6bTu tendais aux vainqueurs‖ ton filet captieux ;6+6aTu les endormis tous‖ d’une ivresse profonde,6+6bEt tu les vis tomber,‖ tes amants glorieux !6+6aSans qu’ils aient eu jamais,‖ en échange du monde,6+6bUne larme d’amour‖ échappée à tes yeux !6+6

a‒ Si j’étais, pour ma part,‖ disciple d’Hippocrate,6+6bSi j’avais de la vie‖ observé les ressorts,6+6bJe dirais les liens‖ de l’esprit et du corps,6+6aEt comment le plaisir‖ nous fait gonfler la rate,6+6aEt pourquoi, quand le derme‖ en suant se dilate,6+6bNous sentons s’engourdir‖ nos chagrins les plus forts !6+6

aPar Paulus aujourd’hui‖ la preuve en est fournie :6+6bIl entra plein de doute‖ et sortit plein d’espoir ;6+6bDes enfants, sous le xyste,‖ exercés par devoir,6+6aRoulaient le cercle en cuivre‖ ou fouettaient la toupie,6+6bTandis qu’un grand vieillard,‖ couvert d’un manteau noir,6+6aContemplait gravement‖ cette bande étourdie ;6+6

aSon crâne reluisait‖ comme un marbre poli,6+6bSa barbe aux flots d’argent‖ tombait large et splendide,6+6bUn nez majestueux‖ comme une pyramide6+6aDescendait sur sa bouche,‖ avec pompe établi ;6+6aOn l’eût pris pour une ombre,‖ à voir son front pâli,6+6bMais, sous son sourcil blanc,‖ roulait un œil rapide.6+6

aPaulus n’eut pas besoin‖ de regarder deux fois :6+6bC’était Polydamas,‖ le maître d’éloquence ;6+6bDe quelque période‖ il marquait la cadence,6+6aCar il frappait la terre‖ en comptant sur ses doigts ;6+6bNotre gladiateur‖ oublia sa prudence :6+6a« Salut, maître, » dit-il‖ en élevant la voix.6+6

aLe bon Polydamas,‖ qui ne l’attendait guère,6+6bDu côté de Paulus‖ se tourna lentement,6+6aEt parcourut des yeux‖ le manteau militaire,6+6bLa cuirasse, le casque‖ et tout le vêtement ;6+6aPuis soudain, le vieillard‖ fit un pas en arrière,6+6bPareil au voyageur‖ qui rencontre un serpent !6+6

a« Paulus ! S’écria-t-il,‖ quelle métamorphose !6+6b« En croirai-je mes yeux ?‖ Est-ce un songe menteur ?6+6b« Que veut ce casque énorme‖ et ce fer destructeur ?6+6a« Où sont les arguments‖ pour expliquer la chose ?6+6a« Où ? Quand ? Comment ? Pourquoi ?‖ Qui t’aida ? Quelle cause ?… »6+6bPaulus dit simplement :‖ « je suis gladiateur ! »6+6

aIl ajouta : « par goût !‖ » ce fut le coup de grâce !6+6b« Eheu ! Dit le vieillard,‖ les orateurs s’en vont !6+6a« De ses vieux fondements‖ le monde se déplace,6+6b« Le corps se prostitue‖ et l’esprit se corrompt !6+6a« On bâtira le cirque‖ au sommet du Parnasse ;6+6b« Quand nous n’y serons plus,‖ les baladins viendront !6+6

a« Qui s’occupe aujourd’hui‖ de faconde et de style ?6+6b« Qui sait plier la phrase‖ aux flexibles tissus ?6+6a« Ô race dépravée !‖ ô jeunesse imbécile !6+6b« Qu’as-tu fait maintenant‖ des préceptes reçus ?6+6a« Où vont ces romains-là‖ qui courent par la ville ?6+6b« Voir grimacer des nains‖ ou danser des bossus !6+6

a« Le lieu des arguments,‖ est-ce le cirque immonde ?6+6b« Tullius en cuirasse‖ avait-il combattu ?6+6a« Le pathos tombera‖ dans une nuit profonde !6+6b« La logique elle-même‖ y perdra sa vertu !…6+6a« ‒ Maître, dit l’écolier,‖ je ne sais pas au monde6+6b« Syllogisme plus fort‖ qu’un glaive bien pointu ;6+6

a« L’escrime est, après tout,‖ la sœur de l’éloquence ;6+6b« Qu’on manie une phrase‖ ou qu’on tourne un poignard6+6b« C’est de la rhétorique,‖ ô maître, et c’est de l’art ;6+6a« Épée ou preuve en main,‖ on recule, on avance ;6+6a« Parer ou réfuter,‖ quelle est la différence ?6+6b« Je plais par mon aigrette‖ et touche par mon dard !6+6

a« Seulement, reprit-il,‖ l’arène est élargie,6+6b« Et le cœur bondit mieux‖ sous le baudrier d’or !…6+6a« ‒ Mais la gloire, ô mon fils !‖ ‒ la gloire que j’envie,6+6a« C’est le vin ! C’est l’amour !‖ Et la joyeuse vie !6+6b« L’autre n’est qu’un son creux‖ sur le tombeau d’un mort !6+6b« ‒ Eheu ! » dit le vieillard‖ en soupirant plus fort.6+6

aDe sa main vénérable‖ il se voila la face,6+6bEt leva lentement‖ son bras droit vers les cieux ;6+6bLongtemps il demeura‖ calme et silencieux6+6aSur les débris de l’art,‖ comme l’homme d’Horace !6+6aPuis drapant sa tunique,‖ il sortit de la place,6+6bPlus digne et plus posé‖ qu’un exorde pompeux !6+6

a‒ Or, le jour approchait‖ où Paulus, sur la scène,6+6bDevait paraître aussi‖ pour la première fois ;6+6bC’était un grand spectacle ;‖ on avait fait un choix6+6aParmi les combattants‖ de la cité romaine ;6+6bUn certain Varolus,‖ un affranchi, je crois,6+6aContre ceux de César‖ devant tenir l’arène6+6

aCommode alors régnait,‖ ce prince vigoureux6+6aQui, de sa propre main,‖ tua deux tigres, deux6+6bÉléphants, trois lions,‖ six chevaux de rivière ;6+6bCommode amazonien !‖ Demi-dieu sur la terre,6+6aDont les titres divins‖ étaient assez nombreux6+6bPour désigner les mois‖ pendant l’année entière !6+6

aIl fit par le sénat‖ décréter l’âge d’or,6+6bEt prit le nom d’Hercule‖ en s’asseyant au trône !6+6bSouvent dans le grand cirque‖ il luttait en personne,6+6aPortant avec fierté‖ l’habit du sécutor ;6+6bPar douze mille fois‖ il obtint la couronne ;6+6aOutre les baladins,‖ le peuple l’aimait fort !6+6

aLa ville attendait donc‖ la bataille annoncée,6+6bEt déjà les paris‖ s’engageaient au hasard,6+6bLes uns pour Varolus,‖ les autres pour César,6+6aTandis que des gardiens‖ la cohorte empressée6+6aCouvrait de sable neuf‖ le sol du colysée,6+6bEt du dais de Commode‖ étendait le brocart !6+6

aEnfin, l’heure sonna :‖ la foule impatiente6+6bInonda les gradins‖ et les couloirs obscurs,6+6bS’élevant par degrés‖ le long des vastes murs,6+6aAinsi qu’un vin fumeux‖ dans la coupe écumante ;6+6aLe soleil, çà et là,‖ sous la toile ondoyante,6+6bComme des flèches d’or,‖ dardait ses rayons purs ;6+6

aLes tubes embaumés‖ vomissaient dans l’arène,6+6bPar des conduits secrets,‖ la myrrhe et le safran ;6+6bOn sentait osciller‖ le nuage odorant,6+6aEt l’on voyait mêlés,‖ dans chaque loge pleine,6+6aAu pétase à longs bords,‖ le capuchon de laine,6+6bEt la mitre lascive,‖ au réseau transparent.6+6

aLe vaste podium‖ aux barrières solides6+6aPrès du trône éclatant‖ montrait ses places vides,6+6bLes vestales, à droite,‖ avaient leur pavillon ;6+6bÀ gauche, Varolus,‖ l’heureux amphitryon :6+6aIl saluait la foule‖ avec des airs splendides,6+6bEt s’épanouissait‖ de satisfaction.6+6

aLes chevaliers couverts‖ de tuniques pareilles,6+6bEt sur quatorze rangs,‖ près de l’orchestre assis,6+6bDes sièges réservés‖ occupaient les tapis ;6+6aLe peuple de la fête‖ attendait les merveilles,6+6bEt déjà, se penchant‖ sur les gradins noircis,6+6aBourdonnait dans les airs‖ comme un essaim d’abeilles.6+6

aOn entendit d’abord‖ les sons capricieux6+6bDe la lyre mêlée‖ aux flûtes de Sicile,6+6bEt du milieu du cirque‖ un théâtre mobile6+6aSe dressa tout chargé‖ de danseurs gracieux ;6+6bDes nuages flottaient‖ autour du chœur agile,6+6aEt la scène de loin‖ représentait les cieux :6+6

aSur un autel d’azur‖ paré de blanches toiles,6+6bAu centre de la danse‖ éclatait le soleil ;6+6bLes astres inconnus‖ ceints d’un bandeau vermeil6+6aSe groupaient dans l’espace‖ en agitant leurs voiles ;6+6aLes luths sonnaient toujours,‖ et parmi les étoiles6+6bSept planètes tournaient‖ en pompeux appareil.6+6

aDeux jeunes gens tout nus‖ se suivaient en silence,6+6aL’un tenant une flèche,‖ et l’autre une balance ;6+6bEntre eux, couvert d’écaille‖ et gonflé de poison,6+6bUn troisième rampait‖ ainsi qu’un scorpion ;6+6aD’autres venaient, portant‖ la robe de l’enfance,6+6bLes cornes d’un bélier‖ ou la peau d’un lion.6+6

aEt vous passiez aussi,‖ comètes vagabondes,6+6aSecouant dans le ciel‖ vos chevelures blondes,6+6bPleines de poudre d’or,‖ de perles, de saphyrs ;6+6bTout cela tournoyait‖ au souffle des zéphyrs,6+6aEt plus joyeusement‖ semblaient rouler les mondes,6+6bQuand la flûte amoureuse‖ étalait ses soupirs !6+6

aL’olympe disparut ;‖ puis une jeune fille,6+6bBelle comme Vénus‖ quand elle sort des flots,6+6aAccourut en dansant‖ auprès d’une charmille6+6bOù Silène ronflait‖ étendu sur le dos.6+6bRieuse, elle agitait‖ autour du dieu des pots6+6aSa main blanche et légère‖ où sonne une coquille.6+6

aLe dieu se réveillait :‖ son œil plein de désir6+6bParcourait étonné‖ la nymphe toute nue ;6+6aIl se tordait les bras,‖ ne pouvant la saisir,6+6bEt, comme un amoureux,‖ il regardait la nue ;6+6bPuis tremblant, et la main‖ d’un thyrse soutenue,6+6aIl se levait tout droit,‖ retombant à plaisir.6+6

aEt le peuple riait.‖ La danseuse lascive6+6bTournant, tournant sans cesse‖ alentour du vieillard,6+6bAiguillonnait ses sens‖ du geste et du regard ;6+6aLe spectacle touchait‖ à la scène un peu vive6+6aOù l’austère Caton,‖ dans sa pudeur naïve,6+6bAbandonnait la place,‖ indigné contre l’art.6+6

aTout à coup un grand bruit‖ ébranla le portique :6+6b« L’empereur ! L’empereur !‖ » la foule, en un moment,6+6bSe tourna vers la porte‖ avec empressement,6+6aEt le sénat, orné‖ du laticlave antique,6+6bLe front ceint de lauriers,‖ défilait lentement,6+6aGrave, et réglant son pas‖ aux sons de la musique.6+6

aPuis venaient les licteurs‖ aux faisceaux éclatants,6+6bPuis les prétoriens‖ en large manipule6+6bPortant, devant César,‖ les insignes d’Hercule,6+6aLes hérauts glapissaient,‖ et tous les assistants,6+6bÀ chacun de ses noms‖ lancés du vestibule,6+6aComme des flots troublés‖ se remuaient longtemps :6+6

a« César ! ‒ Aurélius !‖ ‒ Lucius ! ‒ débonnaire ! ‒6+6a« Auguste ! ‒ bien-heureux !‖ ‒ gouverneur de la terre ! ‒6+6b« Très-grand ! ‒ Britannicus !‖ ‒ invincible ! ‒ romain ! ‒6+6b« Hercule ! ‒ généreux !‖ ‒ pontife souverain ! ‒6+6a« Vingt fois tribun du peuple !‖ ‒ empereur ! ‒ consulaire ! ‒6+6b« Au peuple, aux chevaliers,‖ salut ! » et, dans sa main,6+6

aTenant comme Mercure‖ un riche caducée,6+6aCommode enfin parut.‖ Sa tunique plissée6+6bFlottait couleur de pourpre‖ et perlée à son bord,6+6bIl avait un manteau‖ tissu de soie et d’or,6+6aD’un cercle étincelant‖ sa tête était pressée,6+6bSon costume semblait‖ celui d’un sécutor.6+6

a« Longue vie à César !‖ » cria la foule immense,6+6bEt le vaste empereur,‖ sous son grand pavillon,6+6aComme un dieu couronné,‖ vint s’asseoir en silence ;6+6aSur une chaise d’or‖ préparée à l’avance6+6bOn posa la massue‖ et la peau de lion ;6+6bPuis le maître des jeux‖ fit sonner le clairon.6+6

aLe théâtre aussitôt‖ disparut de lui-même ;6+6bLa lutte commençait,‖ et les gladiateurs6+6bFirent irruption‖ aux yeux des spectateurs :6+6aLes deux partis rivaux‖ avaient pris un emblème,6+6bEt chacun à l’épaule‖ étalait ses couleurs,6+6aQui le blanc, qui le vert,‖ ‒ l’attente fut suprême !6+6

aDu peuple frémissant‖ tomba la grande voix.6+6bJe ne vous dirai pas‖ l’adresse, la science6+6bQue chacun déploya‖ dans cette circonstance,6+6aLes coups portés sans cesse‖ et parés mille fois,6+6aLa grâce des lutteurs,‖ et les glaives de bois6+6bQui voltigeaient dans l’air‖ et frappaient en cadence.6+6

aLe prélude ordonné‖ se prolongea longtemps :6+6b« Du fer ! Du fer ! » hurlait‖ la foule impatiente ;6+6bL’escrime s’arrêta ;‖ la trompette bruyante6+6aTordit sa note rauque‖ et ses sons palpitants,6+6bEt l’on vit, recouverts‖ d’une armure éclatante,6+6aDes groupes opposés,‖ sortir deux combattants !6+6

aCelui de Varolus‖ était jeune et rapide,6+6bIl s’élançait par sauts,‖ puis rebroussait chemin,6+6bSvelte, un poignard aux dents,‖ une corde à la main ;6+6aL’autre, fixant sur lui‖ son regard intrépide,6+6aLentement sur le sol‖ posa son pied solide…6+6b« Mirax ! » cria le peuple‖ en se levant soudain.6+6

aC’était lui ! Le vainqueur !‖ Le héros de la ville !6+6bMirax au bras de fer,‖ au glaive triomphant ;6+6aSans doute il dédaignait‖ son adversaire agile,6+6bLui, vieux gladiateur,‖ en face d’un enfant ;6+6aLe jeune homme écumait‖ dans sa rage inutile6+6bComme un chacal vorace‖ autour d’un éléphant.6+6

aMirax semblait jouer ;‖ du bout de son épée6+6bIl agaçait son homme‖ et lui piquait la peau ;6+6bDéjà le sang vermeil‖ coulait en maint ruisseau,6+6aLa cuirasse s’ouvrait‖ par le fer découpée,6+6aEt de perles de pourpre‖ en mille endroits jaspée,6+6bLes semait en courant‖ sur le sable nouveau !6+6

aIl fallait en finir‖ avec le rétiaire,6+6bMirax leva son glaive‖ et le pressa plus fort :6+6bLes pouces se dressaient‖ pour demander la mort,6+6aMais un cri formidable‖ emplit la salle entière…6+6aMirax, les yeux sanglants,‖ roulait dans la poussière,6+6bTordant son cou nerveux‖ dans le nœud qui le mord.6+6

a« Il est pris ! Il est pris !‖ » dit la foule étonnée.6+6aVarolus triomphait,‖ l’honneur de la journée6+6bLui semblait garanti‖ par ce coup de bonheur ;6+6bLa lame flamboyait‖ dans la main du vainqueur,6+6aCésar était muet,‖ la mort fut ordonnée ;6+6bMais Mirax se dressa‖ de toute sa hauteur !6+6

aIl fut calme et sublime,‖ en cet instant suprême,6+6bEt leva sur la foule‖ un regard assuré :6+6a« Pourquoi trembler ? Dit-il‖ au rétiaire blême,6+6b« C’est le peuple, ô mon fils !‖ Et j’étais préparé ;6+6a« Il aime à voir tomber‖ qui porte un diadème,6+6b« Et se venge à sa mort‖ de l’avoir admiré ! »6+6

aAlors jetant au loin‖ sa cuirasse pesante,6+6bIl tendit son cou nu‖ sous l’acier du poignard,6+6aPuis, tourné vers la foule,‖ et d’une voix puissante :6+6b« Frappe, enfant ! Cria-t-il,‖ et salut à César !… »6+6aLe sang jaillit à flots‖ par la gorge béante,6+6bEt Mirax se souvint‖ de tomber avec art !6+6

aUn homme ayant au front‖ les ailes de Mercure,6+6bDu bout de son fer chaud‖ vint lui toucher le corps,6+6aLa chair en frémissant‖ cria sous la brûlure,6+6bMais l’ombre de Mirax‖ voyageait chez les morts ;6+6bAvec le croc d’usage‖ on le tira dehors ;6+6aSur le sable rougi‖ traînait sa chevelure.6+6

aUn nouveau combattant‖ aux couleurs de César6+6bS’élança tout armé‖ quand l’arène fut vide ;6+6aSon aigrette flottait‖ ainsi qu’un étendard ;6+6bL’œil rempli d’un feu sombre‖ et la face livide,6+6bIl regarda longtemps‖ fumer le sable humide,6+6aEt, se courbant à terre,‖ y trempa son poignard.6+6

aIl semblait jeune encore ;‖ une belle tournure,6+6bLa taille vigoureuse‖ et flexible à la fois ;6+6aUn sein large battait‖ sous sa cuirasse dure,6+6bSon pied ferme était pris‖ dans le soulier gaulois,6+6aEt de sa longue épée‖ à riche ciselure6+6bLe pommeau garni d’or‖ luisait entre ses doigts…6+6

aC’était un inconnu.‖ La paupière baissée,6+6bIl semblait éviter‖ les regards curieux ;6+6aUn gladiateur thrace,‖ à la taille élancée,6+6bS’avançait contre lui‖ d’un pas audacieux ;6+6aLa lutte s’engagea,‖ furibonde, insensée,6+6bEt les glaives croisés‖ étincelaient aux yeux.6+6

aCe n’était plus le jeu,‖ ce n’était plus la grâce,6+6bMais un combat farouche,‖ un sombre tourbillon,6+6aOù, pour frapper au cœur,‖ le fer cherche sa place,6+6bOù chaque combattant‖ rugit comme un lion ;6+6aLa poussière autour d’eux‖ voltigeait dans l’espace ;6+6bUn silence de mort‖ planait sur l’action.6+6

aOn entendait les coups‖ sonner, comme en automne6+6bLa grêle sur les murs ;‖ le peuple, pour mieux voir,6+6bSe penchait, palpitant‖ de terreur et d’espoir ;6+6aCésar tout ébloui‖ se tordait sur son trône :6+6a« Aux mânes de Mirax !‖ » dit une voix qui tonne ;6+6bEt le thrace tomba‖ dans les flots d’un sang noir !6+6

aLe vainqueur attendit‖ un second adversaire ;6+6bSes yeux fauves brillaient‖ comme un feu dans la nuit,6+6aSon glaive ruisselant‖ dégouttait sur la terre,6+6bEt de la populace‖ il écoutait le bruit ;6+6aUn samnite parut‖ et mordit la poussière,6+6bPuis un troisième encore,‖ et d’autres après lui.6+6

aSix fois le croc de fer‖ s’abattit sur l’arène,6+6bSix fois le cri d’adieu‖ salua l’empereur,6+6aEt, comme un moissonneur‖ qui fauche dans la plaine,6+6bL’inconnu sur son front‖ essuyait la sueur,6+6bPuis il vida d’un trait,‖ pour calmer son ardeur,6+6aDe cendre et d’eau tiédie‖ une patère pleine.6+6

aOn vit en même temps‖ un spectacle inouï :6+6bCommode l’empereur‖ franchit la balustrade,6+6bEt lui-même au jeune homme‖ il donna l’accolade :6+6a« Grâce à toi, cria-t-il,‖ je triomphe aujourd’hui !6+6b« Tu peux de mes faveurs‖ essayer l’escalade,6+6a« Comme tu fus le mien,‖ je serai ton appui. »6+6

aIl saisit la couronne‖ aux longs rubans de laine6+6bEt voulut la poser‖ sur le front du vainqueur ;6+6aLe léger tambourin,‖ la flûte lydienne6+6bJetaient leur note grêle‖ à l’immense clameur :6+6a« Son nom ! » criait le peuple‖ en respirant à peine ;6+6bLe héraut répondit :‖ « c’est Paulus le rhéteur ! »6+6

a« C’est Paulus ! » à ce nom‖ qui sur la foule plane,6+6bDeux cris longs et perçants‖ montèrent vers les cieux :6+6aL’un partait de l’orchestre‖ où va la courtisane,6+6bEt l’autre des gradins‖ ornés de lits soyeux6+6aOù, sous le blanc réseau‖ d’un voile diaphane,6+6bLa matrone se cache‖ aux regards envieux.6+6