Contes et nouvelles, 1668‑1694· Livre cinquième 1682 ‒ 1685

VII. Belphégor

NOUVELLE TIRÉE DE MACHIAVEL

Jean de La Fontaine· décasyllabes, 320 vers

À MADEMOISELLE DE CHAMPMESLÉ

De votre nom‖ j’orne le frontispiceDes derniers vers‖ que ma muse a polis.Puisse le tout,‖ ô charmante Philis,Aller si loin,‖ que notre los franchisseLa nuit des temps !‖ Nous la saurons dompter,Moi, par écrire,‖ et vous, par réciter.Nos noms unis‖ perceront l’ombre noire ;Vous régnerez‖ longtemps dans la mémoire,Après avoir‖ régné jusques iciDans les esprits,‖ dans les cœurs même aussi.Qui ne connoît‖ l’inimitable actriceReprésentant ou Phèdre ou Bérénice,Chimène en pleurs,‖ ou Camille en fureur ?Est-il quelqu’un‖ que votre voix n’enchante ?S’en trouve-t-il‖ une autre aussi touchante,Une autre enfin‖ allant si droit au cœur ?N’attendez pas‖ que je fasse l’élogeDe ce qu’en vous‖ on trouve de parfait :Comme il n’est point‖ de grâce qui n’y loge,Ce seroit trop ;‖ je n’aurais jamais fait.De mes Philis‖ vous seriez la première,Vous auriez eu‖ mon âme tout entière,Si de mes vœux‖ j’eusse plus présumé :Mais, en aimant, qui ne veut être aimé ?Par des transports‖ n’espérant pas vous plaire,Je me suis dit‖ seulement votre ami,De ceux qui sont‖ amants plus d’à demi :Et plût au sort,‖ que j’eusse pu mieux l’aire !Ceci soit dit :‖ venons à notre affaire.

Un jour, Satan,‖ monarque des enfers,Faisoit passer‖ ses sujets en revue.Là, confondus,‖ tous les états divers,Princes et rois,‖ et la tourbe menue,Jetoient maint pleur,‖ poussoient maint et maint cri,Tant que Satan‖ en étoit étourdi.Il demandoit,‖ en passant, à chaque âme :« Qui l’a jetée‖ en l’éternelle flamme ? »L’une disoit :‖ « Hélas ! c’est mon mari ! »L’autre aussitôt‖ répondoit : « C’est ma femme, »Tant et tant fut‖ ce discours répété,Qu’enfin Satan‖ dit en plein consistoire :« Si ces gens-ci‖ disent la vérité,Il est aisé‖ d’augmenter notre gloire.Nous n’avons donc‖ qu’à le vérifier.Pour cet effet,‖ il nous faut envoyerQuelque démon‖ plein d’art et de prudence,Qui, non content‖ d’observer avec soinTous les hymens‖ dont il sera témoin,Y joigne aussi‖ sa propre expérience. »Le prince ayant‖ proposé sa sentence,Le noir sénat‖ suivit tout d’une voix.De Belphégor‖ aussitôt on fit choix.Ce diable étoit‖ tout yeux et tout oreilles,Grand éplucheur,‖ clairvoyant à merveilles,Capable enfin‖ de pénétrer dans tout,Et de pousser‖ l’examen jusqu’au bout.Pour subvenir‖ aux frais de l’entreprise,On lui donna‖ mainte et mainte remise,Toutes à vue,‖ et qu’en lieux différentsIl pût toucher‖ par des correspondants.Quant au surplus,‖ les fortunes humaines,Les biens, les maux,‖ les plaisirs et les peines,Bref, ce qui suit‖ noire conditionFut un annexe‖ à sa légation.Il se pouvoit‖ tirer d’affliction,Par ses bons tours‖ et par son industrie,Mais non mourir‖ ni revoir sa patrie,Qu’il n’eût ici‖ consumé certain temps :Sa mission‖ devoit durer dix ans.

Le voilà donc‖ qui traverse et qui passeCe que le ciel‖ voulut mettre d’espaceEntre ce monde‖ et l’éternelle nuit…Il n’en mit guère ;‖ un moment y conduit.Notre démon‖ s’établit à Florence,Ville pour lors‖ de luxe et de dépense :Même il la crut‖ propre pour le trafic.Là, sous le nom‖ du seigneur Roderic,Il se logea,‖ meubla, comme un riche homme ;Grosse maison,‖ grand train, nombre de gens ;Anticipant‖ tous les jours sur la sommeQu’il ne devoit‖ consumer qu’en dix ans.On s’étonnoit‖ d’une telle bombance :Il tenoit table,‖ avoit de tous côtésGens à ses frais,‖ soit pour ses voluptés,Soit pour le faste‖ et la magnificence.L’un des plaisirs‖ où plus il dépensa,Fut la louange :‖ Apollon l’encensa ;Car il est maître‖ en l’art de flatterie.Diable n’eut onc‖ tant d’honneurs en sa vie.Son cœur devint le but de tous les traitsQu’Amour lançoit :‖ il n’étoit point de belle,Qui n’employât‖ ce qu’elle avoit d’attraitsPour le gagner,‖ tant sauvage fût-elle ;Car de trouver‖ une seule rebelle,Ce n’est la mode‖ à gens, de qui la mainPar les présents‖ s’aplanit tout chemin :C’est un ressort‖ en tous desseins utile.Je l’ai jà dit,‖ et le redis encor,Je ne connois‖ d’autre premier mobileDans l’univers,‖ que l’argent et que l’or.Notre envoyé‖ cependant tenoit compteDe chaque hymen,‖ en journaux différents :L’un, des époux‖ satisfaits et contents,Si peu rempli,‖ que le diable en eut honte ;L’autre journal‖ incontinent fut plein.À Belphégor‖ il ne restoit enfinQue d’éprouver‖ la chose par lui-même.Certaine fille‖ à Florence étoit lors,Belle et bien faite,‖ et peu d’autres trésors ;Noble d’ailleurs,‖ mais d’un orgueil extrême ;Et d’autant plus,‖ que de quelque vertuUn tel orgueil‖ paroissoit revêtu.Pour Roderie,‖ on en fit la demande.Le père dit‖ que madame Honesta(C’étoit son nom‖) avoit eu jusque-làForce partis ;‖ mais que parmi la bandeIl pourroit bien‖ Roderic préférer,Et demandoit‖ temps pour délibérer.On en convient.‖ Le poursuivant s’appliqueÀ gagner celle‖ où ses vœux s’adressoient.Fêtes et bals,‖ sérénades, musique,Cadeaux, festins,‖ bien fort appétissoient,Altéroient fort‖ le fonds de l’ambassade.Il n’y plaint rien,‖ en use en grand seigneur,S’épuise en dons.‖ L’autre se persuadeQu’elle lui fait‖ encor beaucoup d’honneur.Conclusion,‖ qu’après force prières,Et des façons‖ de toutes les manières,Il eut un oui‖ de madame Honesta.Auparavant,‖ le notaire y passa ;Dont Belphégor‖ se moquant en son âme :« Eh quoi ! dit-il,‖ on acquiert une femmeComme un château !‖ Ces gens ont tout gâté. »Il eut raison :‖ ôtez d’entre les hommesLa simple foi,‖ le meilleur est ôté.Nous nous jetons,‖ pauvres gens que nous sommes,Dans les procès,‖ en prenant le revers ;Les si, les car,‖ les contrats, sont la portePar où la noise‖ entra dans l’univers :N’espérons pas‖ que jamais elle en sorte.Solennités‖ et lois n’empêchent pasQu’avec l’Hymen‖ Amour n’ait des débats.C’est le cœur seul‖ qui peut rendre tranquille :Le cœur fait tout, le reste est inutileQu’ainsi ne soit,‖ voyons d’autres états :Chez les amis,‖ tout s’excuse, tout passe ;Chez les amants,‖ tout plaît, tout est parfait ;Chez les époux,‖ tout ennuie et tout lasse.Le devoir nuit :‖ chacun est ainsi fait.Mais, dira-t-on,‖ n’est-il, en nulles guises,D’heureux ménage ?‖ Après mûr examen,J’appelle un bon,‖ voire un parfait hymen,Quand les conjoints‖ se souffrent leurs sottises.Sur ce point-là,‖ c’est assez raisonné.

Dès que chez lui‖ le diable eut amenéSon épousée,‖ il jugea par lui-mêmeCe qu’est l’hymen‖ avec un tel démon :Toujours débats,‖ toujours quelque sermonPlein de sottise‖ en un degré suprême.Le bruit fut tel,‖ que madame HonestaPlus d’une fois‖ les voisins éveilla ;Plus d’une fois‖ on courut à la noise.« Il lui falloit‖ quelque simple bourgeoise,Ce disoit-elle :‖ un petit trafiquantTraiter ainsi‖ les filles de mon rang !Méritoit-il‖ femme si vertueuse ?Sur mon devoir‖ je suis trop scrupuleuse :J’en ai regret ;‖ et si je faisois bien… »Il n’est pas sûr‖ qu’Honesta no fit rien :Ces prudes-là‖ nous en font bien accroire.Nos deux époux,‖ à ce que dit l’histoire,Sans disputer‖ n’étoient pas un moment.Souvent leur guerre‖ avoit pour fondementLe jeu, la jupe,‖ ou quelque ameublementD’été, d’hiver,‖ d’entre-temps, bref un mondeD’inventions‖ propres à tout gâter.Le pauvre diable‖ eut lieu de regretterDe l’autre enfer‖ la demeure profonde.Pour comble enfin,‖ Roderie épousaLa parenté‖ de madame Honesta,Ayant sans cesse‖ et le père et la mère,Et la grand’sœur,‖ avec le petit frère ;De ses deniers‖ mariant la grand’sœur,Et du petit‖ payant le précepteur.Je n’ai pas dit‖ la principale causeDo sa ruine,‖ infaillible accident,Et j’oubliois‖ qu’il eut un intendant.Un intendant !‖ Qu’est-ce que cette chose ?Je définis‖ cet être, un animalQui, comme on dit,‖ sait pêcher en eau trouble ;Et plus le bien‖ de son maître va mal,Plus le sien croît,‖ plus son profit redouble,Tant qu’aisément‖ lui-même achèteraitCe qui de net‖ au seigneur resterait :Dont, par raison,‖ bien et dûment déduite,On pourroit voir‖ chaque chose réduiteEn son état,‖ s’il arrivoit qu’un jourL’autre devînt‖ l’intendant à son tour ;Car, regagnant‖ ce qu’il eut étant maître,Ils reprendroient‖ tous deux leur premier être.

Le seul recours‖ du pauvre Roderic,Son seul espoir,‖ étoit certain trafic,Qu’il prétendoit‖ devoir remplir sa bourse ;Espoir douteux,‖ incertaine ressource.Il étoit dit‖ que tout seroit fatalÀ notre époux ;‖ ainsi tout alla mal :Ses agents, tels que la plupart des nôtres,En abusoient ;‖ il perdit un vaisseau,Et vit aller‖ le commerce à vau-l’eau ;Trompé dos uns,‖ mal servi par les autres,Il emprunta.‖ Quand ce vint à payer,Et qu’à sa porte‖ il vit le créancier,Force lui fut‖ d’esquiver par la fuite,Gagnant les champs,‖ où de l’âpre poursuiteIl se sauva‖ chez un certain fermier,En certain coin‖ remparé de fumier.

À Matéo‖ (c’étoit le nom du sire),Sans tant tourner,‖ il dit ce qu’il étoit ;Qu’un double mal‖ chez lui le tourmentoit :Ses créanciers,‖ et sa femme encor pire ;Qu’il n’y savoit‖ remède que d’entrerAu corps des gens‖ et de s’y remparer,D’y tenir bon ;‖ iroit-on là le prendre ?Dame Honesta‖ viendroit-elle y prônerQu’elle a regret‖ de se bien gouverner ?Chose ennuyeuse,‖ et qu’il est las d’entendre :Que de ces corps‖ trois l’ois il sortirait,Sitôt que lui,‖ Matéo, l’en prierait ;Trois fois sans plus,‖ et ce, pour récompenseDe l’avoir mis‖ à couvert des sergents.

Tout aussitôt‖ l’ambassadeur commenceAvec grand bruit‖ d’entrer au corps des gens.Ce que le sien,‖ ouvrage fantastique,Devint alors,‖ l’histoire n’en dit rien.Son coup d’essai‖ fut une fille unique,Où le galant‖ se trouvoit assez bien :Mais Matéo,‖ moyennant grosse somme,L’en fit sortir‖ au premier mot qu’il dit.C’étoit à Naple.‖ Il se transporte à Rome ;Saisit un corps :‖ Matéo l’en bannit,Le chasse encore :‖ autre somme nouvelle.Trois fois enfin,‖ toujours d’un corps femelle,Remarquez bien,‖ notre diable sortit.

Le roi de Naple‖ avoit lors une fille,Honneur du sexe,‖ espoir de sa famille :Maint jeune prince‖ étoit son poursuivant.Là, d’Honesta‖ Belphégor se sauvant,On ne le put‖ tirer de cet asile.Il n’étoit bruit,‖ aux champs comme à la ville,Que d’un manant‖ qui chassoit les esprits.Cent mille écus‖ d’abord lui sont promis.Bien affligé‖ de manquer cette somme(Car les trois fois‖ l’empêchoient d’espérerQue Belphegor‖ se laissât conjurer),Il la refuse :‖ il se dit un pauvre homme,Pauvre pêcheur,‖ qui, sans savoir comment,Sans dons du ciel,‖ par hasard seulement,De quelque corps‖ a chassé quelque diable,Apparemment‖ chétif et misérable,Et ne connoît‖ celui-ci nullement.Il a beau dire ;‖ on le force, on l’amène,On le menace ;‖ on lui dit que, sous peineD’être pendu,‖ d’être mis haut et courtEn un gibet,‖ il faut que sa puissanceSe manifeste,‖ avant la fin du jour.Dès l’heure même,‖ on vous met en présenceNotre démon‖ et son conjurateur :D’un tel combat‖ le prince est spectateur.Chacun y court ;‖ n’est fils de bonne mère,Oui pour le voir‖ ne quitte toute affaire.D’un côté sont‖ le gibet et la hart ;Cent mille écus‖ bien comptés, d’autre part.Matéo tremble,‖ et lorgne la finance.L’esprit malin,‖ voyant sa contenance,Rioit sous cape,‖ alléguoit les trois fois ;Dont Matéo‖ suoit dans son harnois,Pressoit, prioit,‖ conjuroit avec larmes,Le tout en vain.‖ Plus il est en alarmes,Plus l’autre rit.‖ Enfin, le manant ditQue sur ce diable‖ il n’avoit nul crédit.On vous le happe‖ et mène à la potence.Comme il alloit‖ haranguer l’assistance,Nécessité‖ lui suggéra ce tour :Il dit tout bas‖ qu’on battît le tambour.Ce qui fut fait.‖ De quoi l’esprit immonde,Un peu surpris,‖ au manant demanda :« Pourquoi ce bruit ?‖ Coquin, qu’entends-je là ? »L’autre répond :‖ « C’est madame HonestaQui vous réclame,‖ et va, par tout le monde,Cherchant l’époux‖ que le ciel lui donna. »Incontinent‖ le diable décampa,S’enfuit au fond‖ des enfers, et contaTout le succès‖ qu’avoit eu son voyage.« Sire, dit-il,‖ le nœud du mariageDamne aussi dru‖ qu’aucuns autres états.Votre Grandeur‖ voit tomber ici-bas,Non par flocons,‖ mais menu comme pluie,Ceux que l’hymen‖ fait de sa confrérie ;J’ai par moi-même‖ examiné le cas.Non que de soi‖ la chose ne soit bonne,Elle eut jadis‖ un plus heureux destin :Mais, comme tout‖ se corrompt à la fin,Plus beau fleuron‖ n’est en votre couronne. »Satan le crut :‖ il fut récompensé,Encor qu’il eût‖ son retour avancé.Car qu’eût-il fait ?‖ Ce n’étoit pas merveillesQu’ayant sans cesse‖ un diable à ses oreilles,Toujours le même,‖ et toujours sur un ton,Il fût contraint‖ d’enfiler la venelle !Dans les enfers‖ encor en change-t-on.L’autre peine est,‖ à mon sens, plus cruelle.Je voudrois voir‖ quelque saint y durer !Elle eût à Job‖ fait tourner la cervelle.

De tout ceci,‖ que prétends-je inférer ?Premièrement,‖ je ne sais pire choseQue de changer‖ son logis en prison.En second lieu,‖ si, par quelque raison,Votre ascendant‖ à l’hymen vous expose,N’épousez point‖ d’Honesta, s’il se peut :N’a pas pourtant‖ une Honesta qui veut.

Versification

Mètre: Décasyllabes· profil 4+6
Mots à la rime: a frontispice / franchisse féminine, classiqueb polis / Philis masculine, classiquec dompter / réciter masculine, classiqued noire / mémoire féminine, classiquee ici / aussi masculine, classiquef actrice / Bérénice féminine, classiqueg fureur / cœur masculine, classiqueh n’enchante / touchante féminine, classiquei l’éloge / loge féminine, classiquej parfait / fait masculine, classiquek première / entière féminine, classiquel présumé / aimé masculine, classiquem plaire / l’aire / affaire féminine, classiquen ami / demi masculine, classiquea enfers / divers masculine, classiqueb revue / menue féminine, classiquec cri / étourdi / mari masculine, classiqued âme / flamme / femme féminine, classiquee répété / vérité masculine, classiquef consistoire / gloire féminine, classiqueg vérifier / envoyer masculine, classiqueh prudence / expérience / sentence féminine, classiquei soin / témoin masculine, classiquej voix / choix masculine, classiquek oreilles / merveilles féminine, classiquel tout / bout masculine, classiquem l’entreprise / remise féminine, classiquen différents / correspondants masculine, classiqueo humaines / peines féminine, classiquep condition / légation / d’affliction masculine, classiqueq industrie / patrie féminine, classiquer temps / ans masculine, classiquea passe / d’espace féminine, classiqueb nuit / conduit masculine, classiquec Florence / dépense féminine, classiqued trafic / Roderic masculine, classiquee homme / somme féminine, classiquef gens / ans masculine, classiqueg bombance / magnificence féminine, classiqueh côtés / voluptés masculine, classiquei dépensa / l’encensa masculine, classiquej flatterie / vie féminine, classiquek traits / d’attraits masculine, classiquel belle / fût-elle / rebelle féminine, classiquem main / chemin masculine, classiquen utile / mobile féminine, classiqueo encor / l’or masculine, classiquep compte / honte féminine, classiqueq différents / contents masculine, classiquer plein / enfin masculine, classiques lui-même / extrême féminine, classiquet lors / trésors masculine, classiqueu vertu / revêtu masculine, classiquev demande / bande féminine, classiquew Honesta / jusque-là masculine, classiquex préférer / délibérer masculine, classiquey s’applique / musique féminine, classiquez s’adressoient / appétissoient masculine, classiquea l’ambassade / persuade féminine, classiqueb seigneur / d’honneur masculine, classiquec prières / manières féminine, classiqued Honesta / passa masculine, classiquee âme / femme féminine, classiquef gâté / ôté masculine, classiqueg hommes / sommes féminine, classiqueh revers / l’univers masculine, classiquei porte / sorte féminine, classiquej pas / débats / états masculine, classiquek tranquille / inutile féminine, classiquel passe / lasse féminine, classiquen guises / sottises féminine, classiqueo examen / hymen masculine, classiquep raisonné / amené masculine, classiqueb lui-même / suprême féminine, classiquec démon / sermon masculine, classiqued Honesta / éveilla masculine, classiquee noise / bourgeoise féminine, classiquef trafiquant / rang masculine, classiqueg vertueuse / scrupuleuse féminine, classiqueh bien / rien masculine, classiquei accroire / l’histoire féminine, classiquej moment / fondement / ameublement masculine, classiquek monde / profonde féminine, classiquel gâter / regretter masculine, classiquem épousa / Honesta masculine, non classiquen mère / frère féminine, classiqueo grand’sœur / précepteur masculine, classiquep cause / chose féminine, classiqueq accident / intendant masculine, classiquer animal / mal masculine, classiques trouble / redouble féminine, classiquet achèterait / resterait masculine, classiqueu déduite / réduite féminine, classiquev jour / tour masculine, classiquew maître / être féminine, classiquea Roderic / trafic masculine, classiqueb bourse / ressource féminine, classiquec fatal / mal masculine, classiqued nôtres / autres féminine, classiquee vaisseau / vau-l’eau masculine, classiquef payer / créancier masculine, classiqueg fuite / poursuite féminine, classiqueh fermier / fumier masculine, classiquea sire / pire féminine, classiqueb étoit / tourmentoit masculine, classiquec d’entrer / remparer masculine, classiqued prendre / d’entendre féminine, classiquee prôner / gouverner masculine, classiquef sortirait / prierait masculine, classiqueg récompense / commence féminine, classiqueh sergents / gens masculine, classiquec fantastique / unique féminine, classiqued rien / bien masculine, classiquee somme / Rome féminine, classiquef dit / bannit / sortit masculine, classiqueg nouvelle / femelle féminine, classiquea fille / famille féminine, classiqueb poursuivant / sauvant masculine, classiquec asile / ville féminine, classiqued esprits / promis masculine, classiquee somme / homme féminine, classiquef d’espérer / conjurer masculine, classiqueg comment / seulement / nullement masculine, classiqueh diable / misérable féminine, classiquei l’amène / peine féminine, classiquej court / jour masculine, classiquek puissance / présence féminine, classiquel conjurateur / spectateur masculine, classiquem mère / affaire féminine, classiquen hart / part masculine, classiqueo finance / contenance féminine, classiquep fois / harnois masculine, classiqueq larmes / alarmes féminine, classiquer dit / crédit masculine, classiques potence / l’assistance féminine, classiquet tour / tambour masculine, non classiqueu immonde / monde féminine, classiquev demanda / là masculine, classiquew Honesta / donna masculine, classiquex décampa / conta masculine, classiquey voyage / mariage féminine, classiquez états / ici-bas / cas masculine, classiquea pluie / confrérie féminine, classiqueb bonne / couronne féminine, classiquec destin / fin masculine, classiqued récompensé / avancé masculine, classiquee merveilles / oreilles féminine, classiquef ton / change-t-on masculine, classiqueg venelle / cruelle / cervelle féminine, classiqueh durer / inférer masculine, classiqueb chose / expose féminine, classiquec prison / raison masculine, classiqued peut / veut masculine, classique
Richesse: extension moyenne des rimes 0.9· écart moyen à la rime classique 0.1

Avec la scansion affichée, chaque voyelle comptée est soulignée et numérotée au survol, les e muets comptés sont en gris, les e non comptés barrés, la césure marquée ‖, la rime soulignée. Les mètres, césures et rimes sont ceux relevés par le Corpus Malherbe, vérifiés par ses auteurs ; cliquer un vers le soumet au scandeur de MotJuste pour comparer.

320 vers· cliquer un vers pour le scander· texte et analyse du Corpus Malherbe (Richard Renault, CRISCO, Université de Caen Normandie), licence CC BY-NC-SA 4.0· d'après Contes et nouvelles, Paris, CHARPENTIER, LIBRAIRES-ÉDITEURS, 1863· numérisation gallica.bnf.fr· Sources