Dixième vision

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aQuand le maître des dieux‖ sur l’homme et sur la femme6+6aDans un premier regard‖ eut assouvi son âme,6+6bLes bourreaux prosternés‖ racontèrent comment6+6bLa mort, éclair vengeur‖ tombé du firmament,6+6cAvait exécuté‖ leurs volontés suprêmes,6+6cPulvérisé l’impie‖ et puni ses blasphèmes ;6+6dComment ce nid obscur‖ de malédiction,6+6dD’où sortait le murmure‖ et la sédition,6+6eAvait vu dévorer‖ en cendre par les flammes6+6eCe livre empoisonneur‖ qui fascinait les âmes ;6+6fComment, de cette grotte‖ hôtes mystérieux,6+6fCes deux beaux étrangers‖ avaient ravi leurs yeux,6+6gEt comment, transportés‖ dans la barque céleste,6+6gIls attendaient, soumis,‖ leur destin d’un seul geste.6+6

aAu récit de la mort‖ du traître Adonaï,6+6aVoyant du souverain‖ le front épanoui6+6bS’éclairer comme un mont‖ qui surgit d’un nuage,6+6bLes bourreaux, d’un tel crime‖ imaginant le gage,6+6cSavouraient dans leurs cœurs‖ leur sublime forfait,6+6cEt d’avance au service‖ égalaient le bienfait.6+6d« Ministres courageux‖ des divines colères,6+6dDit Nemphed, recevez‖ vos trop justes salaires.6+6eEn leur jetant ces mots,‖ de son pied soulevé,6+6eDe cinq coups convulsifs‖ il frappe le pavé.6+6fAu terrible signal‖ qu’un sourd écho répète,6+6fSortent en se courbant,‖ d’une trappe secrète,6+6gCinq colosses humains,‖ exécuteurs cachés,6+6gMonstres dressés au sang,‖ par le sang alléchés,6+6hDont la langue arrachée‖ assure le silence.6+6hUn fer nud à la main,‖ chacun des cinq s’élance6+6iSur un des cinq géants‖ de l’esquif descendus6+6iLe fer plonge cinq fois‖ dans leurs cœurs confondus ;6+6jLe blasphème à la bouche,‖ ils roulent sur les dalles6+6jAux pieds du roi des dieux,‖ qui sourit de leurs râles ;6+6kLeur âme sous ses yeux‖ s’échappe en lacs de sang ;6+6kIl joue avec l’orteil‖ dans ce flot rougissant,6+6lComme au bard du ruisseau,‖ sur la grève qui fume,6+6lUn pied d’enfant distrait‖ badine avec l’écume.6+6mEt, quand toute leur veine‖ a coulé de leur sein,6+6mLes froids exécuteurs‖ de son secret dessein,6+6nDans la mare de pourpre‖ où leurs larges pieds glissent,6+6nPrenant les corps sanglants,‖ sans que leurs fronts pâlissent,6+6oL’un par les longs cheveux‖ et l’autre par les piés,6+6oComme on lance une roche‖ aux gouffres effrayés,6+6pDu gigantesque effort‖ que l’élan leur imprime6+6pPar-dessus les créneaux‖ les jettent dans l’abîme…6+6qDu faîte de la tour,‖ qui leur brise le front,6+6qOn voit s’entre-choquer‖ les membres et le tronc.6+6

a« Maintenant, dit Nemphed,‖ qu’ils parlent à la terre !…6+6aLa mort seule et la nuit‖ connaîtront ce mystère.6+6bCélestes confidents‖ de mon sacré pouvoir,6+6bQui pouvez seuls ici‖ tout entendre et tout voir,6+6cQue ces secrets divins‖ meurent dans vos pensées6+6cPar l’empire des cieux‖ déjà récompensées !6+6dNos fourbes ont conquis‖ ce pouvoir incertain,6+6dQue la nuit rarement‖ transmet jusqu’au matin6+6ePar nos complicités‖ habilement tramées,6+6eSur les âmes des dieux‖ soumises ou charmées6+6f— Prolongeons à jamais‖ ce suprême ascendant !6+6fDe leurs séditions‖ calmons le flot grondant !6+6gLe trône veut sans fin‖ qu’on trompe ou qu’on opprime :6+6gMalheur à qui s’arrête‖ un seul jour dans le crime !6+6hUn plus hardi l’atteint‖ aux périlleux sommets.6+6hQue nos forfaits unis‖ ne sommeillent jamais,6+6iEt que la tyrannie‖ d’en haut jamais ne s’use :6+6iLe prestige des forts,‖ c’est le crime et la ruse !6+6jSi d’un crime plus grand‖ un autre est l’inventeur,6+6jL’empire nous échappe‖ et passe à son auteur !…6+6

a« Adonaï n’est plus ;‖ le peuple qui sommeille6+6aN’entendra plus d’en bas‖ la voix qui le réveille.6+6bVoyez, j’ai fait le crime,‖ et j’ai coupé la main !6+6bDe l’enfer et du ciel‖ chef-d’œuvre surhumain,6+6cLe hasard m’a livré‖ ces belles créatures6+6cDont la perfection‖ fait honte à nos natures ;6+6dInstruments de plaisir‖ et de séduction,6+6dJ’ai des moyens nouveaux‖ de domination ;6+6eJ’ai des projets sur eux‖ qui ne font que d’éclore…6+6eIls m’ont frappé l’esprit‖ ainsi qu’un météore.6+6fAllez, laissez-moi seul‖ de mon vague dessein6+6fCouver sous le secret‖ les ombres dans mon sein ;6+6gEt vous, allez jouir‖ des célestes délices6+6gQue ma main vous assure‖ au prix de leurs supplices ! »6+6

aPuis, montrant aux muets‖ par son doigt gouvernés6+6aLes deux jeunes amants‖ sur le marbre enchaînés :6+6b« Emportez, leur dit-il,‖ au palais des esclaves6+6bCe jeune enfant des bois‖ rivé dans ses entraves ;6+6cQu’on prépare son corps‖ avec précaution6+6cA subir des muets‖ la mutilation. »6+6dPuis touchant les jumeaux‖ du pied : Qu’on les éloigne !6+6dDit-il, et de son lait‖ qu’une esclave les soigne.6+6eQu’ils boivent quelques jours‖ la vie avant la mort !6+6eMa sagesse, plus tard,‖ pariera sur leur sort.6+6fQuant à cette beauté‖ qui les baigne de larmes,6+6fPortez-la comme un dieu‖ sans regarder ses charmes ;6+6gMes regards l’ont choisie‖ au milieu du troupeau :6+6gQu’on rompe les liens‖ qui froisseraient sa peau !6+6hQue l’huile de la menthe‖ et les larmes de l’ambre6+6hEn rosée odorante‖ inondent chaque membre ;6+6iQu’on égoutte les fleurs‖ pour composer son bain ;6+6iQue le lait soit son eau,‖ que le miel soit son pain,6+6jEt que sur ses tapis‖ elle n’ait pour entraves6+6jQue les bras complaisants‖ de vingt belles esclaves ! »6+6

aIl dit. Obéissant‖ à ces accents sacrés,6+6aEt de la tour sonore‖ inondant les degrés,6+6bLes esclaves courbés‖ accomplissent son ordre.6+6bEn vain de Daïdha‖ l’on voit les bras se tordre ;6+6cEn vain sa voix brisée‖ invoque son amant :6+6cLe rire répond seul‖ à son gémissement.6+6dAux angoisses du cœur‖ de la charmante proie,6+6dAux soubresauts du sein‖ sous les ondes de soie,6+6eAux palpitations‖ de ses muscles souffrants,6+6eNul signe de pitié‖ n’attendrit ses tyrans.6+6fDes grâces du supplice‖ ils repaissent leur vue,6+6fComme si cette femme‖ était une statue.6+6

aNemphed, par ce spectacle‖ et ces cris fasciné,6+6aLa suit jusqu’au palais‖ aux reines destiné.6+6bIl détache à regret‖ ses yeux de ce visage ;6+6bPuis, le front tout rêveur‖ et chargé d’un nuage,6+6cFaisant pâlir de loin‖ ses ministres tremblants,6+6cSous ses portiques d’or‖ il s’enfonce à pas lents ;6+6dEt le front dans les mains,‖ terrible et sombre geste,6+6dIl s’assied au banquet‖ sur le trône céleste.6+6

aOr, au bruit de ces voix,‖ aux vapeurs de l’encens,6+6aQuelle distraction‖ assombrissait ses sens ?6+6bAux éclats de plaisir‖ des immortels convives,6+6bQue roulaient dans son front‖ ses deux tempes pensives ?6+6cDe ce nuage obscur‖ quel éclair sortirait ?…6+6cNemphed de sa pensée‖ avait seul le secret.6+6dAdopté par les dieux‖ dès sa première enfance,6+6dSans mère, sans amour‖ et sans reconnaissance,6+6eDans l’intrigue des cours‖ dès ce jour renfermé,6+6eNul sentiment humain‖ en lui n’avait germé.6+6fSon âme sans attraits‖ n’était qu’intelligence ;6+6fSes passions, orgueil,‖ ambition, vengeance :6+6gMonter était pour lui‖ l’univers tout entier,6+6gQuel que fût sous ses pas‖ l’abîme ou le sentier ;6+6hEt comme il avait vu,‖ dans les célestes luttes,6+6hQue les grands pas étaient‖ suivis de grandes chutes,6+6iPour gravir du pouvoir‖ le sommet escarpé,6+6iSa sourde ambition‖ dans l’ombre avait rampé ;6+6jPour briser tout obstacle‖ à sa fourbe sublime,6+6jSa main au lieu du glaive‖ avait saisi la lime ;6+6kSoumettant à tout prix‖ son orgueil débouté,6+6kDe bassesse en bassesse‖ il avait tant monté,6+6lIl avait tant flatté‖ les vanités pressées,6+6lAvait tant infiltré‖ sous terre ses pensées,6+6mTant servi, tant trahi‖ de maîtres couronnés,6+6mPour des maîtres futurs‖ d’avance abandonnés ;6+6nIl avait tant flairé‖ sur des ondes limpides6+6nDu vent encor dormant‖ les invisibles rides,6+6oDe tant de dieux rivaux‖ soufflé les passions,6+6oEt tant vu remuer‖ de flux de factions,6+6pQu’à chaque mouvement‖ de la vivante houle6+6pUn flot l’avait d’en bas‖ soulevé dans la foule,6+6qLaissé tomber, repris,‖ laissé, repris cent fois,6+6qJeté comme une écume‖ au piédestal des rois !6+6

aNul sentiment humain,‖ battant dans sa poitrine,6+6aN’avait fait dans sa marche‖ hésiter sa doctrine,6+6bDans son chemin couvert‖ pitié ni repentir6+6bN’avait pu seulement‖ d’un pas le ralentir.6+6cPour l’ami renversé,‖ sans regard et sans honte,6+6cL’homme n’était pour lui‖ qu’un échelon qu’on monte,6+6dDont on repousse, après,‖ le corps avec mépris.6+6dLes hauteurs du pouvoir‖ sont faites de débris.6+6eIl riait dans son cœur‖ de l’imbécile foule6+6eQui s’arrête à compter‖ les corps morts qu’elle foule :6+6f« Quand au faîte escarpé‖ l’on dirige ses pas,6+6fMalheur, se disait-il,‖ à qui regarde en bas ! »6+6gC’est ainsi que, planant‖ sur sa caste insensée6+6gDe toute la hauteur‖ de sa froide pensée,6+6hJusqu’au trône céleste‖ il s’était élevé.6+6hTel un miasme impur‖ des marais soulevé,6+6iTraînant sur les bas lieux‖ sa masse infecte et sombre,6+6iDe la fange exhalé‖ croupit longtemps dans l’ombre,6+6jPuis de ce vil niveau‖ par degrés s’élevant,6+6jSalit de ses lambeaux‖ les ailes de tout vent,6+6kEt, dans le ciel enfin,‖ éclatant météore,6+6kY fait briller sa boue‖ à l’égal d’une aurore !6+6

aMaintenant sur le faîte,‖ et l’abîme à ses piés,6+6aIl n’osait le sonder‖ de ses yeux effrayés,6+6bEt, pour y résister‖ au vent qui le secoue,6+6bIl rampait sur le trône‖ ainsi que dans la boue.6+6cSon empire n’était‖ qu’une ondulation6+6cEntre les chefs déçus‖ de chaque faction ;6+6dEt, sur ce lac bouillant‖ de sa ruine avide,6+6dIl vivait de terreur‖ suspendu sur le vide !6+6eMais, bien qu’il renfermât‖ sa pensée en dedans,6+6eSa domination‖ voulait des confidents :6+6fMinistres corrupteurs‖ d’infernales intrigues,6+6fPour épier les cœurs‖ et déjouer les brigues,6+6gPour lire sur les fronts‖ et sonder le terrain ;6+6gPour serrer tour à tour‖ ou ramollir le frein,6+6hPour garder de complot‖ la fortune du maître,6+6hSa coupe de poison‖ et son sommeil de traître,6+6iDes dieux inférieurs‖ à sa grandeur vendus,6+6iDe ses nuits, de ses jours,‖ compagnons assidus,6+6jFils secrets et brisés‖ de sa sanglante trame,6+6jEntraient dans sa pensée‖ et surprenaient son âme.6+6kC’est par eux qu’il tenait‖ sous d’habiles niveaux6+6kLes partis endormis‖ l’un de l’autre rivaux.6+6lSon règne entre les dieux‖ ajournait seul la lutte ;6+6lMême en les grandissant,‖ il retardait sa chute.6+6mSabher, Azem, Akil,‖ Serendyb, Asrafiel,6+6mÉtaient les confidents‖ des hauts secrets du ciel ;6+6nChacun, feignant l’amour‖ pour le tyran suprême,6+6nDans ce chef méprisé‖ n’adorait que soi-même,6+6oÉpiant le moment‖ de le précipiter6+6oDu faîte où leur dédain‖ l’avait laissé monter ;6+6pEt lui, lisant du cœur‖ la haine dans leurs âmes,6+6pLes tenait sous sa main‖ comme un glaive à deux lames.6+6qQui défend la poitrine‖ et blesse en défendant.6+6qSon cœur dans un seul cœur‖ se fiait cependant ;6+6rC’était un cœur de femme‖ encore enfant, ravie6+6rÀ sa mère inconnue‖ en venant à la vie,6+6sFruit vert que flétrissait‖ une injuste oppression.6+6sMais, bien moins pour l’amour‖ que pour l’ambition,6+6tNemphed, déjà glacé‖ par les neiges de l’âge,6+6tL’avait soustraite jeune‖ au banal esclavage,6+6uPour sa débile main‖ préparée en appui,6+6uEt jusqu’au rang suprême‖ emportée avec lui.6+6

aSon nom était Lakmi.‖ Sous sa douzième année6+6aSa joue était déjà‖ légèrement fanée ;6+6bCar le miasme impur‖ de cet air infecté,6+6bAvant qu’elle eût fleuri,‖ pâlissait la beauté.6+6cMais à la majesté‖ de sa taille élevée,6+6cÀ la splendeur des traits‖ sur cette âme gravée,6+6dAu marbre de sa peau‖ sous les parfums poli,6+6dÀ sa lèvre où l’orgueil‖ naissant traçait son pli,6+6eAu tissu transparent‖ de chevelure noire6+6eQui de l’épaule à nu‖ laissait briller la moire,6+6fÀ l’ovale élargi‖ de ses grands yeux de jais,6+6fD’où son âme en s’ouvrant‖ illuminait ses traits,6+6gOn voyait qu’une grande‖ et puissante nature6+6gAvait marqué d’un sceau‖ la noble créature,6+6hEt qu’un germe d’amour‖ l’accomplirait plus tard,6+6hSi l’homme ne l’avait‖ brûlée à son regard !6+6

aMais Nemphed sous son souffle‖ avait flétri la rose,6+6aAvant que du printemps‖ la feuille fût éclose :6+6bDans la corruption‖ d’un soleil trop hâté6+6bIl avait fait mûrir‖ son âme et sa beauté,6+6cEt, pressé d’en tirer‖ un infernal usage,6+6cIl avait perverti‖ lui-même son ouvrage ;6+6dIl avait détaché‖ ce cœur de tout lien,6+6dPour l’arracher de terre‖ et l’enchaîner au sien,6+6eEt, de tous ses forfaits‖ instrument ou complice,6+6eLui faire partager‖ sa gloire ou son supplice.6+6fIl l’avait enlacée,‖ elle aux membres de lait,6+6fÀ ses membres vieillis,‖ ainsi qu’un bracelet6+6gQue rive à l’avant-bras‖ la vierge de l’Asie,6+6gEt qu’on n’arrache plus‖ du corps qu’avec la vie.6+6hNon que son cœur stérile‖ aimât la tendre enfant6+6hQue son souffle tuait‖ tout en la réchauffant ;6+6iMais il avait besoin,‖ pour mieux filer sa trame,6+6iDe se l’incorporer‖ en se vouant son âme :6+6jElle était le lézard‖ espion du serpent,6+6jQui devance au soleil‖ le reptile rampant ;6+6kLe chacal que le tigre‖ en avant-garde lance ;6+6kL’appât que le pêcheur‖ sur les ondes balance ;6+6lL’aspic au dard de feu,‖ sur soi-même endormi,6+6lQue sur les bords du Nil‖ un perfide ennemi6+6mGlisse dans la corbeille‖ et cache sous la rose,6+6mPour distiller la mort‖ à la main qui s’y pose !6+6

aDès ses jours innocents‖ pervertie à dessein,6+6aLui-même avait versé‖ le poison dans son sein6+6bComme on élève une âme‖ à la chaste innocence,6+6bÀ la perversité‖ façonnant son enfance,6+6cIl avait renversé‖ par cet art infernal6+6cDans ce cœur tout à lui‖ le vrai, le bien, le mal,6+6dDonné d’une vertu‖ le nom à chaque vice,6+6dÀ la sincérité‖ préféré l’artifice,6+6eL’audace à la pudeur,‖ la haine à l’amitié,6+6eLa cruauté railleuse‖ à la tendre pitié ;6+6fEt selon que l’enfant,‖ de poison allaitée,6+6fDe malice et de crime‖ était plus infectée,6+6gL’instruisant par degrés‖ de forfait en forfait,6+6gIl la récompensait‖ du mal qu’elle avait fait ;6+6hEt pour horrible prix‖ de cette horrible escrime,6+6hIl lui donnait la joie‖ avec l’orgueil du crime !…6+6iMais le dernier degré‖ de cette instruction6+6iÉtait l’œuvre accompli :‖ dissimulation.6+6

aAussi l’âme enfantine‖ à cet air exposée,6+6aHumant l’odeur du sang‖ au lieu de la rosée,6+6bPar émulation‖ torturant ses penchants,6+6bCouvrait d’un front naïf‖ l’astuce des méchants :6+6cDe génie et de grâce‖ également douée,6+6cBelle, tendre, pensive,‖ et pourtant enjouée,6+6dSavante en tous ces arts‖ dont la corruption6+6dS’efforçait d’exalter‖ l’ardente passion,6+6eÀ trouver dans les mots‖ de si brillants symboles6+6eQue la nature vit‖ et sent dans les paroles,6+6fÀ composer, des sucs‖ exprimés par ses mains,6+6fDes philtres qui versaient‖ des songes surhumains,6+6gÀ simuler du geste‖ ou l’amour ou la haine6+6gQu’écrit la passion‖ sur la figure humaine,6+6hÀ passer à son gré‖ du rire faux aux pleurs,6+6hÀ nouer ses cheveux‖ en y tressant des fleurs,6+6iÀ donner au contact‖ de ses lèvres errantes6+6iL’odeur et le frisson‖ des brises enivrantes,6+6jÀ fasciner tout œil‖ tombé dans son regard,6+6jÀ remuer le cœur,‖ même au sein du vieillard.6+6

aNemphed, qui de ces dons‖ décorait son ouvrage,6+6aLes faisait servir tous‖ à son infâme usage.6+6bBien qu’il fît son jouet‖ de cet être charmant,6+6bCe jouet dans ses mains‖ était un instrument,6+6cInstrument de forfaits,‖ dont la grâce et l’enfance6+6cÉcartaient de l’esprit‖ jusqu’à la défiance.6+6dC’est Lakmi qui semait,‖ par de rusés discours,6+6dLa discorde et l’envie,‖ atmosphère des cours ;6+6eQui fomentait la haine‖ et soufflait les cabales6+6ePour nouer ou briser‖ des intrigues rivales.6+6fC’est elle qui, sous l’air‖ d’un enfant indiscret,6+6fLaissait comme échapper‖ de son cœur un secret ;6+6gSecret qui, du tyran‖ servant l’hypocrisie,6+6gDéroutait des rivaux‖ la sombre jalousie,6+6hEt, détournant leurs yeux‖ vers quelque faux dessein,6+6hAu véritable coup‖ leur découvrait le sein.6+6iC’est elle qui, des cœurs‖ épiant les ivresses,6+6iLeur surprenait un mot‖ fuyant sous des caresses,6+6jEt, comme une tisseuse‖ au doigt sûr et subtil,6+6jDu seul bout de la trame‖ ourdissait tout le fil ;6+6kElle qui, préparant‖ le piége où l’on trébuche,6+6kAttirait en riant‖ la victime à l’embûche,6+6lTandis que le poignard‖ dans l’ombre suspendu6+6lLa frappait, sans briller,‖ d’un coup inattendu ;6+6mElle qui, consommant‖ des cruautés plus lentes,6+6mSavait broyer la mort‖ dans le venin des plantes,6+6nCacher entre ses dents‖ l’imperceptible dard6+6nQui d’un trépas soudain‖ étonnait le regard :6+6oCar, dans ce noir palais‖ de ruse et de malice,6+6oToute lèvre en buvant‖ soupçonnait le calice ;6+6pEt pour verser la mort‖ il fallait, ô stupeur !6+6pQu’un enfant venimeux‖ la lançât dans le cœur.6+6

aPar l’orgueil, et par l’or,‖ et par mille délices,6+6aNemphed récompensait‖ ces ténébreux services :6+6bElle jouait en reine‖ avec le sceptre d’or,6+6bPuisait, à son désir,‖ dans le divin trésor,6+6cAttachait à son front‖ le sacré diadème,6+6cOu passait à son doigt‖ l’anneau, signe suprême,6+6dEt dont le seul aspect,‖ du souverain des dieux6+6dFaisait exécuter‖ l’ordre silencieux.6+6eDans un palais touchant‖ aux célestes demeures,6+6eCent esclaves choisis‖ lui variaient les heures :6+6fLes uns sous ses regards‖ faisaient germer les fleurs,6+6fPour revêtir le sol‖ de suaves couleurs ;6+6gLes autres, de l’air même‖ humectant les haleines,6+6gVidaient et transvasaient‖ les urnes toujours pleines,6+6hOu, des arbres trempés‖ agitant les rameaux,6+6hDonnaient au vent le froid‖ et la senteur des eaux ;6+6iCeux-là faisaient pleuvoir,‖ d’arcades en arcades,6+6iSur les gazons perlés‖ l’écume des cascades ;6+6jCeux-ci lui mariaient,‖ au caprice des sens,6+6jLes saveurs du festin‖ tout embaumé d’encens ;6+6kD’autres, pour la porter‖ dans ses célestes chambres,6+6kEn corbeille animée‖ assouplissaient leurs membres,6+6lDe peur que sous le poids‖ de son corps étendu6+6lLe muscle de leurs bras‖ n’eût un pli défendu.6+6

aLakmi multipliait,‖ fidèle à la coutume,6+6aL’éclat de sa beauté‖ par l’éclat du costume,6+6bEt dans des yeux ravis‖ longuement s’admirait6+6bEn face du cristal‖ où flottait son portrait ;6+6cNon que l’enivrement‖ qu’elle avait d’elle-même6+6cFût ce besoin secret‖ de charmer ce qu’on aime,6+6dMais ce besoin jaloux‖ d’écraser d’un coup d’œil6+6dDes rivales beautés‖ la malice et l’orgueil.6+6eElle sortait de là‖ séduisante et rieuse ;6+6eÉblouissant d’attraits‖ la foule curieuse.6+6fAbeille matinale‖ à butiner son thym,6+6fCouvrant son cœur profond‖ d’un visage enfantin,6+6gElle errait à son gré‖ dans ce palais des vices,6+6gPour prendre tous les cœurs‖ à ses vils artifices.6+6hTantôt elle tendait‖ l’astucieux filet6+6hDe ses ruses de femme‖ aux sens qu’elle troublait ;6+6iDans les cœurs alléchés‖ semait les espérances,6+6iAffectait des penchants,‖ montrait des préférences,6+6jJetait ces demi-mots‖ dont le sens fait rêver,6+6jPar ses adorateurs‖ les laissait achever.6+6kTantôt, dans les accès‖ d’un abandon folâtre,6+6kSe donnant en spectacle‖ à la foule idolâtre,6+6lPar la danse ou le son‖ du luth mélodieux6+6lElle enchantait l’oreille‖ et captivait les yeux ;6+6mÂme parmi ces corps,‖ sa vive intelligence6+6mDominait les instincts‖ de cette vile engeance.6+6nLe sourire hébété‖ l’applaudissait toujours.6+6nTantôt s’interrompant‖ par quelques fous discours,6+6oComme un enfant distrait‖ qu’un vol de mouche entraîne,6+6oDéposant, pour jouer,‖ la majesté de reine,6+6pAux regards étonnés‖ des femmes, des géants.6+6pElle allait se mêler‖ aux plaisirs des enfants,6+6qSe laissait défier‖ aux luttes et aux courses,6+6qJouait avec le sable‖ ou l’écume des sources,6+6rTrempait comme eux ses pieds,‖ et de ses vêtements6+6rSemait sur les gazons‖ l’or et les diamants ;6+6sComme si de ses jeux‖ la présence et l’image6+6sL’arrachaient à son rang‖ et lui rendaient son âge !6+6tAussi toutes les voix‖ partout la demandaient ;6+6tTous les fronts à ses yeux,‖ sombres, se déridaient.6+6uSous la fausse couleur‖ dont il gardait, l’empreinte,6+6uLe sien à force d’art‖ écartait toute crainte.6+6vOn oubliait, auprès‖ de cet être charmant,6+6vQue l’ombre de Nemphed‖ la couvrait constamment ;6+6wOn se laissait séduire‖ à sa première vue :6+6wAinsi lorsque la foudre‖ éclate dans la nue,6+6xIncendiant la mer‖ de la flamme des cieux,6+6xD’enfants assis au bord‖ un groupe insoucieux6+6yPour voir ce feu du ciel‖ se penche du rivage,6+6yEt joue avec l’éclair‖ qui n’en est que l’image.6+6

aÀ ces banquets des dieux,‖ aux pieds du maître assise6+6aComme un oiseau privé,‖ seule elle était admise,6+6bEt Nemphed, du pouvoir‖ pour oublier le poids,6+6bRoulait de ses cheveux‖ les ondes dans ses doigts.6+6cDes autres confidents‖ l’astucieuse troupe6+6cS’écartait par respect‖ du redoutable groupe ;6+6dCes dieux inférieurs‖ sur les degrés du ciel6+6dS’asseyaient à des rangs‖ séparés. Asrafiel,6+6eLe plus grand, le plus beau‖ de ces Titans célestes,6+6eLes dominait du front,‖ du regard et des gestes ;6+6fOn voyait que la terre‖ avait, en le formant,6+6fDe la matière en lui‖ prodigué l’élément,6+6gEt, du feu des volcans‖ que le tonnerre allume,6+6gEn secouant la torche‖ animé cette écume.6+6hLa voûte de granit‖ sentait sa pesanteur,6+6hSa taille des piliers‖ égalait la hauteur ;6+6iComme les nœuds du bois‖ qui font renfler l’écorce,6+6iSes muscles au repos‖ articulaient sa force,6+6jEt sur sa nuque, égale‖ aux nuques de taureau,6+6jAu moindre mouvement‖ palpitaient sous la peau.6+6kSes bras nerveux, noués‖ à l’épaule robuste,6+6kSur ses flancs onduleux‖ pendaient le long du buste ;6+6lSes larges pieds posaient‖ au sol comme du plomb ;6+6lEt ses membres, gardant‖ l’équilibre et l’aplomb6+6mMême quand sous un poids‖ penchait son tronc de marbre,6+6mRassuraient le regard‖ et ressemblaient à l’arbre6+6nQui, dans le roc profond‖ sous terre enraciné,6+6nBalance aux vents ses bras‖ sur sa base incliné.6+6

aLa foule des géants‖ frissonnait à sa vue ;6+6aSa main était l’étau,‖ son poignet la massue ;6+6bLe peuple, à qui la force‖ imprime le respect,6+6bLe craignait, l’admirait,‖ s’ouvrait à son aspect,6+6cEt ne comprenait pas‖ comment ce corps superbe,6+6cSous les pieds de Nemphed‖ se courbant comme une herbe,6+6dServait sa perfidie‖ et son ambition,6+6dNi comment le serpent‖ enchaînait le lion.6+6eMais cette force était‖ son âme tout entière ;6+6eSes passions étaient‖ celles de la matière ;6+6fUn seul doigt remuait‖ ces immenses ressorts :6+6fLa flamme du plaisir‖ qui couvait dans ce corps.6+6

aLe front sans profondeur‖ et fuyant en arrière6+6aN’ombrageait qu’à demi‖ la saillante paupière ;6+6bLe globe de ses yeux,‖ d’un azur pâle et clair,6+6bDont la lourde paupière‖ amortissait l’éclair,6+6cBien que vaste et sortant‖ comme à fleur du visage,6+6cSemblait toujours trempé‖ d’un humide nuage,6+6dEt, regardant à vide‖ à travers ce brouillard,6+6dEn lui-même jamais‖ ne rentrait son regard.6+6eDans ses canaux renflés‖ la sonore narine6+6eAspirait à grands flots‖ le vent dans sa poitrine :6+6fSa joue, où de la flamme‖ ondoyait la couleur,6+6fTrahissait de son sang‖ la brutale chaleur ;6+6gDans ses regards perdus,‖ sur ses lèvres épaisses,6+6gCirculaient les vapeurs‖ de ses lourdes ivresses ;6+6hEt sur son sein le poil‖ épais et chevelu6+6hFlottait comme la soie‖ aux flancs du bouc velu.6+6iL’amour seul d’Asrafiel‖ enflammait l’énergie,6+6iEt l’empire pour lui‖ n’eût été que l’orgie.6+6jIl regardait Lakmi‖ jouant sur les genoux6+6jDu souverain des dieux‖ avec un œil jaloux,6+6kEt son âme, en secret‖ savourant ses caresses,6+6kSe noyait dans ses yeux,‖ s’enchaînait dans ses tresses.6+6

aÀ côté d’Asrafiel,‖ mais moins fort et moins grand,6+6aLe féroce Sabher‖ s’asseyait à son rang ;6+6bSabher, le plus cruel‖ et le plus sanguinaire,6+6bDe, ces dieux inhumains‖ sous qui tremblait la terre.6+6cBourreau, sa main tuait,‖ mais ne combattait pas ;6+6cSes pères les géants‖ l’appelaient le Trépas.6+6dCœur de lièvre au combat,‖ cœur de tigre au carnage ;6+6dSa cruauté sans borne‖ était son seul courage.6+6eNemphed en avait fait‖ son glaive et sa terreur,6+6eEt l’on avait pour lui‖ le respect de l’horreur.6+6fDes voluptés du meurtre‖ il faisait ses délices,6+6fToute sa joie était‖ d’inventer des supplices.6+6gPour savourer le coup‖ prolongeant le tourment,6+6gIl ne donnait la mort‖ qu’avec raffinement.6+6

aCette panthère humaine‖ en présentait les formes :6+6aSes gigantesques bras‖ étaient longs et difformes ;6+6bSes membres disloqués,‖ mal attachés au corps,6+6bS’emmanchaient pesamment‖ à son buste distors ;6+6cSon cou grêle rentrait‖ dans ses épaules hautes ;6+6cSes flancs, vides de cœur,‖ s’enfonçaient sous ses côtes ;6+6dSon front, petit et bas,‖ dégarni de cheveux,6+6dRemuait agité‖ d’un tremblement nerveux.6+6eSur son œil faux et gris‖ sa paupière ridée,6+6eComme par la clarté‖ du jour intimidée,6+6fSe fermant, se rouvrant,‖ sans repos palpitait.6+6fUn sourire indécis‖ sur sa bouche flottait,6+6gEt laissait éclater‖ entre ses lèvres pâles6+6gDes dents que séparaient‖ de larges intervalles,6+6hEt qui, faisant le bruit‖ d’une bouche qui mord,6+6hSemblaient broyer des os‖ comme un tigre qui dort.6+6iLe cou tendu, l’œil fixe,‖ et l’oreille dressée,6+6iDans les yeux de Nemphed‖ il plongeait sa pensée,6+6jCherchant à pressentir,‖ comme un chien de boucher,6+6jQuel sang lui jetterait‖ son vil maître à lécher.6+6

aSerendyb, après lui,‖ géant pensif et sombre,6+6aQu’une large colonne‖ effaçait sous son ombre,6+6bAbaissant sur la foule‖ un dédaigneux coup d’œil,6+6bSemblait s’envelopper‖ d’un égoïste orgueil.6+6cPar le pli du dédain‖ sa lèvre rebroussée6+6cDonnait l’air de l’insulte‖ à sa forte pensée.6+6dSon œil profond rêvait‖ sous son épais sourcil ;6+6dLes soucis allongeaient‖ et creusaient son profil ;6+6eLa morne indifférence‖ éclatait dans ses poses ;6+6eSon regard descendait‖ de haut sur toutes choses,6+6fComme le pied superbe‖ et qui ne daigne pas6+6fChoisir dans la poussière‖ où s’impriment ses pas.6+6gLe mépris des humains‖ était son âme entière ;6+6gIl ne voyait en eux‖ qu’une vile matière6+6hQu’il fallait façonner‖ à son ambition,6+6hPlier, briser, pétrir‖ sous son oppression,6+6iSans prêter plus l’oreille‖ au cri qu’on leur arrache6+6iQu’on ne la prête au bois‖ qui gémit sous la hache,6+6jOu qu’en foulant l’argile‖ un stupide potier6+6jNe la prête au limon‖ pétri dans son mortier !6+6

aSans avoir de ce peuple‖ amour, terreur ou haine,6+6aC’est sa main qui forgeait‖ et qui rivait sa chaîne.6+6bIl était l’inventeur‖ des profanations6+6bDont ces Titans scellaient‖ leurs dominations ;6+6cC’était lui qui, montrant‖ un infernal génie,6+6cRédigeait savamment‖ l’art de la tyrannie,6+6dEt, sous le joug affreux‖ qu’il appesantissait,6+6dCourbait le front du peuple‖ et l’assujettissait.6+6

aSegor, Azem, Jéhu,‖ géants aux fronts sinistres,6+6aDe ce palais maudit‖ courtisans ou ministres,6+6bEt chefs inférieurs‖ de sourdes factions,6+6bComplétaient cette cour‖ d’abominations.6+6cD’un vice ou d’un forfait‖ leur horrible visage6+6cDans la laideur des traits‖ répercutait l’image ;6+6dCar dans la race impie,‖ où le crime était grand,6+6dSur la scélératesse‖ on mesurait le rang !…6+6

aDu nocturne banquet‖ la gigantesque salle6+6aÉlevait sur leurs fronts‖ sa voûte colossale ;6+6bLes marbres, découpés‖ en rameaux gracieux,6+6bSemblaient y soutenir‖ les étoiles des cieux,6+6cEt la lune, y glissant‖ comme sur un feuillage,6+6cDans des bassins tremblants‖ y doublait son image.6+6dÀ ce grand dôme à jour‖ sous le bleu firmament,6+6dÀ ces eaux qui jouaient‖ dans le marbre écumant,6+6eÀ ces murs entr’ouverts‖ aux brises comme aux ondes,6+6eAux fûts aériens‖ de ces colonnes rondes,6+6fOù le vent, circulant‖ comme sous les forêts,6+6fApportait des jardins‖ le parfum et le frais,6+6gOn sentait que ces tours,‖ ces palais de mystère,6+6gD’un inutile poids‖ écrasaient cette terre ;6+6hQue ces arches de pierre‖ et ces cintres béants6+6hN’étaient dans ces climats‖ qu’un luxe de géants ;6+6iEt que par cette vaine‖ et massive structure6+6iIls avaient par orgueil‖ défié la nature !6+6jCent colonnes portaient‖ le long entablement ;6+6jMais quand on contemplait‖ l’étrange ameublement,6+6kQuand on portait les yeux,‖ du cintre jusqu’aux dalles,6+6kSur le luxe effréné‖ de ces murs de scandales,6+6lL’âme humaine fuyait‖ sous le dernier affront,6+6lEt les cheveux, d’horreur,‖ se dressaient sur le front !…6+6mPar des êtres vivants‖ l’impie architecture,6+6mPour enivrer les yeux,‖ remplaçait la sculpture.6+6nSur la frise de marbre‖ en foule circulait6+6nUn long groupe que l’art‖ mêlait et démêlait :6+6oFemmes, enfants, guerriers,‖ combats, plaisirs célestes ;6+6oD’autres acteurs changeaient‖ d’attitude, de gestes,6+6pD’un long fleuve de vie‖ intarissable cours6+6pDisparaissant sans cesse‖ et renaissant toujours.6+6qMuets comme le marbre,‖ ils glissaient comme l’ombre :6+6qLeur ondulation‖ multipliait leur nombre ;6+6rRapetissés à l’œil‖ par leur éloignement,6+6rÀ peine voyait-on‖ leur léger mouvement.6+6sOn eût dit, à les voir‖ animer cette frise,6+6sEntre l’être et la mort‖ la matière indécise,6+6tSous l’art surnaturel‖ d’un magique pouvoir,6+6tAvant de vivre encor‖ forcée à se mouvoir.6+6

aPour supporter le poids‖ de cent mets délectables,6+6aLes dieux jamais n’usaient‖ de trépieds ni de tables,6+6bC’était pour leur orgueil‖ un avilissement6+6bQue d’étendre la main‖ vers le nectar fumant :6+6cD’esclaves à genoux‖ un admirable groupe6+6cSur leurs bras élevés‖ leur présentant la coupe,6+6dAvec leurs doigts de neige‖ en corbeilles tressés6+6dImitaient devant eux‖ des trépieds tout dressés,6+6eEssuyaient sur le marbre,‖ avec leur chevelure,6+6eDu banquet ruisselant‖ la lie ou la souillure,6+6fEt, suivant attentifs‖ les mouvements du corps,6+6fAu niveau de leur lèvre‖ élevaient ces supports.6+6gCar ces monstres d’orgueil,‖ enivrés d’esclavage,6+6gDe leurs membres sacrés‖ ne faisaient nul usage,6+6hCraignaient en s’en servant‖ de les prostituer,6+6hEt ne levaient jamais‖ leurs bras que pour tuer !6+6

aPour leurs goûts dépravés‖ profanant la nature,6+6aL’art changeait en forfaits‖ jusqu’à leur nourriture ;6+6bDemandant un tribut‖ à tous les éléments,6+6bIls écumaient le sel‖ de tous les aliments.6+6cPour charmer leur festin,‖ tuant par hécatombes,6+6cLa moelle des agneaux,‖ la langue des colombes,6+6dDans ce qui broute, ou nage,‖ ou vole sous le ciel,6+6dCe qui plaît au palais‖ de plus substantiel6+6eComposait l’aliment‖ de ces banquets célestes,6+6eEt le peuple affamé‖ se jetait sur les restes ;6+6fLa séve qu’on ravit‖ aux rameaux mutilés,6+6fEt des baumes en fleurs‖ les parfums distillés,6+6gEt les feux du soleil,‖ dont les liquides flammes6+6gDes veines du pavot‖ coulent dans les dictames,6+6hMêlés dans leur breuvage‖ aux larmes de l’encens,6+6hD’une ivresse éternelle‖ incendiaient leurs sens.6+6

aDisputant ce service‖ aux plus belles esclaves,6+6aEt goûtant avec lui‖ les mets les plus suaves,6+6bLakmi servait Nemphed,‖ à ces festins sacrés,6+6bDe secrets aliments‖ dans l’ombre préparés.6+6cLe vieillard soupçonneux‖ ne recevait que d’elle6+6cLe breuvage effleuré‖ par sa lèvre fidèle.6+6

aSur la fin du banquet,‖ quand les sens alourdis6+6aD’ivresse et d’aliments‖ paraissaient engourdis,6+6bQue les regards distraits‖ et la lèvre rougie6+6bSemblaient préparer l’âme‖ au comble de l’orgie,6+6cDigne délassement‖ de leurs affreux loisirs,6+6cUn spectacle effréné‖ variait leurs plaisirs.6+6dCe n’était pas ce jeu,‖ cette feinte torture6+6dOù l’art sur le théâtre‖ imite la nature,6+6eOù le rire et les pleurs,‖ le sang et le poignard,6+6eFont frissonner la foule‖ en trompant le regard,6+6fDes scènes de la vie‖ ingénieux emblème :6+6fLeur spectacle, c’était‖ la nature elle-même,6+6gLa nature surprise‖ en ses impressions,6+6gAvec ses cris réels,‖ son sang, ses passions,6+6hSes plus intimes voix‖ sous le coup éclatantes,6+6hEt ses fibres à nu‖ devant eux palpitantes !6+6iLe peuple fournissait‖ le drame et les acteurs.6+6iPréparant la surprise‖ aux divins spectateurs,6+6jUn de ces vils tyrans,‖ ourdissant cette trame,6+6jFatiguait sa pensée‖ à composer le drame,6+6kEt, choisissant pour scène‖ un meurtre intéressant,6+6kIl le faisait jouer‖ sous leurs yeux jusqu’au sang.6+6lPour que l’illusion‖ fût le plaisir suprême,6+6lIl fallait que l’acteur‖ en fût dupe lui-même,6+6mEt, victime ignorant‖ l’artifice odieux,6+6mJouât, sans le savoir,‖ son sang devant les dieux.6+6nMais pour mêler aussi,‖ dans ces scènes infâmes,6+6nAux supplices des corps‖ la torture des âmes,6+6oDes plaisirs du palais‖ l’ordonnateur brutal6+6oLes avait combinés‖ en un drame infernal.6+6

aIl avait découvert,‖ dans le peuple servile6+6aQue ces tyrans sacrés‖ opprimaient dans la ville,6+6bDeux amants qui dans l’ombre‖ abritaient leurs beaux jours.6+6bUn enfant de six mois,‖ doux fruit de leurs amours,6+6cDélices de tous deux,‖ extase de la mère,6+6cComplétait, en l’ornant,‖ ce bonheur éphémère.6+6dDe l’asile où leurs sorts‖ se croyaient si cachés,6+6dDes bourreaux, le matin,‖ les avaient arrachés :6+6eConduits séparément‖ dans l’enceinte céleste,6+6eIls tremblaient l’un pour l’autre ;‖ ils ignoraient le reste ;6+6fLa terreur et le doute‖ écrasaient leur raison.6+6fLa scène était la cour‖ d’une sombre prison,6+6gOù les géants, du sein‖ de leurs doux lits de roses,6+6gPouvaient sans être vus‖ contempler toutes choses.6+6hLà, du drame réel‖ les funèbres acteurs6+6hAgissaient sans soupçon‖ de l’œil des spectateurs.6+6

aIchmé, c’était le nom‖ de la jeune captive,6+6aSur un banc, dans un angle,‖ était toute pensive ;6+6bSes yeux, rouges de pleurs,‖ tour à tour regardaient6+6bSon enfant endormi,‖ les murs qui la gardaient,6+6cEt le pan bleu du ciel‖ où la touchante femme6+6cAvec chaque soupir‖ semblait lancer son âme.6+6dTâtonnant les murs froids‖ dans une demi-nuit,6+6dInquiète, elle tendait‖ l’oreille au moindre bruit.6+6eTout à coup des pas sourds‖ lui font lever la tête,6+6eQuelqu’un monte à la tour‖ et paraît sur le faîte ;6+6fIl incline son corps‖ sur l’abîme profond,6+6fEt son regard errant‖ semble chercher au fond.6+6gUn cri part à la fois‖ du sommet, de la base ;6+6gIchmé lève les mains‖ dans une folle extase :6+6hC’est Isnel, son amant,‖ c’est son ombre ou c’est lui ;6+6hUn éclair de bonheur‖ dans ses larmes a lui !6+6i« Ichmé, murmurait-il,‖ oh ! quel dieu nous rassemble !6+6iQuoi ! c’est vous que je vois ?‖ Quoi ! tous les trois ensemble ?6+6jOh ! quelle nuit pourrait‖ m’empêcher de vous voir ?6+6jMais es-tu seule au fond‖ de cet abîme noir ?6+6kNulle oreille des murs‖ ne peut-elle m’entendre,6+6kNul œil nous découvrir,‖ nul piége nous surprendre ?6+6l— Oh ! parle ! répondait‖ la captive à l’époux,6+6lLa distance et la nuit‖ sont seules entre nous.6+6mMon cœur abandonné‖ s’élance à ta parole ;6+6mJe te tends sur mes bras‖ notre enfant, ton idole :6+6nCar sur mon sein tari,‖ qui bat à ton accent,6+6nIl a souri de joie‖ en te reconnaissant.6+6oDe mon cachot obscur‖ par une porte ouverte6+6oJ’ai traîné mes pieds nus‖ dans cette cour déserte,6+6pPour faire respirer‖ à notre pauvre enfant6+6pL’air qui tombe des nuits‖ ici moins étouffant.6+6qNul pas n’y retentit‖ et nulle voix humaine ;6+6qMon oreille n’entend‖ rien que la rude haleine6+6rDes lions enchaînés‖ dans ces antres obscurs,6+6rDont les rugissements‖ font frissonner les murs !6+6s— Ô moelle de mes os,‖ quel tourment ! quelle joie !6+6sSans pouvoir vous sauver,‖ faut-il que je vous voie ?6+6tComme cette hirondelle‖ au nid de son amour,6+6tQue ne peux-tu monter‖ au sommet de ma tour ?6+6uJ’en parcours librement‖ la haute plate-forme ;6+6uAu pied des murs déserts‖ il semble que tout dorme.6+6vLa tour sert de rempart‖ à la cité des dieux ;6+6vLe fleuve coule en bas‖ et brille sous mes yeux ;6+6wDes lierres où le pied‖ glissant peut se suspendre6+6wJusqu’aux bords du courant‖ nous laisseraient descendre ;6+6xEt je vous porterais‖ au delà de ses eaux,6+6xDans l’antre où le lion‖ cache ses lionceaux !6+6

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aMais que vois-je ? en ces lieux,‖ des gardiens oubliée,6+6aUne corde de jonc‖ en serpent repliée6+6bSemble nouée exprès‖ aux créneaux de la tour6+6bPour tromper leur vengeance‖ et pour sauver l’amour.6+6cIchmé ! ne tremble pas !‖ » Il dit et la déroule,6+6cLe long des murs polis‖ rapidement s’y coule,6+6dEt, des astres du ciel‖ seulement aperçu,6+6dEntre des bras tremblants‖ à terre il est reçu.6+6eOh ! qui peindrait à l’œil‖ ces deux têtes pressées,6+6eCes palpitantes mains‖ autour du cou tressées,6+6fCes lèvres se quittant‖ pour se serrer plus fort,6+6fCes membres fléchissant‖ sous le poids du transport,6+6gCes silences coupés‖ de paroles rapides,6+6gEt ces mains dans les mains,‖ et ces regards avides,6+6hAssauts multipliés‖ des mille sentiments6+6hQue peignaient aux regards‖ les gestes des amants ?6+6iIls auraient fendu l’arbre‖ et fait pleurer la pierre.6+6iMais les dieux ! rien d’humain‖ ne mouillait leur paupière !6+6jArrachons-nous, dit l’homme,‖ à ces embrassements ;6+6jLa lune court au ciel,‖ profitons des moments :6+6kSur la tour, où bientôt‖ va poindre la lumière,6+6kLaisse-moi dans mes bras‖ t’emporter la première.6+6l— Sauve d’abord l’enfant,‖ dit la mère, et reviens,6+6lDe ses bras détaché,‖ me prendre dans les tiens ! »6+6

aLe jeune homme, à ces mots,‖ dans une horrible transe,6+6aPrend son fils sous l’aisselle,‖ à la corde s’élance,6+6bLa presse des deux mains‖ en renversant le front,6+6bY colle ses pieds joints‖ comme un pasteur au tronc,6+6cEt, sous le double poids‖ dont cette échelle vibre,6+6cEn ménage avec soin‖ l’ondoyant équilibre.6+6dIchmé les suit de l’œil‖ et les soutient du cœur ;6+6dSa voix du jeune époux‖ anime la vigueur.6+6eIl atteignait déjà‖ le tiers de la muraille ;6+6eSoudain de pas humains‖ le haut des tours tressaille :6+6fL’ombre de corps géants‖ s’y trace sur les cieux ;6+6fLa corde qui soutient‖ le fardeau précieux,6+6gEt dont le bout flottait,‖ traînait jusques à terre,6+6gÉchappe, en remontant,‖ à la main qui la serre,6+6hDe à, tenant toujours‖ son fils, l’homme éperdu6+6hSe balance à cent pieds‖ sur la mort suspendu.6+6iLe féroce bourreau‖ qui fait vibrer le câble6+6iImprime aux corps flottants‖ un branle épouvantable ;6+6jLes oscillations‖ se doublent par le poids,6+6jOn dirait que l’on veut‖ les briser aux parois.6+6kComme une main terrible‖ au branle de la fronde6+6kFait siffler l’air froissé‖ sous le caillou qui gronde,6+6lL’élan du mur au mur‖ les porte en bondissant ;6+6lIsnel à chaque coup‖ les tache de son sang ;6+6mDe peur que son enfant‖ ne se brise aux murailles,6+6mSon corps est un rempart,‖ ses doigts sont des tenailles :6+6nTous ses membres crispés‖ se ramassent en bloc ;6+6nIl présente son front‖ pour lui parer le choc,6+6oProlonge sans espoir‖ l’épouvantable lutte,6+6oEt se laisse broyer‖ pour retarder sa chute.6+6

aLa mère cependant,‖ levant vers eux les bras,6+6aLes pieds cloués au sol,‖ les regarde d’en bas :6+6bChaque fois que la corde‖ éprouve une secousse.6+6bLes murs tremblent d’horreur‖ sous le cri qu’elle pousse ;6+6cElle suit, en courant,‖ et du geste et des yeux,6+6cLa courbe que décrit‖ son amour dans les cieux,6+6dCroyant, à chaque bond,‖ que des doigts de son père6+6dL’enfant va s’échapper‖ et s’écraser à terre.6+6eMais, comme un fil tendu‖ par la balle de plomb,6+6eLe câble lentement‖ a repris son aplomb,6+6fEt le groupe, affermi‖ sur le frêle pendule,6+6fEntre la double mort‖ le long des murs ondule.6+6gOn n’entend que le vent‖ au sommet de la tour.6+6gCependant des bourreaux‖ sont entrés dans la cour,6+6hEt pendant que l’époux,‖ par un effort sublime,6+6hSon enfant dans les bras,‖ le dispute à l’abîme,6+6iMartyrisant Ichmé‖ de rires odieux,6+6iCes monstres effrénés‖ l’insultent sous ses yeux.6+6jToutes les passions‖ de la figure humaine,6+6jTerreur, amour, pitié,‖ rage, torture, haine,6+6kSur les traits contractés‖ du père et de l’amant6+6kSe peignent à la fois‖ dans ce triple tourment.6+6lVingt fois ses doigts, crispés‖ par l’horreur du supplice,6+6lSont près de s’entr’ouvrir‖ sur la corde qui glisse ;6+6mVingt fois, pour écraser‖ des bourreaux le vil cœur,6+6mIl brandit son enfant‖ sur eux comme un lutteur ;6+6nMais chaque fois sa main,‖ que la tendresse arrête,6+6nSe refuse à lancer‖ ce disque sur leur tête.6+6oSurmontant son horreur‖ par un effort nouveau,6+6oDe la tour solitaire‖ il atteint le niveau,6+6pEt, pour soustraire au moins‖ son petit au carnage,6+6pIl traverse le fleuve‖ et repasse à la nage.6+6

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aIchmé, que la douleur‖ prive de sentiment,6+6aSemble à ses souvenirs‖ renaître lentement.6+6bPour presser son enfant‖ sur sa mamelle aride,6+6bSon bras cherche à tâtons‖ et se referme à vide.6+6cL’affreuse vérité‖ la réveille en sursaut.6+6cSon corps de son séant‖ se redresse d’un saut,6+6dSa poignante pensée‖ en éclairs s’accumule ;6+6dAutour des sombres murs,‖ penchée, elle circule,6+6eLes deux mains en avant‖ et n’osant les ouvrir,6+6eComme quelqu’un qui cherche‖ et craint de découvrir !…6+6fAux soupiraux des cours‖ elle colle l’oreille,6+6fOù le fer enlacé‖ se noue en forte treille :6+6gRepaires souterrains,‖ loges où les lions6+6gFont vibrer en dormant‖ leurs respirations.6+6hL’œil ne peut pénétrer‖ dans leur nuit sépulcrale,6+6hMais on sent leur haleine,‖ et l’on entend leur râle.6+6iSon cœur de mère, ô ciel !‖ croit avoir entendu6+6iDans ces cachots de mort‖ un pas sourd descendu :6+6jCe n’est pas un vain rêve,‖ il approche, il redouble ;6+6jDe lourds gonds ont gémi.‖ Son oreille se trouble ;6+6kAvec l’œil de son âme,‖ elle croit voir au fond ;6+6kUne confuse voix‖ sort du gouffre profond.6+6lAux naseaux des lions,‖ qui rugissaient de joie,6+6lCes pas de pourvoyeurs‖ font pressentir leur proie ;6+6mLeur souffle impétueux‖ frémit dans les barreaux ;6+6mIsnel, l’enfant ou toi !‖ répètent les bourreaux.6+6nNos bêtes de ta chair‖ veulent leur nourriture6+6nJettes-y ton enfant,‖ ou deviens leur pâture !…6+6oO comble de l’horreur !‖ Isnel semble hésiter,6+6oLes bourreaux aux lions‖ vont le précipiter.6+6pMais quelque chose tombe‖ au fond du noir repaire :6+6pDoute atroce ! est-ce, ô nuit,‖ ou le fils, ou le père ?6+6qLes lions couvrent tout‖ de leur rugissement ;6+6qPuis d’un enfant tombé‖ l’affreux vagissement,6+6rEt le bruit de ses os,‖ que leur mâchoire broie,6+6rA l’effroi de la mère‖ ont révélé leur proie…6+6sLe sein contre la pierre‖ elle tombe d’horreur,6+6sSes membres convulsifs‖ palpitent de terreur ;6+6tAu cliquetis des os‖ que les lionceaux mordent,6+6tSes bras désespérés‖ sous sa tête se tordent ;6+6uElle brise ses dents‖ sur les barreaux de fer,6+6uEt le cri de son cœur‖ attendrirait l’enfer.6+6

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aCependant, descendu‖ de la flottante échelle,6+6aIsnel, pour l’emporter,‖ reparaît devant elle :6+6bCroyant voir de son fils‖ le barbare assassin,6+6bSon cœur, à cet aspect,‖ se soulève en son sein.6+6cSa voix faiblit, son pied‖ recule ; elle s’écrie :6+6cMonstre, as-tu pu donner‖ ton enfant pour ta vie ?6+6dUn père aux lionceaux‖ jeter son propre fils !6+6dEt tu viens te montrer‖ à la mère ! et tu vis !6+6eNon ! tu ne vivras pas‖ du pur sang de mes veines. »6+6eElle dit ; et levant‖ un lourd faisceau de chaînes6+6fSur la tête d’Isnel‖ à sa voix interdit,6+6fD’un seul geste mortel‖ le tue et le maudit !6+6gPuis tournant contre soi‖ cette main forcenée,6+6gD’un tranchant de ces fers‖ dont elle est enchaînée,6+6hElle s’ouvre la veine,‖ et son corps pâlissant6+6hS’affaisse en répandant‖ le ruisseau de son sang ;6+6iSon beau front lentement‖ tombe et se décolore,6+6iElle respire à peine,‖ elle s’indigne encore.6+6

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aTout à coup des flambeaux‖ apportés dans la cour6+6aSur la scène de mort‖ jettent un affreux jour ;6+6bDes tortures du cœur‖ le féroce génie6+6bD’un dernier désespoir‖ veut railler l’agonie !6+6cDe l’erreur de la mère‖ un bourreau triomphant6+6cPlein de vie à ses bras‖ rapporte son enfant,6+6dSon enfant altéré‖ qui l’embrasse et qui crie,6+6dEt presse vainement‖ sa mamelle tarie.6+6ePuis, du lâche bourreau‖ l’affreux ricanement6+6eVient à son désespoir‖ mêler l’étonnement.6+6f« C’était un jeu, vois-tu,‖ jeune femme insensée !6+6fD’immoler ton époux‖ pourquoi t’es-tu pressée ?6+6gDu repas des lions‖ il était innocent.6+6gQuel lait aura ton fils ?‖ tiens, nourris-le de sang ! »6+6hLes monstres, à ces mots,‖ poussent un affreux rire :6+6hD’une convulsion‖ du cœur la mère expire,6+6iEt les bourreaux, traînant‖ le vivant et les morts6+6iVers l’antre des lions,‖ leur jettent les trois corps !…6+6