C’est un sot en trois lettres
Signification et origine
C’est un homme dont la sottise est très promptement reconnue et non moins promptement exprimée, puisqu’il n’y a que trois lettres dans le mot sot. Il se peut que ces trois lettres soient rappelées ici, non seulement pour rendre l’épithète plus saillante par cette espèce de redondance, mais encore pour faire allusion à l’expression proverbiale trium litterarum homo, homme de trois lettres, dont les Romains fesaient ironiquement l’application à un glorieux qui se prétendait issu de noble race ; car les grands personnages de Rome avaient ordinairement trois noms ; savoir, le prénom, le nom et le surnom, comme Marcus Tullius Cicero, et quand on parlait d’eux dans un écrit, on ne les désignait que par les lettres initiales de ces trois noms : M. T. C.—Sot en trois lettres équivaudrait alors à sot fieffé.
Le Pays, auteur médiocre, ayant dit à Linière, qui ne l’était guère moins : Vous êtes un sot en trois lettres ; celui-ci lui repartit : Et vous, vous en êtes un en mille que vous avez écrites.
Le mot sot est fort ancien dans notre langue. Il existait du temps des Francs. La preuve en est dans les deux traits que voici. Théodulfe évêque d’Orléans, au neuvième siècle, disait de Jean Scot, que la lettre c était une faute d’orthographe dans son nom, et qu’il fallait l’en retrancher.—L’empereur Charles-le-Chauve étant à table avec le même Jean Scot, lui adressa cette question : Quid distat inter scotum et Sotum ? quelle distance y a-t-il de Scot à sot ? A quoi Jean Scot répliqua : Mensa tantum, celle de la table.
Pierre-Marie Quitard, Dictionnaire étymologique, historique et anecdotique des proverbes, 1842, article « sot ».
L'orthographe, les étymologies et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.