Il a de l’esprit, il a couché au cimetière

Signification et origine

C’est comme si l’on disait : c’est un adroit, un rusé pèlerin ; car ce proverbe est venu de ce que des pèlerins, faisant vœu de ne coucher sous le toit d’aucun homme vivant, allaient passer la nuit dans les cimetières, où ils trouvaient des vivres préparés pour leur subsistance par les soins compatissants du clergé. La conduite de ces pieux voyageurs eut une conséquence remarquable. Comme le peuple se rendait auprès d’eux pour acheter des croix, des rosaires, des agnus, des scapulaires, etc., il en résulta l’usage des foires tenues dans les lieux des sépultures. Ces foires, à la vérité, n’y restèrent pas longtemps, parce que les synodes s’y opposèrent ; mais alors elles furent transférées sur les terrains adjacents ; et de là vient qu’on voit encore aujourd’hui des marchés près des anciens cimetières en plusieurs lieux de France et d’autres pays.

Pierre-Marie Quitard, Dictionnaire étymologique, historique et anecdotique des proverbes, 1842, article « cimetière ».

L'orthographe, les étymologies et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.

Dans le Littré

Se dit par ironie de quelqu’un qui manque d’esprit, et par un jeu de mots sur les esprits ou revenants qu’une croyance superstitieuse place dans les cimetières.

Émile Littré, Dictionnaire de la langue française (1872-1877), proverbes de l'article cimetière.