Il ne faut pas découvrir le pot aux roses

Signification et origine

C’est-à-dire les choses qu’on veut tenir secrètes, et particulièrement les mystères de la galanterie ou de l’amour.

La rose, dont le Tasse a dit d’une manière si charmante : « Quanto si mostra men, tanto è più bella ; moins elle se montre, plus elle est belle, » la rose était dans l’antiquité le symbole de la discrétion, et la riante mythologie avait consacré cette idée en racontant que l’Amour avait fait présent de la première rose qui parut sur la terre à Harpocrate, dieu du silence, pour l’engager à cacher les faiblesses de Vénus. De même que la rose a son bouton enveloppé de ses feuilles, on voulait que la bouche gardât la langue captive sous les lèvres¹. Quand on faisait une confidence à quelqu’un, on avait soin de lui offrir une rose comme une recommandation expresse de respecter les secrets dont il devenait dépositaire. Cette fleur figurait surtout dans les festins : tressée en guirlandes destinées à couronner le front et la coupe des convives, ou placée par bouquets sous leurs yeux, elle servait à leur rappeler que les doux épanchements nés de la liberté qui règne dans les banquets doivent toujours être sacrés. Nos bons aïeux avaient adopté cet aimable usage, qu’ils rendaient plus significatif encore en exposant sur la table un vase de roses sous un couvercle, et le proverbe est venu de cet usage, qui n’est peut-être pas entièrement tombé en désuétude ; en 1800, j’en ai été témoin dans une petite ville du département de l’Aveyron.

Utque latet rosa verna suo putamine clausa,Sic os vincla ferat, validisque arctetur habenis,Indicatque suis prolixa silentia labris.

Les Allemands, pour recommander de ne pas trahir une confidence, se servent de la formule suivante : Ceci est dit sous la rose.

Cette formule est également familière aux Anglais, et voici comme elle a été expliquée par Newton dans l’Herbier de la Bible, p. 233-234 : « Quand d’aimables et gais compagnons se réunissent pour faire bonne chère, ils conviennent qu’aucun des joyeux propos tenus pendant le repas ne sera divulgué, et la phrase qu’ils emploient pour garantie de leur convention est que tous ces propos doivent être considérés comme tenus sous la rose, car ils ont coutume de suspendre une rose au-dessus de la table, afin de rappeler à la compagnie l’obligation du secret. »

Peacham, dans son ouvrage intitulé « the Truth of our times, la Vérité de notre temps, » (p. 173 ; édit. de Londres, in-12, 1638), rapporte qu’en beaucoup d’endroits de l’Angleterre et des Pays-Bas on voyait une belle rose peinte au beau milieu du plafond de la salle à manger.

L’ornement d’architecture nommé rosace dut probablement son origine à cet usage qui était connu des anciens, comme l’attestent ces quatre vers que Lloyd, dans son dictionnaire, dit avoir été trouvés sur une dalle antique de marbre :

Est rosa flos Veneris, cujus quo forta laterentHarpocrati matris dona dicavit Amor.Inde rosam mensis hospes suspendit amicis,Convivæ ut sub ea dicta tacenda sciant.

La rose est la fleur de Vénus, l’Amour en consacra l’offrande à Harpocrate, pour l’engager à cacher les voluptés furtives de sa mère ; et de là est née la coutume de suspendre cette fleur au-dessus de la table hospitalière, afin que les convives sachent qu’il ne faut pas divulguer ce qui a été dit sous la rose.

Pierre-Marie Quitard, Proverbes sur les femmes, l'amitié, l'amour et le mariage, édition de 1889, « Proverbes sur l’amour ».

1. C’est ce que dit saint Grégoire de Nazianze dans des vers grecs dont sir Thomas Brown a rapporté cette traduction en vers latins :

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L'orthographe, les étymologies et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.