Les petits présents entretiennent l’amitié
Signification et origine
Ce n’est pas sans raison que le proverbe dit les petits présents, car les présents doivent être réciproques, et, lorsqu’ils sont trop considérables pour qu’on puisse les rendre, ils blessent plus la vanité qu’ils n’excitent la reconnaissance, ils font naître la haine au lieu d’entretenir l’amitié.—Ce proverbe paraît pris de cette pensée celtique : « que les amis se réjouissent réciproquement par des présents d’armes et d’habits. Ceux qui donnent et qui reçoivent restent longtemps amis, et ils font souvent des festins ensemble. »
Pierre-Marie Quitard, Dictionnaire étymologique, historique et anecdotique des proverbes, 1842, article « présent ».
Le même proverbe, repris par Quitard en 1889
Ce n’est pas sans raison que le proverbe dit les petits présents, car les présents doivent être réciproques, et, lorsqu’ils sont trop considérables pour qu’on puisse en rendre l’équivalent, ils blessent plus la vanité qu’ils n’excitent la reconnaissance ; ils font naître une sorte de haine, au lieu d’entretenir l’amitié. Suivant une remarque de Q. Cicéron, celui qui ne croit pas pouvoir s’acquitter envers quelqu’un ne saurait être son ami. Qui se non putat satisfacere amicus esse nullo modo potest. (De Petitione consulatus, IX.)
Ce que Tacite a redit de cette manière plus énergique : « Beneficia quousque læta sunt, dum videntur exsolvi posse ; ubi multum antevenire, pro gratia odium redditur. (Annal., IV, 18.) Les bienfaits sont agréables tant qu’on croit pouvoir les acquitter ; dès qu’ils excèdent la reconnaissance, celle-ci se change en haine. »
Les Celtes avaient cette maxime analogue à notre proverbe : « Que les amis se réjouissent réciproquement par des présents d’armes et d’habits : ceux qui donnent et qui reçoivent restent longtemps amis, et ils font souvent des festins ensemble. » On lit dans le Hava-mal des Scandinaves : « Si tu as un ami auquel tu te confies, il faut mêler vos pensées, échanger des présents, et aller souvent le trouver. »
Pierre-Marie Quitard, Proverbes sur les femmes, l'amitié, l'amour et le mariage, édition de 1889, « Proverbes sur l’amitié ».
L'orthographe, les étymologies et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.