Renvoyer aux calendes grecques

Signification et origine

Les Romains appelaient calendes le premier jour de chaque mois où les créanciers avaient coutume d’exiger l’argent qu’ils avaient prêté, et ce mot venait du verbe latin calo, j’appelle, je convoque, parce que ce jour là un pontife annonçait au peuple convoqué le retour de la nouvelle lune. Mais les Grecs n’avaient point de calendes, et c’est ce qui donna lieu au proverbe Renvoyer aux calendes grecques, c’est-à-dire à une époque chimérique.

La plupart des étymologistes font venir calendes d’un verbe grec ; mais il n’est pas probable que les Romains aient pris le mot dans la langue d’un peuple qui ne connaissait pas la chose.

Philippe II, roi d’Espagne, avait envoyé à Élisabeth, reine d’Angleterre, un message ainsi conçu :

Te veto ne pergas bello defendere belgas.Quæ Drakus eripuit nunc restituantur oportet.Quas pater evertit jubeo te condere cellas,Relligio papæ fac restituatur ad unguem.

Élisabeth répondit sur-le-champ par ces vers :

Ad græcas, bone rex, fient mandata calendas.

Pierre-Marie Quitard, Dictionnaire étymologique, historique et anecdotique des proverbes, 1842, article « calendes ».

L'orthographe, les étymologies et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.