Le passé simple est le temps du récit écrit : il présente l'action comme un fait achevé, au premier plan, enchaîné aux autres (il se leva, ouvrit la porte et sortit), tandis que l'imparfait tient le décor. À l'oral et dans les écrits courants, le passé composé l'a remplacé ; il survit surtout aux troisièmes personnes.
Au 1er groupe, -ai, -as, -a, -âmes, -âtes, -èrent ; au 2e, -is, -is, -it, -îmes, -îtes, -irent. Au 3e groupe, trois séries : en -is (je pris, je dis, je fis, je mis, je vis), en -us (je voulus, je pus, je sus, je lus, je crus, je fus, j'eus) et en -ins pour venir, tenir et leurs composés (je vins, je tins). L'accent circonflexe marque nous et vous (nous chantâmes) ; il chanta sans accent est au passé simple, qu'il chantât au subjonctif imparfait.
| 1er groupe | 2e groupe | 3e groupe | |
|---|---|---|---|
| je | -ai | -is | -is, -us, -ins |
| tu | -as | -is | -is, -us, -ins |
| il, elle | -a | -it | -it, -ut, -int |
| nous | -âmes | -îmes | -îmes, -ûmes, -înmes |
| vous | -âtes | -îtes | -îtes, -ûtes, -întes |
| ils, elles | -èrent | -irent | -irent, -urent, -inrent |
Au 3e groupe, trois séries : en -is (je pris, je dis, je fis, je mis), en -us (je voulus, je pus, je sus, je lus, je crus) et en -ins pour venir, tenir et leurs composés (je vins, je tins).