A b c, alphabet (abécédaire, alphabétique)

Ce que ces mots ont en commun

Réunion de tous les signes d’écriture d’une langue ; et, comme ces signes sont la première chose qu’on apprend en grammaire, on appelle figurément a b c ou alphabet un commencement de notions dans un certain genre de savoir.

Ce qui les distingue

Charles Nodier, dans son Examen critique des dictionnaires de la langue française, avait voulu proscrire alphabet, parce que ce mot lui semblait faire double emploi avec celui d’a b c, qui a l’avantage d’avoir une origine nationale, ayant été formé des trois premières lettres de notre langue. L’auteur anonyme de la Revue française (n ° IX, mai 1829, p. 35 et 36) lui répondit en faisant voir que les deux expressions méritaient d’être conservées l’une et l’autre, parce que, bien que synonymes, elles ont chacune une sphère d’application qui lui est propre.

A b c est naturellement le mot qui convient en parlant de la langue française. Mais alphabet, des deux premières lettres de la langue grecque, ἄλφα et βῆτα (alpha et bêta), doit être nécessairement préféré quand il est question du grec puis du latin, puis de toutes les langues anciennes, et enfin de toutes les langues qui ne sont pas la nôtre.

Ainsi a b c est une expression moderne et vulgaire qui désigne une espèce, et alphabet un terme ancien et savant qui marque le genre. On dira bien, surtout dans le langage soutenu, en employant le genre pour l’espèce, l’alphabet français ; mais on ne dira point l’a b c grec, hébreu ou phénicien, si ce n’est pourtant qu’on ne parle avec une sorte de dédain, comme dans cette phrase de Voltaire : « Quand nous avons dit que les marchands de Tyr enseignèrent leur a b c aux Grecs, nous n’avons pas prétendu qu’ils eussent appris aux Grecs à parler. »

Au figuré, a b c s’applique à quelque chose de commun, sinon de bas ; il convient pour exprimer le commencement d’une science vulgaire ou les premières pratiques d’un métier, même d’un vil métier. « Je ne tardai guère à être employé à la filouterie commune...., en un mot, à cent pareils exercices qui ne sont que l’a b c de l’école des filous. » Les. Alphabet, au contraire, se distingue par un caractère de noblesse conforme à celui de son origine. « Ah ! que l’admirable Bernard s’était avancé dans cette sagesse ! Il était toujours au pied de la croix, lisant, contemplant et étudiant ce grand livre. Ce livre fut son premier alphabet dans sa tendre enfance : ce même livre fut tout son conseil dans sa sage et vénérable vieillesse. » Boss.

Les adjectifs abécédaire et alphabétique se ressemblent aussi, quoiqu’à un moindre degré que leurs primitifs. Ils diffèrent en ce qu’ils font considérer les lettres, abécédaire sous un point de vue inférieur, comme étant apprises par les enfants dans les écoles, et alphabétique sous un point de vue plus relevé, celui de l’ordre selon lequel elles sont rangées, surtout dans les langues savantes de l’antiquité et dans les dictionnaires. Une ignorance abécédaire (Montaigne) et un homme abécédaire (Id.) se disent d’un homme qui n’en sait pas plus que l’écolier le moins avancé, que celui qui est encore à la croix de par Dieu. Mais ordre alphabétique, table alphabétique, sont des expressions d’érudit, et c’est en érudit que s’exprime Voltaire quand il dit dans son Essai sur les mœurs : « On trouve encore ces histoires absurdes dans nos dictionnaires qui ont été longtemps, pour la plupart, des archives alphabétiques du mensonge. »

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 3. Auteurs cités : Bossuet, Lesage.

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