À défaut, au défaut
Ce que ces mots ont en commun
Telle personne ou telle chose manquant, à la place de telle personne ou de telle chose.
Ce qui les distingue
Au défaut est plus précis. C’est pourquoi il convient mieux en parlant des personnes. « Aristote aurait rapporté cet oiseau au genre verdier ; c’est ce qu’a fait M. Brisson au défaut d’Aristote. » Buff. « Au défaut des auteurs connus, Perrin produit pour toutes preuves quelques vieux livres des Vaudois. » Boss. C’est encore à cause de ce caractère de précision qu’au défaut se dit de préférence par rapport au passé et au présent, qui sont déterminés et certains. « Expressions brutales, qu’au défaut de l’équité et de la raison une bonne éducation aurait supprimées. » Boss. « Au juge de l’honneur a été remis le droit de la justice éclatante, au défaut de la justice personnelle et sanglante que la loi proscrit. » Beaum. A défaut, au contraire, est plutôt de mise quand il s’agit des choses de l’avenir. « Ce roi de Castille rappela ses petits-fils aînés à leurs droits, et à défaut de leur race, appela à sa couronne celle de saint Louis. » S. S. « Si, à défaut de payer les annates, le pape refuse des bulles, Duaren conseille à l’Église gallicane d’imiter celle de l’Espagne. » Volt. « Si la poule n’a pas ses propres œufs, elle couvera ceux d’une autre poule, et, à défaut de ceux-là, ceux d’une femelle d’une autre espèce. » Buff. « A défaut d’autre crime, on veut vous faire passer pour émigré. » Beaum. Ainsi au défaut signifie telle personne ou telle chose ayant manqué ou manquant ; et à défaut, si par hasard une chose vient ou venait à manquer. — Toutefois au défaut se dirait bien aussi relativement au futur, mais relativement à un futur fixe et indubitable, et non pas vague ou douteux : à défaut de vin, nous boirons de l’eau, voilà l’expression ordinaire ; mais si on est sûr que le vin fera défaut, on dira mieux : au défaut de vin, nous boirons de l’eau.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 15. Auteurs cités : Buffon, Beaumarchais, Bossuet, Saint-Simon, Voltaire.
L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.