Anatomie, dissection

Ce que ces mots ont en commun

Division faite des parties du corps de l’animal, de celui de l’homme en particulier, pour arriver à en acquérir une connaissance exacte.

Ce qui les distingue

Étymologiquement les deux mots ont le même sens : chacun d’eux vient d’un verbe qui veut dire couper, savoir : anatomie de τεμνειν, et dissection de secare. Mais par cela seul que le premier tire son origine du grec, et le second du latin, celui-là doit être plus noble et celui-ci plus commun.

Anatomie est un terme de théorie, et dissection un terme de pratique. L’anatomie est la science ; la dissection est le moyen qu’elle emploie ou le fait de l’employer dans un certain cas et sur un certain sujet. « L’anatomie est une science qui donne la connaissance des parties du corps humain par la dissection. » Roll. On dit d’une manière générale et absolue, l’anatomie : on dit plutôt d’une manière particulière et relative, une dissection, des dissections, une dissection de tel ou tel corps. « La chose sera encore moins difficile à entendre si on regarde toute la substance du cerveau comme composée de petits filets qui tiennent aux nerfs ; à quoi l’anatomie ne répugne pas.... Les chairs et les muscles paraissent, dans une dissection délicate, un écheveau de petits cordons, nommés fibres. » Boss. « J’ai considéré non-seulement ce que Vezalius et les autres écrivent de l’anatomie, mais aussi plusieurs choses plus particulières que celles qu’ils écrivent, lesquelles j’ai remarquées en faisant moi-même la dissection de plusieurs animaux. » Desc. « Le médecin Hérophile faisait grand usage de la botanique, et encore plus de l’anatomie, qu’il porta à une grande perfection. Les princes lui permirent de faire des dissections de corps vivants sur des criminels condamnés à mort. » Roll.

Toutefois anatomie se prend aussi, quoique bien rarement, dans le sens spécial de dissection : « Faire l’anatomie du corps humain. » Acad. Mais dans ce cas encore anatomie garde sa supériorité de noblesse et a plus de rapport avec la théorie. En faisant l’anatomie du corps d’un animal on se propose d’en connaître toute la structure, d’en avoir une idée générale, on est placé au point de vue de la science ; quand on fait la dissection du corps d’un animal, on en sépare méthodiquement les parties à l’aide de certains instruments, afin d’étudier ces parties une à une, ou plutôt même le mot de dissection ne marque rien de scientifique, n’exprime qu’une opération toute manuelle. Il se peut qu’un savant anatomiste, ayant à son service un adroit disséqueur, ne mette jamais lui-même la main à l’œuvre. Quoi qu’il en soit, l’habileté de l’un ne doit pas être confondue avec le talent de l’autre. — Que si l’usage permet, à la rigueur, de dire l’anatomie du corps de l’homme, il semble que dissection convient seul, comme moins relevé, en parlant du corps d’un autre animal : « Je fus rudement insulté par une de mes voisines pour avoir fait la dissection d’un chien qu’elle prétendait lui appartenir. » Montesq. Pendant longtemps l’anatomie du corps humain fut interdite comme une sorte de sacrilége ; on y suppléait par la dissection du corps des animaux qui par leur organisation ressemblent le plus à l’homme.

Anatomie, étant plus noble que son synonyme, a seul une acception figurée. Par la même raison anatomiser se dit au figuré en opposition à disséquer pris au propre : « Il viendra un homme qui anatomisera un seul rayon de lumière avec plus de dextérité que le plus habile artiste ne dissèque le corps humain. » Volt. Si pourtant disséquer s’emploie aussi au figuré, c’est, selon la remarque expresse de l’Académie, quand on parle familièrement ; tant il est vrai que disséquer se ressent toujours de l’infériorité de son origine.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 23. Auteurs cités : Bossuet, Descartes, Rollin.

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