Ancêtres, prédécesseurs, devanciers
Ce que ces mots ont en commun
Ceux à qui on succède.
Ce qui les distingue
Mais le mot ancêtres diffère bien des deux autres. Nous descendons de nos ancêtres, leur sang coule dans nos veines ; nous tenons la place qu’occupaient nos prédécesseurs et nos devanciers, mais de nous à eux il n’y a pas de lien de parenté. Les ancêtres d’un roi sont les hommes de sa famille dont il est issu ; ses prédécesseurs sont tous ceux qui ont régné avant lui dans le même pays. L’un est dans l’ordre naturel, l’autre est dans l’ordre politique ou social. « Tarente avait bien dégénéré de l’institution des Lacédémoniens, ses ancêtres. » Montesq. « Les Marseillais, comme leurs ancêtres, ont toujours aimé la liberté. » Cond. « La naissance n’est rien où la vertu n’est pas. Nous n’avons part à la gloire de nos ancêtres qu’autant que nous nous efforçons de leur ressembler. » Mol. « C’était une coutume des Romains de porter dans les funérailles les images des ancêtres. » Montesq. « Dieu permet que vous transmettiez à vos enfants les possessions qui vous sont venues de vos ancêtres. » Mass. « Quelques aïeux ignorés n’ajouteraient rien à la gloire du nom de Boileau ; c’est lui qui honorerait ses ancêtres. » D’Al. — Que si quelquefois l’idée de parenté n’entre pas dans celle d’ancêtres, ce dernier mot se distingue alors de ses deux synonymes, en ce qu’il suppose plus d’ancienneté et s’applique à des hommes qui ont vécu il y a bien longtemps. Bossuet reproche aux protestants de faire remonter la secte des Vaudois jusqu’à l’an 120 de notre ère, et d’en faire leurs prédécesseurs et leurs ancêtres.
Entre prédécesseur et devancier la différence est légère. Prédécesseur reproduit exactement le latin prædecessor, dont le sens est le même ; au lieu que devancier a été formé du mot français devant. D’où il suit que prédécesseur est un terme noble, de haut style, et devancier un mot commun et parfois dédaigneux. Bossuet, prêchant devant Louis XIV, lui parle de ses prédécesseurs, de ses augustes prédécesseurs, et, dans le Discours sur l’Histoire universelle, il reproche à Childéric et à ses devanciers, les rois fainéants, d’avoir laissé attacher tout le pouvoir à la charge de maire du palais. — D’autre part, on a plutôt des prédécesseurs dans un emploi réglé, dans un poste qu’on a obtenu par faveur ou par élection, et des devanciers dans toutes les carrières qu’on court de soi-même après d’autres. Un souverain, un prélat, un magistrat, des académiciens, ont des prédécesseurs. « Sixte-Quint licencia d’abord les soldats, les gardes même de ses prédécesseurs. » Volt. « Malgré tout ce qu’a vaient fait ses prédécesseurs, le prélat que nous pleurons y trouva encore beaucoup à faire. » Mass. « Je crois pouvoir dire, sans blesser le respect que je dois à nos prédécesseurs (les académiciens) que la critique du Cid est fautive en bien des points. » Lah. Mais les écrivains et les artistes de toutes sortes ont proprement des devanciers. « Nos devanciers littéraires. » D’Al. « Les Italiens ont été presque en tout genre les devanciers et les maîtres des autres peuples. » Id. « Velli, dernier écrivain de l’histoire de France, avait tous les matériaux de ses devanciers. » Volt. « Montaigne fut le devancier et le maître de Montesquieu en imagination. » Id. « Vous sentirez la force de celui (Corneille) qui le premier alla si loin dans une carrière que ses devanciers n’avaient guère fait qu’entrevoir. » Lah. « M. Dusaulx a fait un très-beau parallèle de Juvénal et d’Horace, son devancier. » Id.
Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 340. Auteurs cités : Voltaire, d'Alembert, La Harpe, Montesquieu, Condillac, Massillon.
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