Aveuglement, cécité

Ce que ces mots ont en commun

État d’un homme qui est privé de la faculté de voir.

Ce qui les distingue

C’est ce que le latin exprimait au propre et au figuré par un seul terme cæcitas. Le français n’a eu de même pendant longtemps pour les deux acceptions qu’un seul mot, aveuglement, du latin barbare aboculus, sine oculis, sans yeux, comme amens sine mente, sans raison. Mais au dix-huitième siècle, les médecins empruntèrent du latin le terme cécité, qui naturellement désigna l’infirmité physique de ceux qui n’ont pas l’usage de la vue, et aveuglement se réduisit peu à peu à la signification figurée, suivant laquelle il représente un état intellectuel ou moral. Avant 1760, cécité n’avait pas place dans le Dictionnaire de l’Académie ; mais on l’y trouve à partir de cette époque, avec la remarque expresse que cécité se dit au propre et aveuglement au figuré. Vers le même temps, d’Alembert écrivait dans ses Eléments de philosophie : « Il y a dans la langue française un grand nombre d’expressions qui n’ont d’usage qu’au sens figuré, comme aveuglement ; on parlerait assez mal en disant de quelqu’un qui a perdu la vue, qu’il est à plaindre par son aveuglement ; mais on dit très-bien l’aveuglement de l’esprit et du cœur. »

Que cécité ne se prenne jamais et ne doive jamais se prendre au figuré, c’est une chose certaine. Mais aveuglement, au propre, au lieu de cécité, a continué de se dire et se dit bien encore dans le langage commun. C’est que cécité, auquel ne correspond pas en français, comme à aveuglement, un adjectif, un verbe et un adverbe de sa famille, conserve toujours quelque chose de savant et d’étranger qui fait qu’il ne se popularise pas aisément. Dans l’Histoire naturelle de l’homme, Buffon parle de la cécité et de ses causes ; mais Voltaire, commentant quelque part l’histoire de Tobie en termes vulgaires tout au moins, dit que c’est chose extraordinaire « qu’un aveuglement causé par une chiasse d’hirondelle ». Pareillement, Laharpe, dans son Cours de littérature, cite une ode de la Motte, « qui roule sur la cécité dont il fut affligé dès trente ans » ; et, d’autre part, Mme Dudeffand, devenue aveugle, se plaint plusieurs fois, dans ses lettres, de son aveuglement et des autres infirmités de son âge.

Du reste, aveuglement qui, au figuré, exprime un simple trouble, convient assez au propre et peut-être est nécessaire pour signifier une privation passagère ou incomplète de la vue. Il semble donc qu’on dirait bien que saint Paul, sur le chemin de Damas, fut frappé d’aveuglement, et non pas de cécité comme Polyphème à qui Ulysse fit perdre la vue absolument et pour toujours.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 37.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.