Avisé, prudent ; circonspect

Ce que ces mots ont en commun

Ces mots désignent des qualités qui font qu’on agit bien, c’est-à-dire, non pas au hasard, mais avec précaution, de manière à éviter les fautes, les dangers, les surprises.

Ce qui les distingue

Il y a d’abord une grande différence entre avisé et prudent : avisé signifie une qualité de l’esprit, et prudent une qualité du caractère. L’homme avisé est ingénieux à découvrir les inconvénients, les piéges, et à trouver des expédients pour y échapper ; l’homme prudent procède avec poids et mesure, et emploie pour ne pas faillir des moyens convenables. La finesse fait l’homme avisé. « J’ai eu, dit David, de grands démêlés avec de vieux et rusés courtisans ; mais j’ai été plus avisé qu’eux ; je me suis ri des raffinements de ces vieillards expérimentés. » Boss. « Tartufe ne commet pas une faute ; il est le plus fin et le plus avisé de tous les hommes. » Lah. « Le duc de Savoie employa le comte Maffei, homme de beaucoup d’esprit et délié.... Il était souple, avisé, insinuant. » S. S. « J’avais un laquais aussi avisé que le valet de chambre de Verville était maladroit. » Scarr. La réserve fait l’homme prudent. « La conduite de ce serviteur qui, sous prétexte que son maître tardait de venir, et qu’il ignorait l’heure de son arrivée, usait de ses biens comme n’en devant plus rendre compte, vous paraît-elle fort prudente ? » Mass. « Craignez ces dangereuses rencontres dans lesquelles votre innocence a déjà tant de fois fait naufrage : que votre expérience vous fasse prudents et vous oblige à une précaution salutaire. » Boss. Se restreindre dans le boire et dans le manger « à la juste mesure d’une discrétion prudente et sage. » Bourd.

Au moins soyez prudent, et vous conduisez bien.

Mol

On plaint quelqu’un de n’être pas avisé, comme on le plaint d’être borné, de n’avoir pas d’intelligence : on lui reproche de n’être pas prudent, comme on lui reproche d’être léger ou téméraire. Moins on est avisé, plus on doit être prudent.

Il faut bien aussi de l’esprit pour être prudent, pour savoir à propos commencer, se retenir, appliquer des moyens ; mais ce n’est pas du même esprit, c’est de l’esprit de justesse et de conduite, et non de l’esprit d’invention et de clairvoyance ; c’est du jugement, du bon sens, et non de la vivacité, de la pénétration, de la sagacité. L’avisé est prompt à imaginer, à concevoir, rusé, subtil ; le prudent est posé, judicieux, réfléchi. « Je te donne, ma fille, au seigneur Anselme, un homme mûr prudent et sage, qui n’a pas plus de cinquante ans. » (Harpagon.) Mol.

D’ailleurs, avisé, comme fin, se dit plutôt par rapport aux petites affaires, au lieu qu’on est prudent dans toutes, même dans les plus grandes : avec des intrigants et des fripons, il faut être avisé ; et, avec des méchants ou des ennemis, prudent. Avisé suppose si peu de l’importance aux personnes ou aux choses, qu’on s’en sert même pour qualifier des animaux. « Les singes sont trop avisés pour venir dans un pays aride (l’Arabie déserte) où il faut faire venir de loin le manger et le boire. » Volt. « La mère oie, plus avisée que la poule, refuse, dit-on, de couver d’autres œufs que les siens. » Buff.

Circonspect dérive de circumspicere, regarder tout autour de soi. La circonspection est une sorte de prudence, une prudence attentive, qui prend garde à toutes les circonstances, qui ne néglige rien. « La circonspection la plus attentive. » Mass. « Bon Dieu ! quels puissants motifs de vigilance, d’attention sur moi-même, de circonspection, de frayeur, en approchant des autels ! » Id. « Plus vous êtes élevé, plus vous devez être religieux et circonspect sur la réputation de vos frères. » Id. « Jésus-Christ nous a recommandé de nous donner de garde de l’hypocrisie, d’y apporter tout le soin d’une sainte circonspection et d’une exacte vigilance. » Bourd. « Le moindre souffle venu au roi des sentiments favorables de M. de Fénelon pour Mme Guyon eût produit d’étranges effets dans l’esprit d’un prince si religieux, si délicat sur la foi, si circonspect à remplir les grandes places de l’Église. » Boss. « Nous mîmes toute notre attention à ne rien dire et à ne rien faire qui pût blesser leur vanité. Avec cette circonspection nous gagnâmes leur amitié. » Les. Renfermée dans de justes bornes, c’est-à-dire quand elle ne va pas jusqu’à être minutieuse, méticuleuse, pusillanime, la circonspection est la plus grande prudence, ou la manière d’agir de la prudence la plus soigneuse, la plus exacte. « Je suis inexcusable si je viens à mépriser l’intérêt d’autrui, et si, dans le commerce de la vie, je n’y apporte pas toute la circonspection que demande la prudence chrétienne. » Bourd.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 386. Auteurs cités : Bourdaloue, Massillon, Bossuet, Buffon, La Harpe, Saint-Simon.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.