Berger, pasteur, pâtre

Ce que ces mots ont en commun

Celui qui garde un troupeau.

Ce qui les distingue

Le berger garde proprement et seulement des brebis, autrefois berbis. « Semblable à un lion qui entre dans un troupeau de faibles brebis, il déchire, il égorge, il nage dans le sang, et les bergers fuient tremblants, pour se dérober à sa fureur. » Fén. Les filles ressemblent aux brebis : si le berger n’a pas toujours l’œil dessus, serviteur, elles s’écartent, et le loup les mange. » Les. Pasteur et pâtre, de pascere, pastum, faire paître, désignent des gardiens de toute espèce de bestiaux, brebis, chèvres, bœufs, vaches, cochons, etc.

Mais ce qui distingue plus ordinairement berger de pasteur et de pâtre, c’est que, sous le rapport de la noblesse, il se tient entre ces deux derniers. C’est le mot commun, celui dont on se sert quand on ne veut ni relever, ni rabaisser la condition de l’homme dont on parle, mais donner l’idée d’une occupation champêtre simple, douce, agréable :Les bergers de Théocrite et de Virgile (D’Al., Lah.) ; un berger qui joue de la flûte en gardant son troupeau sur le bord d’un fleuve (Les.). « Le roi veut voir vos bergers danser au son d’une flûte champêtre, sous les saules et les peupliers, y mêler leurs voix rustiques et chanter ses louanges. » Labr. L’églogue est une sorte de poésie où l’on introduit des bergers pour personnages.

Pasteur et pâtre reproduisent le même mot latin pastor ; mais pasteur le reproduit exactement, et pâtre le présente modifié, altéré, défiguré, sans sa terminaison originelle. C’est pourquoi pasteur est un terme relevé et pâtre un terme

Pasteur se dit seul au figuré, et seul il est usité en histoire pour indiquer des peuples spécialement adonnés aux soins des troupeaux. « Les Arabes sont tous pasteurs. » Buff. « Les Anglais, jusqu’au xviie siècle, furent des peuples chasseurs et pasteurs, plutôt qu’agriculteurs. » Volt. « Suivant Caligula, comme un pâtre est d’une nature supérieure à celle de son troupeau, les pasteurs d’hommes, qui sont leurs chefs, sont aussi d’une nature supérieure à celle de leurs peuples. » J. J. « Il faut qu’un prince se regarde comme pasteur (et c’est le nom que l’antiquité sacrée et profane donnait aux bons rois) ; il doit en avoir la vigilance, l’attention, la bonté. » Roll. — En poésie, dans la haute poésie surtout, le mot pasteur est aussi le seul qui convienne :

Tel que le vieux pasteur des troupeaux de Neptune,
Protée.... J. B. Rouss.

Voltaire commence ainsi une épître à Saint-Lambert :
Chantre des vrais plaisirs, harmonieux émule,
Du pasteur de Mantoue et du tendre Tibulle....
Ailleurs il dit des cultivateurs de son temps :
Ils ne sont point formés sur le brillant modèle

De ces pasteurs galants qu’a chantés Fontenelle. — Enfin, même en prose, pasteur figure toujours bien dans le haut style, ou toutes les fois qu’on veut donner quelque relief à un berger ou à l’état de berger. « Dieu nous a cherchés, il a couru comme un pasteur qui se fatigue pour retrouver sa brebis égarée. » Fén. « Télémaque avertit son père qu’il va armer les deux fidèles pasteurs qu’il avait chargés de garder les portes. » Id. « A la fête de Versailles (1664), divers personnages représentaient les Saisons, les Faunes, les Dryades, avec des pasteurs, des vendangeurs, des moissonneurs. » Volt. « La fiction célèbre de cet anneau trouvé par le pasteur Gygès. » D’Ag. « Anges saints, accoutumés à converser avec ces anciens bergers, Abraham, Isaac et Jacob, annoncez à ceux de la contrée que le grand pasteur est venu : que la terre va voir encore un roi berger qui est le fils de David. » Boss. « La plupart des sujets de Théocrite sont des combats de flûte et des querelles de bergers : le goût du chant et de la poésie n’était point étranger aux pasteurs de la Grèce et de l’Italie. » Lah.

Pâtre, au contraire, est un terme bas ou de dédain, qui représente l’état de berger comme le dernier de tous, ou un berger comme grossier, ignorant, rustre. « Despréaux, admirateur passionné des bergers de Théocrite et de Virgile, quelquefois pâtres plus que bergers, goûtait peu nos bergers imaginaires, ceux de Fontenelle, surtout, à cause de leur trop grande finesse. » D’Alun pauvre paysan, que l’or sut engager,

De ce fardeau pour moi voulut bien se charger.
Je lui dis que de moi l’enfant tenait naissance,
Qu’il devait avec soin élever son enfance :
Je lui cachai toujours son nom et son pays :

Le pâtre crut enfin tout ce que je lui dis. Regn.

« Nous ne voyons pas que nos pâtres s’occupent beaucoup des planètes et des étoiles fixes. » Volt. « Sixte-Quint, ce pâtre de la Marche d’Ancône, devenu pape, avait osé appeler Henri IV génération bâtarde et détestable de la maison de Bourbon. » Id. « Chefs ambitieux, un pâtre gouverne ses chiens et ses troupeaux, et n’est que le dernier des hommes ! » J. J. « Spartacus se vit jusqu’à six-vingt mille hommes à ses ordres, pâtres, bandits, esclaves, transfuges. » Vert. « Romulus et Rémus, dans la suite, dédaignant la vie fainéante des pâtres, s’adonnèrent à chasser dans les forêts d’alentour.... Ils fondent sur les voleurs, ils enlèvent leur butin et le distribuent aux bergers. » Roll. « O pâtres, dit Héraclite, ô rustres qui habitez sous le chaume et dans les cabanes, recevez-moi parmi vous à manger votre pain noir. » Labr. Rome fut fondée par un ramas de pâtres et de vagabonds (Cond.). On oppose sans cesse les pâtres aux rois (Laf., Lah.).

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 400. Auteurs cités : Voltaire, Fénelon, Jean-Jacques Rousseau, Rollin, Bossuet, Buffon.

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