Compter, calculer, supputer

Ce que ces mots ont en commun

Travailler d’esprit pour arriver à connaître un nombre, combien on a ou combien il y a de choses ou d’une chose.

Ce qui les distingue

Un homme accumulait........

Il passait les nuits et les jours

A compter, calculer, supputer sans relâche. Laf.

« Le bien bon vous aime, et vous conjure d’être toujours habile, comptante, calculante et supputante, car c’est tout ; et qu’importe d’avoir de l’argent, pourvu qu’on sache seulement combien il est dû ? » Sév.

Il existe d’abord une différence évidente et aisée à concevoir entre compter et calculer.

Compter est le mot vulgaire ; calculer est le terme savant. Compter se rapporte aux choses communes, aux affaires d’intérêt, d’administration, de commerce, de finance : on compte la recette et la dépense, une maîtresse de maison compte ou ne compte pas avec sa cuisinière ; on dit les comptes d’un marchand, d’un régisseur, d’un caissier. Mais le calcul est une science : l’astronome calcule les éclipses et le retour des comètes ; le géomètre calcule l’infini ; l’arithmétique est l’art de calculer ; on dit les calculs astronomiques, algébriques, calcul différentiel, calcul intégral. Tout homme, ayant nécessairement à compter, doit savoir calculer jusqu’à un certain point. — Compter exprime une opération, non-seulement commune, mais facile, celle qui consiste à ajouter l’unité à elle-même un certain nombre de fois ; compter l’heure, compter les suffrages, compter les vaisseaux qui sont dans le port ; on compte sur ses doigts, avec des jetons ; on a trouvé, dit-on, en Amérique des sauvages qui ne savaient compter que jusqu’à trois. Calculer, au contraire, signifie, en fait de travail mental sur les nombres, quelque chose de difficile, quelque chose qui s’exécute par des procédés ou des méthodes, et la plume à la main : le calcul n’est pas une simple énumération, c’est un raisonnement. Trois enfants qui ont reçu un certain nombre de fruits pour se les partager, les comptent et se les distribuent un à un ; par le calcul, c’est-à-dire ici au moyen d’une division, on serait arrivé d’abord à leur indiquer combien il en fallait donner à chacun. — De plus, compter est matériel ou concret, et calculer est formel ou abstrait : on compte des choses réelles qu’on a ou qui sont là ; on calcule en spéculant par hypothèse sur des idées, sur ce qu’on pourrait avoir ou sur ce qui pourrait arriver. Polyphème compte ses brebis et ses chèvres ; Perrette ou la laitière de Lafontaine calcule combien elle vendra son lait et combien elle pourra acheter de choses avec le prix qui lui en reviendra.

Reste supputer.

Au fond, il a même étymologie que compter : il est formé de sub, sous ou sur, et de putare, examiner, estimer, compter ; et compter vient du même verbe putare, et de cum, avec, ensemble. Mais supputer rappelle parfaitement son origine et laisse apercevoir ses deux éléments, au lieu que ceux de compter sont fondus l’un avec l’autreet ne peuvent être retrouvés qu’avec peine. C’est pourquoi supputer est visiblement un verbe composé, tandis que compter est regardé et traité comme un verbe simple, comme un pur radical, ainsi que calculer (de calculus, petit caillou, les petits cailloux étant ce avec quoi on compta d’abord).

Or, parce que supputer est seul un verbe composé, il marque une action faite avec plus d’attention et de soin. « Vous aimerez bien autant ces détails qu’une supputation exacte du nom des bataillons et de chaque compagnie des gens détachés, ce que M. l’abbé Dangeau ne manquerait pas de rechercher très-curieusement. » Rac. « Il faut pour cet aîné tel office. Y a-t-il de quoi en faire les frais ? c’est ce qu’on examine avec toute l’attention nécessaire. Restera-t-il assez de fonds pour toutes les autres dépenses ? c’est ce que l’on suppute très-exactement. » Bourd. « Dans ce système égoïste de l’amitié, nous supputerons avec soin les émoluments, les plaisirs, les services que nous pourrons tirer de nos amis. » P. A.

Ensuite, supputer, compter sous, en sous-ordre, ou sur, désigne une seconde action ou une action secondaire, suppose des données qu’on compare et qu’on combine. Ainsi, on compte, en mettant ensemble, en mettant unité avec unité pour former un nombre ; on suppute des sommes, des nombres déjà connus pour en avoir le total. « L’homme qui a de l’ostentation, quand il parle à des inconnus, leur fait prendre des jetons, compter le nombre de ceux à qui il a fait des largesses : et après avoir supputé les sommes particulières qu’il a données à chacun d’eux, il se trouve qu’il en résulte le double de ce qu’il pensait. » Labr. « Un soldat romain, s’étant avisé de considérer de près le mur de Syracuse avec attention, après en avoir compté les pierres, avoir examiné à vue d’œil la mesure de chacune, et avoir supputé par estimation la hauteur du mur, le trouva de beaucoup plus bas qu’on ne le croyait, et conclut qu’avec de médiocres échelles on pouvait facilement monter dessus. » Roll. « En supputant les pertes dont les gros joueurs se plaignent le long de l’année, il s’est trouvé des gens qui, à leur dire, avaient perdu plus d’un million, et qui, en effet, n’avaient jamais perdu cinquante mille livres. » S. S. — En général, supputer, c’est se servir de nombres ou de documents divers, les confronter, les peser, les balancer pour arriver à un résultat total. « Le moyen de supputer combien les exhalaisons de la terre et des mers pouvaient fournir d’eau aux nuages ? » Volt. « De savants chronologistes ont supputé qu’une seule famille, après le déluge, étant occupée à peupler, il se trouva en 250 ans beaucoup plus d’habitants que n’en contient aujourd’hui l’univers. » Id. « Supputer le nombre des habitants d’un pays par celui des baptêmes. » Id. Suivant Hérodote, on supputa le nombre de tous les peuples qui suivirent Xerxès en les faisant passer par divisions de dix mille dans une enceinte qui ne pouvait tenir que ce nombre d’hommes très-pressés (Id.). Les Juifs avaient défendu par une loi de supputer les jours du Messie (Boss.).

Le compte est faux, quand la somme n’y est pas ; le calcul est faux, quand l’opération a été mal faite ; la supputation est fausse, quand les données ont été fausses elles-mêmes ou mal combinées, ou quand on en a négligé quelqu’une. — Un mauvais compte est inexact, non véritable, non conforme à ce qui est ; un mauvais calcul est erroné ; une mauvaise supputation est faite sans soin, avec des données incertaines, insuffisantes ou mal employées.

On ne peut compter certaines choses, faute de loisir, parce qu’elles sont trop nombreuses ou qu’elles ne se montrent pas toutes. On ne peut calculer, faute de science ou de méthode. On ne peut supputer faute de données, de renseignements, ou parce qu’on ne sait pas interpréter ceux qu’on a, c’est-à-dire les rapprocher de manière à en faire sortir ce qui naturellement doit en résulter.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 452. Auteurs cités : Voltaire, Bourdaloue, La Bruyère, Racine, Rollin, Saint-Simon.

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