Comptable, responsable

Ce que ces mots ont en commun

Ces mots servent à qualifier un homme en tant que soumis au contrôle d’une autorité dont il relève.

Ce qui les distingue

« Nous sommes comptables, c’est-à-dire nous sommes tenus de rendre compte des choses qui nous ont été confiées, que nous avons eues en dépôt. Nous sommes responsables de nos actions et même de celles des personnes dont nous sommes garants, c’est-à-dire que nous sommes tenus de réparer les torts qu’elles font ou de souffrir les peines qu’elles méritent. » Cond.

1° On est comptable de ce qu’on a reçu, d’un don ou d’un dépôt ; car comptable signifie proprement assujetti à établir par ses comptes qu’on a fait un usage légitime de ce qui avait été donné ou confié, qu’on n’en a rien pris, gardé ou retenu pour soi. « Si le riche avait du superflu, dont il ne fut ni comptable, ni redevable aux pauvres, ce superflu non-seulement ne serait plus un don de Dieu, mais une malédiction. » Bourd. « Dieu nous a donné la raison pour connaître ce qui est bien, la conscience pour l’aimer, et la liberté pour le choisir. Et comme nous avons tous reçu ces dons sublimes, nous en sommes tous comptables. » J. J. Mme du Deffand écrit à Voltaire : « Vous avez reçu des talents de la nature qui vous rendent comptable à tout l’univers. » Et Voltaire à d’Alembert : « Vous êtes comptable de votre temps à la raison humaine. » — Mais on est responsable d’un événement ou d’une action, d’une action qu’on fait soi-même ou qui est faite par quelqu’un dont on est garant ; car répondre, c’est s’engager à payer ou à recevoir un châtiment en cas qu’une chose arrive ou n’arrive pas, se fasse ou manque de se faire. « Les officiers de l’armée et le conseil de Pondichéry protestèrent contre le départ de l’amiral et le rendirent responsable de la ruine de la compagnie. » Volt. « Les gens en place sont responsables de la conduite de ceux qu’ils attachent à leur personne. » Roll. « Sthénius pria instamment Pompée de ne pas faire tomber sur une multitude innocente la peine due à un seul coupable : Je suis le seul, dit-il, qui ai engagé mes citoyens dans le parti contraire au vôtre ; ainsi je suis seul responsable d’une faute que j’ai seul commise. » Id.

Et qui donne à sa fille un homme qu’elle hait
Est responsable au ciel des fautes qu’elle fait. Mol.

2° Comptable dit moins que responsable. Il donne l’idée d’une dépendance, sans y ajouter comme responsable celle d’une sanction ou d’une pénalité. Celui qui est comptable de ses actions a au-dessus de lui un maître ou un chef à qui il doit rendre compte de sa conduite, l’expliquer, en faire voir la netteté ; celui qui est responsable d’une action ou d’un fait encourt en conséquence une certaine peine ou de certaines peines. Comptable est un terme administratif, qui suppose simplement un inspecteur ou un vérificateur ; 78 responsable a plutôt un caractère judiciaire, il fait nécessairement concevoir un tribunal et des juges qui infligent des amendes ou des punitions. A Carthage, le commandement des armées n’était pas annuel ni fixé à un temps limité comme à Rome et à Athènes ; mais les généraux ne jouissaient pas pour cela d’un pouvoir absolu, ils étaient comptables à la république des événements de la guerre ; on les en rendait même responsables, et un mauvais succès était puni de mort comme un crime d’État (Roll).

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 77. Auteurs cités : Rollin, Bourdaloue, Condillac, Voltaire.

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