Contentieux, litigieux

Ce que ces mots ont en commun

Sur quoi on dispute ou on peut disputer.

Ce qui les distingue

Contentieux, qui offre matière à contention, à discussion, s’applique à des objets d’opinion, de controverse, spéculatifs, à des objets dont il est question dans l’école ou entre les savants. D’Alembert, exposant une théorie sur la musique dit : « Je ne crois pas mon opinion tout à fait sans fondement ; mais l’objet est si métaphysique, et par conséquent si contentieux, que je ne suis point surpris qu’un des plus grands musiciens de l’Europe pense autrement. »

Litigieux, qui est en litige ou matière à procès, ne s’emploie qu’en parlant d’objets d’intérêt, de biens contestés. « On a cru qu’il eût été très-aisé de prévenir tant de malheurs en s’accommodant avec les Anglais pour un petit terrain litigieux vers le Canada. » Volt. « J’ai toujours prévu que je serais obligé de poursuivre cette affaire litigieusement au conseil des dépêches. » Id.

Un point est contentieux entre des théologiens ou des philosophes ; un point est litigieux entre des héritiers ou des associés.

Toutefois contentieux se prend aussi par exception dans le sens pratique de litigieux ; car on dit également une affaire contentieuse et une affaire litigieuse,

Alors contentieux est subjectif, il fait penser aux personnes, aux contendants, aux parties et à leurs avocats, ainsi qu’à leur contention, à leurs efforts réciproques pour obtenir gain de cause, et c’est pourquoi on dit bien un homme contentieux. Litigieux, au contraire, est objectif, caractérise l’affaire en elle-même, en fait connaître la nature. Tel avocat se distingue dans les affaires contentieuses, comme, par exemple, Ulrich Guallet, « homme saige et discret, dit Rabelais, duquel en divers et contentieux affaires Grandgousier auoyt esprouvé la vertus et bon aduiz ; » mais dans les Femmes savantes, Philaminte préoccupée de l’affaire du mariage d’Henriette avec Trissotin, laquelle lui a fait négliger une affaire litigieuse d’où dépendait sa fortune, apprend sans s’émouvoir la perte de son procès.

Contentieux, plein de contention, se dit des personnes, de leur esprit ou de leur caractère enclin à contester. Mais, quoi qu’en dise le dictionnaire de l’Académie depuis 1835, litigieux, plein de procès, sujet à procès, est exclusivement réservé pour les choses : droit (Mass., Boil., Volt.), titre (P. A.), intérêt (Lah.) litigieux.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 82. Auteurs cités : Voltaire.

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