Ennemi, adversaire, antagoniste

Ce que ces mots ont en commun

Homme qui est contre quelqu’un, en opposition ou en guerre avec quelqu’un.

Ce qui les distingue

Ennemi, inimicus, in amicus, non amicus, qui n’est pas ami, suppose un sentiment contraire au sentiment de l’amitié, celui de la haine. Notre ennemi est animé contre nous, cherche à nous nuire, tend à nous perdre. Un adversaire ou un antagoniste n’en veut pas ainsi à la personne, et ne demande ni son mal, ni sa ruine ; il lui suffit de remporter sur elle l’avantage. Il s’agit pour l’ennemi d’une passion à satisfaire ; pour l’adversaire ou l’antagoniste, d’une cause à gagner. Deux ennemis ne s’aiment point ou ne s’aiment plus, se persécutent, aspirent à se détruire ; deux adversaires ou deux antagonistes appartiennent, il est vrai, à des partis divers, mais ils peuvent néanmoins être amis. « Marius était né pour être l’ennemi et le persécuteur de toute vertu. » Roll. « Les cruels ennemis de la religion n’ayant pu la détruire, ses amis dangereux n’ont pu la perdre. » D’Al. « Quelques prédicants de Hollande, les ennemis mortels de Bayle, furent aveuglés par leur haine, au point de le reprendre d’avoir donné des louanges à des papes. » Volt. — A la fin d’un discours contre Verrès, Cicéron s’écrie : « Mais quoi ! me dira-t-on, voulez-vous donc vous charger du fardeau de tant d’inimitiés ?.... Et pourquoi craindrais-je d’avoir pour ennemis déclarés ceux qui sont secrètement mes envieux, ceux qui, par la différence des intérêts et des principes, sont nécessairement mes adversaires ? » Lah. « M. de La Chaussée et M. de La Faye se faisaient d’autant moins de peine d’entrer en lice contre Lamotte, qu’ils n’avaient point à craindre de voir se transformer en ennemi un adversaire dont l’amitié leur était précieuse. » D’Al.

Mais adversaire et antagoniste, si faciles à distinguer d’ennemi, ont entre eux la plus grande ressemblance.

Adversaire est le latin adversarius, et antagoniste le grec ἀνταγωνιστής. D’où il suit que l’un se dit plutôt par rapport à des démêlés, à des différends, c’est-à-dire à des discussions d’intérêts ; et l’autre par rapport à des disputes, à des controverses, c’est-à-dire à des discussions d’opinions. Dans un procès on a telle personne pour adversaire ; quand on soutient une doctrine ou qu’on réfute un système, on a telle personne pour antagoniste. Des adversaires s’efforcent de faire prévaloir leurs prétentions, leurs titres ; et des antagonistes, leurs pensées, leur manière de voir. Un adversaire est un compétiteur, un émule ; un antagoniste est un contradicteur, un partisan d’idées différentes.

« Nous jugeons équitablement de tout ce qui est au-dessus ou au-dessous de nous ; mais de ceux que la concurrence nous suscite pour adversaires, nous en jugeons d’une manière à faire pitié. » Bourd. « J’avoue que nos titres (dans ce procès) sont faux et que ceux de nos adversaires sont authentiques. » Volt. « Merci fut tué.... Ce digne adversaire de Turenne et d’Enghien les tint en échec tant qu’il vécut. » Marm. Scarron dit des compagnons d’Énée qui se disputent le prix de la course sur mer :

Déjà ces amis adversaires
Voyaient qu’ils approchaient le but.
— « Carnéade fut l’antagoniste déclaré des stoïciens. » Roll.

« Dans le Dialogue sur l’éloquence attribué à Tacite, Aper est l’antagoniste des anciens. » Lah. « C’étaient des philosophes qui commençaient à disputer.... Là-dessus, comme si l’abbé eût dit une impertinence, son antagoniste lui rit au nez. » Les. « M. de Voltaire et M. de Foncemagne ont donné au monde littéraire un de ces exemples de politesse dans la dispute (sur le Testament politique de Richelieu), qui ne sont pas toujours imités par les écrivains. Ces égards et cette décence conviennent également aux deux antagonistes. » Volt.

Toutefois adversaire, qui a une plus grande étendue de signification, se prend bien aussi théoriquement, comme antagoniste ; mais il est plus commun, et ne se dit pas d’un personnage aussi considérable. « Un bon livre fait bien plus sûrement son effet que la dispute sur les gens entêtés, parce qu’alors ils ne rougissent point d’être subjugués par la raison supérieure d’un antagoniste. » Volt. Voltaire était l’antagoniste de Crébillon (D’Al.). Sylvestre de Priène était le grand antagoniste de Luther (Boss.) D’Alembert appelle le grand Bossuet l’illustre antagoniste de Fénelon dans la querelle du quiétisme. « Qu’a fait un des antagonistes de l’Encyclopédie ? Il a prétendu que.... Ce n’est pas l’Encyclopédie, c’est son ridicule adversaire qui accuse saint Augustin d’inconséquence. » D’Al.

En parlant de Dieu, et dans le langage des sciences, on se sert plutôt d’antagoniste, à cause de sa noblesse, même alors que, pour le sens, adversaire semblerait devoir être préféré. « L’É tre éternel ne peut avoir d’antagoniste qui l’arrête. » Volt. La force centrifuge a pour antagoniste la force centripète (Id.).

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 567. Auteurs cités : Voltaire, d'Alembert, La Harpe, Rollin, Bourdaloue, Lesage.

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