Entendre, écouter, ouïr

Ce que ces mots ont en commun

Ces mots sont relatifs à nos sensations ou à nos perceptions de l’ouïe.

Ce qui les distingue

On entend ce qui frappe l’oreille ; c’est une modification qu’on éprouve. On écoute ce à quoi on prête l’oreille, ce à quoi on donne attention par l’ouïe ; c’est un acte volontaire qu’on produit. D’ordinaire écouter est la condition ou le moyen d’entendre. « On entend tout ce qui frappe l’oreille ; on n’écoute que ce qu’on veut entendre par préférence. » Cond. « C’est mal d’écouter ? C’est pourtant ce qu’il y a de mieux pour bien entendre. » Beaum. « Lorsque le cerf veut écouter, il lève la tête, dresse les oreilles, et alors il entend de fort loin. » Buff.

Carlin

Madame, écoutez-moi.

Isabelle

Je ne veux rien entendre.

Regn.

M. Villemain a dit du professeur Andrieux, dont la voix était faible, qu’il se faisait entendre à force de se faire écouter.

Toutefois on peut écouter sans parvenir à entendre, de même que souvent on entend sans écouter, c’est-à-dire sans faire effort pour entendre. « Il s’arrête, il écoute, et n’entend plus rien. » Les. « Vous écouterez, dit saint Paul, et vous n’entendrez pas. » Boss. — « Mérope entend, sans l’écouter, tout ce qu’on lui dit de ses prospérités et de sa gloire. » Marm. Dans un sens dérivé, entendre marque seulement une impression reçue, et écouter y ajoute l’idée de la disposition favorable avec laquelle on entend. Telle est la différence qui existe entre entendre et écouter des plaintes. « Il faut que l’auditeur non-seulement entende ce qu’on dit, mais qu’il l’écoute volontiers. Or, comment l’écoutera-t-il volontiers, s’il n’est attiré et gagné par l’amorce du plaisir ? » Roll.

Ouïr est un vieux mot qui ne s’emploie plus guère qu’à l’infinitif et au prétérit, pour dire, d’une manière absolue, recevoir des sensations, mais non pas des perceptions, par l’ouïe, entendre des sons ou plutôt du bruit, indépendamment du sens qui peut y être attaché. Aussi ce mot ne se prend-il jamais de même qu’entendre, son synonyme, comme signifiant comprendre. « Voir les couleurs, ouïr les sons, goûter le doux et l’amer, sont autant de sensations différentes. » Boss. « L’œil voit, l’oreille oït. » P. R. « Cela est aussi absurde que de vouloir ouïr des couleurs, et voir des sons. » Id. « Les cartésiens répondront que Dieu m’a donné une âme pour flairer par mon nez et pour ouïr par mes oreilles. » Volt. « On s’assemble pour exécuter ma pièce ; de la vie on n’ouït un pareil charivari. » J. J. « Ils ouirent un bruit confus de téorbes et de guitares. » Les.

Dieu pour s’y faire ouïr (dans Paris), tonnerait vainement. Boil.

Que si parfois ouïr a rapport au sens, comme entendre, il marque une perception plus confuse, quelque chose qu’on a entendu vaguement et dont on ne conserve pas une idée bien nette. « A ces paroles, que plusieurs n’avaient ouïes qu’à demi à cause du bruit qui les interrompit.... » Roll. « Je vois bien que vous en avez ouï quelques mots. » Mol. On n’est pas sans savoir quelque chose de ce dont on a ouï parler. « Quelle partie du monde habitable n’a pas ouï les victoires du prince de Condé ? » Boss. Socrate dit à Confucius, dans un Dialogue de Fénelon : « Les Chinois, sur le portrait que j’en ai ouï faire, me paraissent assez semblables aux Égyptiens. » Mais on est bien instruit de ce dont on a entendu parler. Montesquieu dit qu’à l’égard des vertus héroïques des anciens, nous ne les pratiquons pas, nous nous contentons d’en avoir entendu parler.

Enfin, c’est surtout en termes de palais que ce verbe a continué et continue encore à se dire. « Si un homme qui a reçu un assigné pour être ouï est absent du royaume,... » Volt. « Pourquoi (dans l’affaire des Calas) ne voulut-on pas ouïr la demoiselle Bon et ces deux garçons ? » Id. « Clotaire fit une loi pour qu’un accusé ne pût être condamné sans être ouï. » Montesq. « Le sénat supposa qu’ils avaient été ouïs et condamnés dans l’assemblée des Achéens. » Roll. « Emprisonner sans raison les innocents, flétrir un citoyen sans l’ouïr. » J. J. « On me décrétait de prise de corps, au lieu de m’assigner pour être ouï. » Id.

Qu’on appelle la reine. Oui, sans aller plus loin,
Je veux l’ouïr : mon choix s’arrête à ce témoin.
(Mithridate.) Rac.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 572. Auteurs cités : Jean-Jacques Rousseau, Rollin, Voltaire, Bossuet, Lesage, Port-Royal.

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