Enterrement, convoi, obsèques, funérailles

Ce que ces mots ont en commun

Derniers devoirs rendus aux personnes qui viennent de mourir.

Ce qui les distingue

Enterrement désigne l’action finale, à laquelle aboutissent ou que précèdent le convoi, les obsèques ou les funérailles, l’action de rendre à la terre la dépouille mortelle du défunt. Assister au convoi, obsèques et enterrement de quelqu’un. De plus, ce mot ne convient que par rapport aux pays où c’est l’usage de mettre en terre le cadavre, et non pas de le brûler, par exemple, et il est relatif au lieu où le corps est déposé. « Vous aurez su l’enterrement de Voltaire fait à trente lieues de Paris, par une espèce d’escamotage, dans l’abbaye de son neveu. » D’Al. — Toutefois enterrement se prend aussi pour signifier en somme tout ce qu’on fait à l’égard d’une personne défunte dont on rend les restes à la terre. Alors c’est le mot simple et commun, ou un mot qui exprime quelque chose de simple et de commun et d’uniquement triste. La police des enterrements (Volt.) ; l’enterrement d’une servante (Regn.) ; un enterrement modeste (Les.). « Depuis quatre jours, je n’ai vu que des larmes, du deuil, des services, des enterrements. » Sév. « Mme de La Popelinière m’accusa d’avoir fait une musique d’enterrement. » J. J.¹.

Le convoi, de cum, avec, et de via, route ou chemin, au lieu d’être le dernier acte funèbre, comme l’enterrement, en est le premier ; c’est le transport du défunt de la maison mortuaire au lieu où doit se faire l’enterrement, avec accompagnement d’un plus ou moins grand nombre de personnes. Dans les premiers temps, les convois en Grèce se faisaient toujours la nuit. Venir d’un convoi (Regn.). Le jour du convoi (Volt., D’Al.). « Les principaux de la nation anglaise se sont disputé l’honneur de porter le poêle au convoi de Newton. » Volt. « La marche avait quelque chose d’auguste et de majestueux, et ressemblait plutôt à un glorieux triomphe qu’à un lugubre convoi. » Roll. « Dion fit à Héraclide des funérailles magnifiques, et suivit son convoi avec toute son armée. » Id. — Quelquefois, mais non pas toujours, comme le prétend l’Académie, le convoi est la réunion des personnes qui assistent ou prennent part au convoi, c’est-à-dire qui accompagnent le corps jusqu’à la tombe. « Le convoi passera par tel endroit. » Acad. Mener le convoi (S. S.). « Le convoi s’arrêta. » Volt. « A mesure qu’ils arrivaient, ils prenaient leur rang, marchaient en ordre, et formaient plutôt une nombreuse armée qu’un convoi. » Roll.

Obsèques et funérailles ne s’emploient qu’au pluriel, et marquent, non pas l’action spéciale de mettre le trépassé dans la fosse, ni celle de l’accompagner jusque-là, mais en général quelque chose de solennel, des cérémonies en l’honneur d’un mort. On célèbre des obsèques ou des funérailles. C’est, en termes de religion catholique, le service. Mais si obsèques et funérailles diffèrent bien des deux premiers mots, ils ont entre eux la plus grande ressemblance, comme on le peut voir par cet exemple de Voltaire : « Depuis les funérailles d’Alexandre, rien de plus superbe que les obsèques de Charles-Quint. »

Cependant obsèques, du latin obsequium, complaisance, déférence, d’où notre mot obséquieux, qui a trop de respect ou d’égards, a rapport au sentiment, au deuil ; au lieu que funérailles, du latin Funus, qui a le même sens, avec la terminaison collective aille, ne représente que la collection des ornements, des chants, des flambeaux, des discours et de tout ce qui sert en un mot à solenniser extérieurement la mort d’un grand. On honore des obsèques par de tristes regrets (Mass.) ; mais l’appareil des funérailles (Mass., Fléch.) n’est souvent qu’une vaine représentation. On se fait un devoir d’assister à des obsèques ; c’est un témoignage de tendre souvenir et de vénération. On assiste à des funérailles comme à un spectacle ou à une fête. « A la mort de Pélopidas, les Thessaliens, pénétrés de la plus sensible douleur et de la plus vive reconnaissance, demandèrent qu’il leur fût permis de célébrer seuls et à leurs dépens les obsèques d’un général qui s’était dévoué pour leur salut, et l’on ne put refuser à leur zèle cet honorable privilége. Ses funérailles furent magnifiques, surtout par la douleur sincère, tant des Thébains que des Thessaliens ; car, dit Plutarque, cette pompe extérieure de deuil, et ces marques de douleur qui sont de commande, et que l’autorité publique impose aux peuples, ne sont pas toujours des preuves certaines de leurs vrais sentiments. » Roll.

En second lieu, obsèques est plus synthétique, plus sommaire ; il ne peint pas, il ne met pas sous les yeux, il ne détaille pas comme fune-railles. « Le sénat se crut obligé de permettre qu’on fît les obsèques de César.... Or, c’était une coutume des Romains de porter dans les funérailles les images des ancêtres, et de faire ensuite l’oraison funèbre du défunt. » Montesq. Dans l’Histoire du parlement de Paris, par Voltaire, le chapitre Xlv est intitulé Obsèques du grand Henri IV, et il commence par cette phrase : « C’est un usage de ne célébrer les funérailles des rois de France que quarante jours après leur mort. »

Enfin, funérailles renchérit sur obsèques. On fait des obsèques à un particulier, et des funérailles à un roi. Les funérailles sont des obsèques pompeuses. L’Église emploie simplement et sans difficulté le mot d’obsèques ; mais il est rare qu’elle n’attache pas une idée de faste à celui de funérailles. « Alors on demandait en Angleterre, comme nous faisons encore aujourd’hui dans les obsèques, pour l’âme qui venait de sortir du monde, la rémission de ses péchés. » Boss. « Les Suédois dépensent leurs biens en funérailles. » Regn.

1. Inhumation exprime toujours précisément la mise en terre, et cela avec des circonstances qui relèvent le fait, avec et après des cérémonies, après que des obsèques ou des funérailles ont été célébrées. « Le fils de la veuve de Naïm était sur le point d’être inhumé ; car on le portait en terre, et on faisait actuellement la cérémonie des funérailles. » Bourd. Voy. Inhumer, enterrer.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 573. Auteurs cités : Rollin, Voltaire, Bossuet, Jean-Jacques Rousseau, Regnard, Sévigné.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.