Essence, nature

Ce que ces mots ont en commun

Ce qui fait qu’une chose est ce qu’elle est, ce qui la constitue.

Ce qui les distingue

L’essence d’une chose, c’est seulement ce sans quoi elle ne serait pas ce qu’elle est, et on ne la concevrait pas, au lieu que sa nature est tout ce que l’observation nous apprend qu’elle est. La première est donc moins étendue, mais aussi moins flottante et moins vague ; elle détermine d’une manière plus rigoureuse. L’essence ne comprend qu’une ou quelques propriétés fondamentales, principales, de la plus grande importance que la chose doit nécessairement avoir pour ne point cesser d’être : la nature comprend toutes les propriétés remarquées dans la chose et qui lui sont, non pas nécessaires, mais seulement inhérentes.

Il suit de là, comme du reste l’enseigne expressément la métaphysique, que l’essence est invariable, puisque, tout en elle étant nécessaire, la moindre altération ferait que l’être ne serait plus ce qu’il est, au lieu qu’on peut fort bien modifier la nature : ainsi l’art de l’homme modifie la nature des végétaux par la greffe et celle des animaux par le croisement, et l’habitude modifie celle de l’homme : l’habitude est une seconde nature, dit on, et, suivant Pascal, ce que nous prenons pour la nature n’est souvent qu’une première coutume. « L’unité est de même genre que les nombres, précisément par son essence et sa nature immuable. » Pasc.

L’essence est générale, elle répond à un type qui s’applique à toute une classe, et c’est par exception qu’on dit l’essence divine. C’est pourquoi la définition qui n’a jamais pour objet de faire connaître les individus comme tels, mais seulement les genres et les espèces, ne s’adresse qu’à l’essence générique et à l’essence spécifique sans descendre dans les particularités de la nature. La nature, en effet, admet les particularités, elle peut être individuelle : le méchant homme, entraîné au mal par sa nature, doit chercher à la corriger.

Ainsi diffèrent essence et nature considérés objectivement. Mais essence est beaucoup plus subjectif : il exprime ce qui est impliqué dans la notion abstraite de toute une classe d’objets, et nature ce qui est effectivement dans un objet. On peut donc très-bien admettre avec Locke une essence nominale par opposition à l’essence réelle, mais non pas une nature nominale par opposition à la réelle. L’essence peut correspondre à des êtres simplement possibles et non pas réels. « L’idée de l’essence, dit Bossuet, représente ce que la chose doit être par sa nature quand elle sera. » Il y a telles sciences, les mathématiques, où les essences étant données et définies on en déduit la nature ; il y en a d’autres, les sciences naturelles, où l’on ne peut arriver à déterminer l’essence qu’à la condition de connaître préalablement la nature.

Essence est un terme d’ontologie qui ne se dit guère qu’en parlant de choses abstraites : il est de l’essence de la vertu de.... Nature est du langage commun, et se dit très-bien en parlant des choses matérielles, visibles : la nature du poisson est de vivre dans l’eau.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, Supplément, page 137. Auteurs cités : Pascal.

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