Essayer, s’efforcer, tâcher à et de

Ce qui les distingue

Après commencer et continuer on met et on trouve plus souvent à que de. Les verbes essayer, s’efforcer et tâcher, au contraire, sont plus ordinairement suivis de la préposition de. La raison de ce fait s’aperçoit sans peine. Commencer et continuer se disent en parlant de toutes sortes d’actions, naturelles ou humaines, fatales ou volontaires, qui tendent ou ne tendent pas à un but, à une fin déterminée. Essayer, s’efforcer, tâcher, signifient en eux-mêmes une action humaine et volontaire par laquelle on cherche à atteindre un but fixe qu’on s’est proposé. C’est pourquoi, rigoureusement, ils ne devraient prendre après eux d’autres prépositions que de ; mais, comme l’usage leur adjoint quelquefois à, il s’agit de savoir dans quel cas il le fait et doit le faire.

A éloigne le but, de le rapproche. On essaie, on s’efforce, on tâche à faire une action ou plutôt une suite d’actes dont la fin est éloignée et indéterminée, ou bien à atteindre un but auquel on tend, sans qu’on sache si et quand on y arrivera. On essaie, on s’efforce, on tâche de faire une action unique, particulière, qui est de nature à se terminer à l’instant ou bientôt. « Si vous tâchez à être plaisant, vous ne le serez pas ; si vous tâchez de l’être, vous ne l’êtes pas. » Roub. A montre le sujet appliqué, travaillant à une tâche d’une assez grande étendue ; de le représente exécutant un acte qui s’accomplit tout entier dans le moment.

Cette distinction conforme ou plutôt identique à celle qui est établie ci-dessus, se pourrait confirmer, s’il en était besoin, par l’observation sui vante. Ces verbes ont pour synonymes tenter lequel ne s’emploie jamais qu’avec de, et la raison en est qu’il exprime toujours un fait unique, une entreprise restreinte, d’un moment, un coup de main : on ne tente pas de bien vivre, par exemple. Si, au contraire, tâcher a plus d’affinité pour à que ses synonymes, il le doit à ce qu’il signifie par lui-même une action qui a de la longueur et de la durée, à ce qu’il suppose une entreprise qui se prolonge. De même, si on dit avec le pronom, s’essayer à, et non s’essayer de, c’est que s’essayer indique, non pas un acte particulier à faire, mais une habitude à prendre.

Tremble, son bras s’essaie à frapper ses victimes.

Volt.

Enfin la pratique de nos écrivains les plus illustres fournit de cette règle une justification facile et concluante.

ESSAYER À et DE.

Montaigne parle de « discours qui essaient à montrer la prochaine ressemblance de nous aux animaux. » « J’essaie, dit-il aussi, à corriger ce vice, mais l’arracher je ne puis. » Clitandre conjure Armande, dans les Femmes savantes,

De ne point essayer à rappeler son cœur.

« Baba-Hassan essaie à se faire aimer d’Elvire par toutes sortes de voies. » Regn. Et ces exemples donnent l’idée de toute une entreprise, non d’un fait simple, et d’une entreprise dont l’entier accomplissement ne peut être qu’éloigné. — C’est le contraire dans les passages suivants : « Épaminondas fut frappé d’un trait, et essaya de l’arracher. » Montaign.

Essayons de conter la fable (cette fable) avec succès.

Laf.

« Psyché essaya inutilement d’effacer cette noirceur avec l’onde. » Id. « Télémaque essaie trois fois de bander cet arc. » Fén.

S’EFFORCER À.

« Diogène disait qu’il rencontrait bien des gens qui s’efforçaient à se surpasser les uns les autres dans les badineries. » Fén. « Il faudra dire qu’il est inutile de s’efforcer à prier, si on n’en a aucun plaisir sensible. » Id.

Laissez-moi m’efforcer, cruel, à vous haïr. Volt « Les maris trompés s’efforcent à penser que leurs femmes leur sont très-fidèles. » Id. — S’efforcer de. Quand un autre à l’instant s’efforçant de passer,...

Boileau.

Ah ! l’on s’efforce en vain de me fermer la bouche

Racine.
Et dans cet océan on eût vu la fourmi
S’efforcer, mais en vain, de regagner la rive. Laf.

« Tantôt mon adversaire essayait de me surprendre en me poussant du côté droit, tantôt il s’efforçait de me pencher du côté gauche. » Fén.

Tâcher À.

« J’ai tâché à faire du bien au monde, il ne m’a fait que du mal. » Fén.
Qu’on lui livre Psyché, qu’elle tâche à lui plaire.

Laf.

C’est moi qui dois tâcher
A réparer les torts que m’ont fait les ennuis. Laf.

C’est un tyran qu’on aime,
Qui par cent lâchetés tâche à se maintenir
Au rang où par la force il a su parvenir. Rac.

Je m’excite contre elle et tâche à la braver (Agrippine). Mais enfin mes efforts ne me servent de rien.

Racine (Néron dans Britannicus).
Elle tâche à couvrir d’un faux zèle de prude
Ce que chez elle on voit d’affreuse solitude. Mol.
— Tâcher de. « La fée arrêta le coup et tâcha de le consoler. » Fén.

« Hippias tâche en vain de se soutenir. » Boss. « Il tâcha de chasser de Rome son fils Maxence. » Id. « Tâchez de quitter M. de Buffon. » Volt.

Et sur ses pieds en vain tâchant de se hausser. Boil. C’est ce que je tâchai de lui faire comprendre. Mol.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes de même radical, page 60. Auteurs cités : Fénelon, Bossuet, Montaigne, Roubaud, Voltaire.

L'orthographe, les définitions et les jugements sont ceux de l'auteur et de son temps.