Exploits, prouesses, faits

Ce que ces mots ont en commun

Ces mots expriment les actions de bravoure et d’héroïsme, les actions de guerre signalées et mémorables.

Ce qui les distingue

Exploit, du latin explicare, déployer, étaler, est le terme commun, et signifie un développement de force ou de courage. « Je parle dans une cour composée d’hommes fameux par leur bravoure et par leurs exploits militaires. » Bourd. « Eusèbe de Césarée s’étend fort au long sur les exploits de Constantin contre Maxence. » Volt. « Fallait-il donner aux forfaits d’un brigand (Catilina) le coloris des exploits d’un héros ? » J. J. « La grandeur de vos exploits (ô Alexandre) a vaincu, non-seulement vos ennemis, mais vos soldats mêmes. » Roll.

Du premier des Césars on vante les exploits. Boil.

Tu me contais alors l’histoire de mon père.

Tu sais combien mon ame, attentive à ta voix,

S’échauffait au récit de ses nobles exploits.
(Hippolyte à Théramène dans Phèdre). Rac.

Prouesse, action de preux, se dit proprement des exploits de l’ancienne chevalerie, de ceux qui sont racontés dans les anciens romans. « Du temps de la chevalerie, il n’y avait pas un gentilhomme qui n’eût, au coin de son feu, quelque belle aventure, quelque prouesse à raconter. » Marm. Mais le mot a vieilli avec la chose, s’est décrédité avec elle ; il a pris une teinte semblable à celle des aventures débitées dans les romans de chevalerie, une teinte de ridicule et d’extravagance ; il se dit, non plus sérieusement et en bonne part, mais par plaisanterie ou par mépris, en parlant, par exemple, des prétendues actions d’éclat d’un faux brave ou d’un homme de condition basse ou vile. « Un lièvre poltron vantait ses prouesses à ses compères les lièvres voisins. »

Fén.

Je faisais le vaillant et n’étais qu’un poltron,

Qui, pour cacher sa peur, exaltait ses prouesses.

Dest.

Mais l’honneur, en effet, qu’il faut que l’on admire,

Quel est-il, Valincour ? pourras-tu me le dire ?

L’ambitieux le met souvent à tout brûler ;

L’avare, à voir chez lui le Pactole rouler ;

Un faux brave, à vanter sa prouesse frivole. Boil. « Persée, Bacchus..., Odin, Merlin, Francus, Robert le Diable, et tant d’autres héros de romans, dont on a écrit la vie et les prouesses. » Volt. « C’est une chose curieuse d’entendre l’archer, le satellite, le geôlier, parler de leurs prouesses. » Id. « Le comédien Destin fit des prouesses à coups de poing. » Scarr. « Cette femme (condamnée au bagne) se mit à raconter ses prouesses avec une vivacité accommodée au sujet. » Les.

S’il fallait, par hasard, d’un coup de main habile,
Soustraire, escamoter sans bruit un testament...
Peut-être je pourrais par quelque coup d’adresse,
Exercer mon talent, et montrer ma prouesse.
(Crispin dans le Légataire). Regn.
Après bon vin, trois commères un jour
S’entretenaient de leurs tours et prouesses. Laf.

Faits, dans le sens dont il est question, s’emploie presque toujours au pluriel et avec un adjectif qui le détermine : hauts faits, beaux faits, faits éclatants. Il ne convient guère que dans la haute poésie.

Mais parmi tes hauts faits, sois-lui (à Chimène)

toujours fidèle.

(Le roi à don Rodrigue dans le Cid). Corn.

Je vous vis ; j’approchai sous un habit de femme :

De l’amour des hautsfaits je vous enflammai l’âme.

(Ulysse à Achille). Laf.
Va de tant de hauts faits (de Henri IV) empoisonner la source ;
Que sous ton joug, Amour, il gémisse abattu.
(La Discorde à l’Amour dans la Henriade). Volt. Il faut, s’il est vrai que l’on m’aime,

Ne m’expliquer ses vœux que par mille beaux faits, Et haïr Alexandre autant que je le hais.
(Axiane dans Alexandre). Rac.

Voulez-vous pour témoins de vos faits éclatants Des pays inconnus même à leurs habitants ?

(Cléofile à Alexandre). Id.

— Quant au sens, les faits sont proprement des traits, quelque chose de plus particulier, de moins étendu, de moins général, que les exploits dans lesquels sont comprises les expéditions, les conquêtes, les entreprises d’un grand dessein et d’un grand intérêt.

Qui pourrait exprimer par quels faits incroyables, Quels coups accompagnés de regards effroyables, Son bras, se signalant pour la dernière fois,

A de ce grand héros (Mithridate) terminé les exploits ? Rac.

Pierre-Benjamin Lafaye, Dictionnaire des synonymes de la langue française, synonymes à radicaux divers, page 597. Auteurs cités : Rollin, Bourdaloue, Jean-Jacques Rousseau, Lesage, Scarron, Voltaire.

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